Мин Юань долго молчал, погружённый в размышления.
— Только что мы и впрямь упустили эту деталь. О характере наследного принца мы пока не можем судить с полной уверенностью. Пусть даже Мин Тин и служит при нём — в это дело лучше не втягивать слишком много людей. Не ровён час, беды не миновать.
— Да уж! Не может же Жемчужина всё время сидеть взаперти, — Линьши крепко сжала дочери руку, страшно тревожась.
Мин Ци тоже нахмурился, но наскоро ничего надёжного придумать не мог.
Вдруг заговорила сама Жемчужина, до этого молчавшая:
— На самом деле это не так уж сложно.
— А?.
Все трое повернулись к ней, ожидая продолжения.
Жемчужина немного помедлила и сказала:
— Отец, представь: ты видел маму всего раз, просто показалась она тебе красивой, заинтересовался… Но если бы она страдала истерией? Или переносила заразную болезнь? Разве ты всё равно захотел бы на ней жениться?
— …
Мин Ци промолчал, но все понимали: такого просто не случилось бы.
Именно поэтому Жемчужина весело блеснула глазами:
— Я могу притвориться больной! Ведь любая болезнь лечится, как бы ни была тяжела. Нет ничего невозможного для того, кто по-настоящему настроен добиться цели. Пройду отбор — а потом выздоровею. Всё решится само собой.
Мин Юань и остальные были поражены этой идеей.
Способ, конечно, хлопотный, но весьма действенный: он одновременно и отпугнёт наследного принца, и станет обузой, которую император Шэндэ сможет возложить на него самого. Два выстрела из одного ружья.
Наступило молчание.
— Недаром ты из рода Мин, — внезапно произнёс Мин Юань глухим голосом. — Такая проницательность!
Получив одобрение деда, Жемчужина захихикала:
— Дедушка, ты ведь и себя заодно похвалил!
Её яркое личико слегка покраснело — девичий стыд, но гордый и радостный.
В ту секунду зал Сунбо словно озарился светом.
Тягостная атмосфера мгновенно рассеялась. Все невольно улыбнулись, чашки зазвенели в ответ на смех.
Внезапно сквозь стену донёсся стук копыт — топ-топ-топ, всё громче и громче.
Жемчужина подняла глаза: за окном давно стемнело. Возможно, из-за приближающегося Праздника середины осени луна на небе была необычайно ясной, словно указывала путь путнику.
Она замерла, прислушиваясь к звукам снаружи. Топот копыт стих, послышались уверенные шаги, затем удивлённое приветствие слуги, быстро оборвавшееся. Шаги приближались, и Жемчужина отчётливо чувствовала торопливое дыхание человека.
Она не выдержала, вскочила из-за стола и бросилась к двери, резко затормозив на ступеньках крыльца. Виноватые воспоминания о том, как в прошлой жизни её старший брат погиб из-за неё, теперь смешались с радостью от того, что всё можно исправить. Всё это хлынуло разом, и глаза девочки наполнились слезами.
Поэтому, когда Мин Сыцин поднялся на ступеньки, первое, что он увидел, — свою любимую сестрёнку, смотрящую на него сквозь слёзы. Он замер на месте, а затем в его груди вспыхнул гнев.
«Этот проклятый наследный принц… Как посмел расстроить мою маленькую сестрёнку!»
— Не плачь, Жемчужина, брат здесь. Ничего не бойся! — не очень умело утешал он свою сестру, которая теперь рыдала ещё сильнее.
Слуги, стоявшие рядом, переполошились.
Из дома выбежали Линьши и остальные.
Кроме матери, все были мужчинами, и перед лицом плачущей, словно цветок, девушки они совершенно растерялись.
К счастью, Линьши прекрасно знала своенравный и капризный нрав дочери и парой фраз быстро успокоила её.
Приняв от Чуньтао платок, Линьши аккуратно вытерла щёчки Жемчужины и строго взглянула на неё:
— Уже почти невеста, а всё ещё плачешь, как ребёнок! Не пойму, в кого ты такая.
Все взрослые решили, что причина слёз — обычная радость встречи после долгой разлуки, и потихоньку обрадовались: в знатных семьях, где интриги и расчёты правят бал, такие искренние чувства встречаются редко.
Убедившись, что дочь в порядке, Линьши наконец обратила внимание на Мин Сыцина.
— Айши, дорогой, как прошла дорога? — спросила она, обеспокоенно глядя на промокшую от пота рубаху сына. — Может, сначала переоденешься?
— Мама, ничего страшного, я привык. Не волнуйся.
Успокоив мать, Мин Сыцин поклонился Мин Юаню и Мин Ци:
— Дедушка, отец, Сыцин вернулся.
— Главное, что вернулся, — с облегчением сказал Мин Юань, похлопав его по плечу. — Пора тебе уже и жениться.
Мин Сыцин: «…»
Остальные: «…»
Жемчужина вдруг почувствовала, будто раскрыла какой-то страшный секрет.
Неужели щёки её старшего брата… покраснели?
Отложив в сторону радость воссоединения, за ужином все снова обсудили план Жемчужины и пришли к выводу, что он вполне осуществим.
Однако дело серьёзное, и простым притворством не обойдёшься — болезнь должна иметь правдоподобное происхождение!
Нужно продумать всё до мелочей; ни одна деталь не должна дать сбой. Когда обсуждение закончилось, на дворе уже было далеко за полночь.
Вернувшись в свои покои, Жемчужина позволила Чуньтао умыть лицо прохладной водой из медного тазика.
Пока горничная наносила ароматную мазь, она, как обычно, сообщила последние новости:
— Госпожа, услышала от экономки второй ветви: будто бы второй господин избил вторую госпожу. Когда госпожа Мин Сю пыталась защитить мать, её тоже случайно задели. Пришлось ночью вызывать доктора Чжана из аптеки «Рундэтан» — похоже, всё серьёзно.
Жемчужина умылась, не проронив ни слова. Вытерев лицо полотенцем, она спросила:
— Когда это случилось?
— Вскоре после ужина.
— Понятно.
— Знаете, почему?
— Этого не знаю, — покачала головой Чуньтао.
— Ладно. Впредь не расспрашивай об этом. Если услышишь что-то — делай вид, что не слышала.
Жемчужина больше не стала развивать тему и велела Чуньтао собрать вещи.
— Кстати, приготовь небольшой узелок — пару смен одежды хватит.
— Хорошо.
На следующий день Мин Ци получил от Доу Чанъаня немного порошка. Вернувшись в Пинцзинь уже вечером, он передал его дочери.
Доу Чанъань — старший сын придворного лекаря Доу. Год назад, путешествуя, он попал в засаду разбойников и чуть не лишился жизни. Его случайно встретил Мин Сыцин, который не только спас, но и под дождём довёз до столицы.
Тогда жизнь Доу Чанъаня висела на волоске — без помощи Мин Сыцина он бы погиб в чужих краях.
Именно поэтому Мин Сыцин и осмелился попросить у него этот порошок.
Жемчужина изначально планировала оставаться дома, а когда придёт время — отправиться к брату вместе с отцом. Однако всего через два дня после банкета хризантем в дом пришло приглашение от герцогского дома Юйго.
Когда швейцар принёс письмо, Жемчужина как раз дремала на скамье, убаюканная послеполуденной жарой. Бабушка говорила: «Весной хочется спать, осенью — отдыхать» — и это точно не шутка.
Чуньтао вбежала с приглашением, не обращая внимания на то, что госпожа ещё не проснулась.
— Госпожа, пришло письмо из дома герцога Юйго! Швейцар Лю только что доставил.
Жемчужина медленно протянула руку, взяла письмо и раскрыла его.
Ай Цин приглашала её послезавтра полюбоваться редкими хризантемами из Заобьяя, которые недавно получил герцог.
Прочитав, Жемчужина задумалась, потом отложила письмо в сторону.
— Чуньтао, сходи к маме и передай, чтобы ответили от нашего имени: мол, последние дни я неважно себя чувствую и не смогу выйти из дома.
— Хорошо, госпожа. Отдохните ещё немного.
Когда горничная ушла, Жемчужина сидела на краю скамьи, погружённая в размышления.
Вспомнив нападение Ай Цин в Императорском саду, она никак не могла поверить, что та вдруг захочет пригласить её в гости.
Скорее всего, это ловушка…
Линьши, выслушав Чуньтао, ничего не сказала, но вечером упомянула об этом Мин Ци.
Тот пошутил:
— Сяо Е, тебе не кажется, что наша Цаньцань стала умнее, чем раньше?
Линьши сердито взглянула на мужа:
— Завтра же скажу дочери — пусть сама тебя утешает!
Мин Ци тут же вспомнил, как его дочь иногда плачет, словно избалованная малышка, и как легко с ней справляется жена. Он даже вздрогнул и поспешил утешать супругу, умоляя не выдавать его дочери.
Прошло несколько дней.
Мин Ци получил новое поручение: переодевшись простолюдином, он должен был проверить, насколько добросовестно исполняют обязанности чиновники в окрестностях столицы.
Узнав об этом, Жемчужина целый день приставала к отцу, умоляя взять её с собой — соскучилась по брату. Когда Мин Ци, занимавший пост министра, отказался, дочь разрыдалась и проплакала целый час. В конце концов, он сдался, но предупредил: она увидит брата лишь на миг, а потом сразу вернётся домой.
Если бы не знали, как сильно брат и сестра привязаны друг к другу, можно было бы подумать, что девушка едет на свидание с возлюбленным…
Но это уже совсем другая история.
В день отъезда Жемчужина надела мужской наряд, специально приготовленный матерью, а Чуньтао облачилась в одежду мальчика-слуги. В таком виде они вполне сходили за молодого господина и его ученика.
— Мама, ты всё предусмотрела! Без этих дурацких широких шляп путешествие стало куда интереснее, — Жемчужина с самого утра не могла нарадоваться своему наряду.
— Только не забывай о главном, — поправила ей повязку на лбу Линьши, — не увлекайся игрой.
Жемчужина серьёзно кивнула:
— Не волнуйся, мама, со мной всё будет в порядке.
— Помни: будь осторожна и не лезь на рожон, — не могла скрыть тревоги Линьши.
— Обещаю, вернусь целой и невредимой.
— Госпожа, можете быть спокойны, — добавила Чуньтао, кланяясь, — я позабочусь о госпоже.
— Если что-то пойдёт не так, ответишь головой!
— Слушаюсь!
Жемчужина, помня доброту горничной, поспешила сменить тему.
Путешествие заняло более трёх дней. А ещё через несколько дней, когда император Шэндэ разбирал доклады, стража доставила срочное донесение из уезда Пинцзинь. Из него следовало, что в последние два дня у многих жителей появились высокая температура и тошнота. Местные лекари не могли определить причину болезни и не находили способа её вылечить. Число заболевших росло с каждым часом, и Мин Сыцин, отчаявшись, обратился к трону с просьбой направить врачей из Императорской аптеки.
В конце донесения значилось: «Если симптомы продолжат распространяться, я опасаюсь, что это заразная болезнь. Без лечения последствия могут быть катастрофическими».
Император Шэндэ немедленно приказал отправить лекарей и вызвал главнокомандующего.
Но в этот самый момент прибыл новый гонец с ещё более тревожными вестями:
Министр, проводивший тайную инспекцию, сам заразился, и вместе с ним заболел один юноша, сопровождавший его.
Старый генерал Мин, услышав это, чуть не упал в обморок. Он бросился на колени перед троном:
— Ваше Величество! Прошу разрешения отправиться в Пинцзинь! Мин Ци — мужчина, здоров и крепок, но за мою внучку я страшно боюсь…
— Внучку? — переспросил император.
Мин Юань поспешно ударил лбом в пол:
— Прошу простить, Ваше Величество! Мин Ци чересчур балует ребёнка. Она упросила взять её с собой — ведь брат и сестра не виделись много лет… Мы и не ожидали такой беды.
Император Шэндэ: «…»
«Балует? Да разве это баловство? Когда она была маленькой, ты сам позволял ей скакать на себе, как на лошадке!»
Автор говорит: если понравилось — оставьте комментарий, а?
На следующий день после получения донесения весть о вспышке болезни в Пинцзине и о том, что госпожа Мин также заразилась, быстро разнеслась по столице.
— По-моему, госпоже Мин особенно не повезло: стоит ей приехать — и сразу такая напасть! Бедняжка…
— Да уж! Такой прекрасный цветок — и вот так погибнет.
На второй день после вспышки эпидемии император Шэндэ, находившийся в дворце Цяньъюань, продолжал внимательно следить за развитием событий. К счастью, пока новых тревожных известий не поступало.
В этот момент вошёл наследный принц Чжао Е:
— Сын кланяется отцу-императору.
— Встань.
Наследный принц, глядя на императора, сидевшего на драконьем троне, склонил голову и сказал:
— Отец-император, у сына есть просьба.
— Какая?
— Сын полюбил одну девушку и просит отца-императора устроить нашу свадьбу.
http://bllate.org/book/11680/1041260
Готово:
