Бедный наследный принц.
Ещё не появившись, он уже пал.
Линьши с самого момента, как села в карету, нахмурилась. Она сдерживалась изо всех сил — но всё же не дала волю гневу.
Вернувшись в усадьбу, Линьши, будто подхваченная ветром, стремительно направилась в глубь заднего двора.
Мин Сю опередила Жемчужину и, пока та не сошла с кареты, схватила её за рукав:
— Мама, зайди первой. Мне нужно пару слов сказать Цань-эр.
Затем она отвела Жемчужину под навес у крыльца.
Жемчужина молчала.
Мин Сю не хотела тратить на это ни сил, ни времени, но… сейчас хозяйкой дома была старшая тётушка, а её собственная судьба ещё не решена. Портить отношения было нельзя. Жемчужина — лучшая связующая нить между ними.
— Цань-эр, ты тоже считаешь, что сегодня я действовала намеренно?
Жемчужина помолчала, потом равнодушно отозвалась:
— А разве нет?
Спросила так, будто интересуется, что та съела на обед. Мин Сю остолбенела. Слова возражения застряли у неё в горле.
Жемчужина спокойно смотрела на неё, без малейшей эмоции:
— Сестра Мин Сю, не стоит меня дразнить. Я не глупа.
— Дразнить? — глаза Мин Сю слегка дрогнули, губы задрожали. — Сестра и вправду чувствует себя оклеветанной.
Жемчужине надоело притворяться. Она бросила:
— Тогда можешь пойти к дедушке.
И развернулась, чтобы уйти.
Мин Сю побледнела и замерла на месте. Больше всего на свете она боялась дедушки и ни за что не осмелилась бы к нему подступиться.
Жемчужина сначала зашла в покои Линьши, чтобы успокоить мать, а потом вернулась в свои комнаты, решив немного вздремнуть. Весь день она провела в тревоге и теперь чувствовала сильную усталость.
Чуньтао помогла ей омыться, и Жемчужина лёгла на кровать с балдахином. Вскоре она уснула.
Перед глазами возникли черепичные крыши и алые стены. Крошечный дворец охватывало пламя. В ушах стоял пронзительный крик:
— Спасите нашу госпожу! Умоляю!
Постепенно вокруг сгустился туман, а затем рассеялся.
Эшафот. Тусклый помост. Оборванный преступник. Злорадные, колючие слова зевак:
— Казнить изменника!
— Казнить изменника!
Эти выкрики наполняли всё вокруг, резались в глаза.
Палач занёс длинный меч. Брызнула ярко-алая кровь — жестоко и ужасающе.
А она ничего не могла сделать. Только смотреть.
Жемчужина резко проснулась. Перед ней был знакомый балдахин, но всё, что привиделось во сне, стояло перед глазами, будто наяву.
Она вдруг подумала: если избегать наследного принца, получится ли всё изменить?
Нет! «Поднебесная велика, но вся — владение государя». Если наследный принц взойдёт на престол, даже став чужой женой, она ничего не сможет противопоставить ему. Всё будет напрасно.
Единственный выход — переписать историю. Нужно разоблачить наследного принца и посадить на трон другого.
Сейчас единственным, кто способен бросить вызов наследному принцу и имеет реальные шансы на победу, был четвёртый сын императора Шэндэ, любимец отца — принц Юй.
Правда, сам принц Юй… трудно было выразить словами. Вспомнив его поведение сегодня, Жемчужина подумала: «Похож на капризного юношу, совсем не на будущего императора».
Она потрепала волосы и встала, решив всё же пойти к матери и обсудить план.
Прежде всего нужно решить вопрос с предложением наследного принца.
В прошлой жизни двадцатого числа восьмого месяца двадцатого года правления Шэндэ император издал указ: дочь главного генерала Жемчужину назначить наследной принцессой Восточного дворца, свадьбу сыграть в назначенный день.
Все думали, что это воля императора, но на самом деле указ был издан по просьбе самого наследного принца. Тогда Жемчужина радовалась: она восхищалась наследным принцем и с радостью, полная надежд, вышла за него замуж и вступила во Восточный дворец.
После свадьбы, следуя этике «муж — небо», Жемчужина помогала наследному принцу в бесчисленных заговорах против братьев, чтобы те не посмели претендовать на трон. Лишь после его восшествия на престол она постепенно увидела его истинное лицо — отвратительное до тошноты. Вся прежняя радость, надежды, застенчивость превратились в самые острые клинки, вонзившиеся в сердце. В холодном дворце она чахла от тоски и болезней, пока не умерла.
Жемчужина вспомнила: указ о помолвке должен появиться в ближайшие дни. Значит, она обязана остановить всё до его оглашения. Раз встречи не избежать, брак необходимо предотвратить любой ценой.
Приведя себя в порядок, Жемчужина вместе с Чуньтао отправилась во двор Линьши.
Линьши, убедив дочь вернуться отдыхать, сама весь день металась в тревоге. Смелые слова наследного принца в Императорском саду потрясли её, и теперь она боялась: сумеет ли дочь избежать этой беды?
Она думала, что, раз миновался банкет хризантем, всё обошлось… Как же она ошибалась.
Жемчужина вошла в комнату и увидела, что мать сидит на скамье у окна с таким печальным лицом, что даже не заметила её появления.
Линьши много лет управляла внутренними делами генеральского дома, и такое выражение лица Жемчужина видела редко.
— Мама! — позвала она и быстро подошла ближе.
— Хорошо поспала? Пусть поварня подаст тебе немного пирожных? — Линьши постаралась скрыть тревогу и ласково взяла дочь за руку.
— Нет, мама, я не голодна.
— Ничего страшного, няня Фэн всё равно уже приготовила.
Линьши велела служанке подать угощение. Когда та вышла и закрыла за собой дверь, Жемчужина бросила взгляд наружу, понизила голос и придвинулась ближе к матери:
— Мама, сегодня наследный принц был так уверен… Мне страшно стало.
— Не бойся, Цань-эр. Подождём возвращения отца и дедушки — решим, что делать. Я уже послала гонца в ямынь. А ещё твой старший брат получил весточку и уже спешит домой. Сегодня, скорее всего, успеет.
— Старший брат возвращается? — удивилась Жемчужина.
В прошлой жизни указ был уже подписан, помолвка утверждена, и только тогда Мин Лицин вернулся из уезда Пинцзинь. После её свадьбы он уехал обратно — и это стало их последней встречей. Позже брата казнили по приказу Чжао Е под предлогом участия в заговоре.
Вот почему она так изумилась.
Сейчас страна жила в мире и покое, чиновники наслаждались жизнью, но Мин Лицин был иным. Как старший сын рода Мин, он не стремился к наследственному титулу. Из-за простодушного характера и грубоватой внешности многие при первой встрече его побаивались. Поэтому император назначил его инспектором и отправил объезжать уезды.
Три года он провёл в поездках. Сейчас, согласно расчётам, он должен был находиться в уезде Пинцзинь — уезде неподалёку от столицы. Оттуда можно было примчаться за полдня, если ехать на всех парах.
— Да, твой отец послал ему соколиную весточку. При такой важной новости брат не может не вернуться.
В этот момент Жемчужине стало тепло на душе.
Она бросилась в объятия матери:
— Зачем такая суета? А вдруг брату нельзя так резко возвращаться?
— Всё уже улажено, Цань-эр, не волнуйся.
Мать и дочь некоторое время нежились друг в друге, забыв о тревожных мыслях.
К вечеру Мин Юань и Мин Ци вернулись из ямыня. По дороге множество чиновников подходили, чтобы поздравить или выведать подробности. Отец и сын отвечали строго: «Дело касается императорского дома, не подлежит обсуждению», — и ни слова не сказали о предложении наследного принца.
Не успев поесть, они сразу направились к Линьши. Та весь день томилась в тревоге и, видя, что солнце клонится к закату, вышла встречать мужа и свёкра у ворот переднего двора.
— С Цань-эр всё в порядке? — Мин Ци взял жену за руку, лицо его было обеспокоено.
— Всё хорошо, не волнуйся. Вернулась, немного поспала, сейчас в кухне просит няню Фэн приготовить рёбрышки.
Линьши знала, как он волнуется, и поспешила успокоить его.
Услышав это, облегчение испытали не только Мин Ци, но и Мин Юань. Весь день они тревожились, недооценив наглость наследного принца. Теперь оба хмурились ещё сильнее.
Посоветовавшись, они решили воздействовать через самого императора. Поскольку речь шла о браке наследного принца, окончательное решение всё равно оставалось за императором Шэндэ. Если государь откажет — свадьбы не будет.
— Если император захочет устроить помолвку, он наверняка сначала спросит моего мнения. Тогда я прямо скажу ему о своём нежелании. Полагаю, государь не станет настаивать.
Мин Юань выбрал стратегию: «Пока враг не двинется — и мы не шевелимся».
— А ты как думаешь, Мин Ци?
— Отец, вам предстоит нелёгкая задача, — мягко улыбнулся Мин Ци.
— Мы же семья. О каком труде речь?
— Хотя… сейчас Сыцин, наверное, взорвётся от злости. Он так спешил домой, чтобы защитить сестру, а теперь…
Обычно спокойный тон Мин Ци прозвучал с лёгкой горечью.
— Ничего страшного. Когда Сыцин вернётся, всё объясним. К тому же, ему и вправду пора домой.
Мин Ци замолчал. Он прекрасно понимал, что имел в виду отец. Старшему сыну рода Мин нельзя вечно скитаться по провинциям.
Род Мин — воинская аристократия, заложившая основы династии. Поколениями они служили военными, но титул Главного генерала давно стал почётным: у Мин Юаня почти не было реальной власти.
Несмотря на заслуги рода, императорский дом не мог не опасаться таких фамилий. Поэтому Мин Юань начал направлять младших сыновей на гражданскую службу, отказавшись от традиции воспитывать всех исключительно военными.
Мин Сыцин стал исключением. Сперва хотели пустить его по стезе учёных, но его прямолинейный и простодушный нрав явно не подходил для коварного чиновничьего мира.
Позже представился подходящий случай — и юношу отправили «покорять мир». Но теперь пришло время возвращаться.
Вдруг Линьши вспомнила что-то важное и встревоженно воскликнула:
— Но ведь государь уже подарил Цань-эр Звезду Цзывэй! Что теперь делать?
— Звезду Цзывэй? — переспросил Мин Юань, нахмурившись.
— Да, одну из двух известных Звёзд Цзывэй. Неужели государь…
Линьши не смела думать дальше. Если император тоже хочет выдать Жемчужину за наследного принца, спасти её будет почти невозможно.
Мин Ци, однако, видел ситуацию иначе. Он взял руку жены, лежавшую на столе, и успокаивающе похлопал её:
— Отец, вы много лет служите при дворе. Вы лучше других знаете характер императора. Если бы государь действительно хотел выдать Цань-эр за наследного принца, особенно после того, как подарил ей Звезду Цзывэй, он бы уже вызвал вас ко двору сегодня. А завтра вышел бы указ. Разве не так?
Мин Юань одобрительно посмотрел на сына. Среди всех мужчин рода Мин именно Мин Ци лучше всего подходил для службы при дворе: проницательный ум, гибкость без потери ясности взгляда.
— Верно. Раз государь не вызвал меня, значит, есть причины, по которым он не хочет устраивать эту помолвку. Возможно, он просто решил наградить Цань-эр за исполнение на пипе.
— Значит, даже если наследный принц попросит указа, император откажет? — спросила Линьши. Она не очень поняла рассуждения мужчины о «характере императора», но уловила главное: государь не хочет выдавать дочь за принца.
— Скорее всего, так и будет. К тому же, перед тем как устраивать помолвку, государь обязательно спросит мнения отца.
Мин Ци улыбнулся, довольный сообразительностью жены, и снова на лице его появилась привычная мягкость:
— Ладно, пора ужинать. Сегодня я останусь здесь.
Линьши направилась на кухню.
Жемчужину мать отправила на кухню под предлогом, что та хочет рёбрышек от няни Фэн. Девушка поняла замысел, но не стала возражать: ведь ей четырнадцать, а не двадцать два — иногда можно позволить себе немного чудачеств.
К удивлению, за ужином дедушка подробно рассказал ей о плане, который они обсудили.
План казался разумным, но Жемчужина всё равно тревожилась. В прошлой жизни она много лет прожила с наследным принцем и знала его как никто другой: упрямый, самовлюблённый, ради цели готовый пожертвовать всем, даже этикой. Для него важна была лишь выгода.
Значит, если открытый путь закрыт, он обязательно выберет скрытый.
Раз они решили положиться на императора, нужно дать государю рычаг, которым можно прижать наследного принца. Пусть тот, движимый расчётом, временно отступит. Иначе они будут слишком уязвимы: если принц решит использовать подлые методы, у них не будет защиты.
Жемчужина обеспокоенно сказала:
— Дедушка, отец, мама… а точно ли это сработает? Вдруг… вдруг наследный принц пойдёт на подлость? Тогда, даже если император не издаст указа, у меня не останется выбора!
Все трое замерли. От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. Если так произойдёт, жизнь Жемчужины будет окончательно разрушена.
Тогда, даже не желая того, она окажется в ловушке.
— Да! Как мы могли забыть об этом! Если вдруг… — Линьши поставила палочки, руки её задрожали, и она чуть не подавилась.
Мин Ци мягко похлопал её по спине:
— Не волнуйся, найдём выход.
Жемчужина поспешно налила матери супа и неуклюже попыталась её успокоить:
— Мама, не переживай, всё будет хорошо!
http://bllate.org/book/11680/1041259
Готово:
