— Внучка генерала Мин, девушка Жемчужина…
— О?
— Ты — наследный принц Поднебесной, и место главной супруги при тебе не терпит легкомыслия. Хотя дочь рода Мин и подходит тебе по статусу, ныне эта девочка тяжело заболела, и неизвестно, выживет ли. Лучше подыщи себе другую!
Не дав сыну опомниться, император Шэндэ велел ему удалиться, ясно дав понять: обсуждению это не подлежит.
Сказав это, государь встал и покинул дворец Цяньъюань, направившись к наложнице Рунфэй в её покои — Мэйлэгун.
Наложница как раз распоряжалась служанками и няньками собирать осенний жасмин, чтобы до Праздника середины осени испечь немного домашних лунных пряников. Услышав доклад о прибытии императора, она поправила складки юбки и вышла встречать его.
Император переступил порог, несколькими шагами подошёл к ней, обнял за талию и повёл внутрь. Служанки почтительно склонили головы, не осмеливаясь поднять глаза.
Оказавшись во внутренних покоях, наложница осторожно высвободилась из его объятий и пошла заваривать чай. Император не обиделся, спокойно устроился на ложе.
— Жемчужина, каково здоровье людей с кровью древнего рода?
Наложница подала ему чашку, но вместо ответа спросила:
— Ваше величество хочет знать, болеют ли такие люди легко?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Люди с кровью древнего рода редко заболевают, но если они соприкоснутся с тем, кого не должны, беда неизбежна.
Император долго молчал, в мыслях прокручивая события последних дней. В голове возникла дерзкая догадка, но пока он не мог быть в ней уверен.
— Ваше величество чем-то обеспокоены? Может, расскажете мне? Возможно, я смогу помочь.
— Ничего особенного, — отмахнулся император и тут же сменил тему.
В уезде Пинцзинь Жемчужина уже третий день не выходила из дома. Чтобы всё выглядело правдоподобно, Мин Сыцин объявил, что внучку изолировали и лечат отдельно.
А те «жители», которые внезапно начали жаловаться на тошноту и высокую температуру, на самом деле были переодетыми в простую одежду телохранителями. Они заранее приняли порошок «Цинсюйсань», который Мин Сыцин получил у придворного врача Доу Чанъаня. Этот порошок вызывал симптомы, похожие на болезнь, делая инсценировку более убедительной. Как только Доу прибудет, «больные» чудесным образом пойдут на поправку.
«Цинсюйсань» был изобретён Доу Чанъанем в минуты досуга — просто ради шутки над коллегами. Никто не ожидал, что однажды этот порошок окажется так полезен.
Единственной, чьё состояние действительно ухудшилось, была сама Жемчужина — изнеженная с детства барышня.
В тот день из столицы должен был прибыть Мин Юань, чтобы отвезти «тяжело больную» Жемчужину обратно в столицу и поместить её в загородное поместье до окончания отбора невест.
Поэтому сейчас Жемчужина готовилась к отъезду: надела белые нижние одежды и нанесла на лицо плотный слой белил.
Взглянув в медное зеркало на своё бледное отражение, она провела пальцем по щеке и недовольно поморщилась — белила явно переборщила.
Чуньтао не удержалась и засмеялась:
— Госпожа, потерпите немного! Как только доберёмся до поместья, сразу всё смоете.
— Знаю, знаю… Но это же невыносимо! — проворчала Жемчужина и про себя добавила в список обид: «Запомнилось, наследный принц! Когда-нибудь я тебе это верну!»
— Посмотрите лучше на цветы, а не в зеркало, — предложила Чуньтао, доставая из-за спины несколько свежесрезанных веточек жасмина.
Воздух наполнился нежным ароматом.
Жемчужина оживилась и быстро взяла цветы. Через мгновение ей вспомнилось, как в прошлой жизни Чуньтао в метель принесла ей зимние сливы… Сердце её дрогнуло.
За эти дни после перерождения, общаясь с Чуньтао, Жемчужина впервые заметила: служанка, которая с детства была рядом, следит за её настроением особенно внимательно. Иногда казалось, что Чуньтао относится к ней не столько как к госпоже, сколько с искренней заботой и нежностью.
— Чуньтао, если ты когда-нибудь выйдешь замуж, я, наверное, расплачусь, — внезапно сказала Жемчужина.
Слова прозвучали ни с того ни с сего и так напугали служанку, что та рухнула на колени:
— Госпожа! Я что-то сделала не так? Можете бить, можете ругать, только не прогоняйте меня!
Голос её дрожал от страха.
Жемчужина тоже испугалась и поспешила поднять её:
— Ты отлично справляешься, ничего не сделала плохо! Просто… ты ведь не можешь вечно быть при мне. А вдруг состаришься в девках? Если не хочешь далеко замуж, я найду тебе кого-нибудь в нашем доме.
— Я не хочу выходить замуж, — тихо пробормотала Чуньтао, опустив голову.
Жемчужина вздохнула, видя её сопротивление, и решила больше не настаивать. Времени ещё много — разберутся потом.
Болтая и не торопясь, они всё же успели собраться до приезда Мин Юаня.
Когда Мин Сыцин ввёл в комнату Мин Юаня, примчавшегося в уезд на быстрых конях, Жемчужина, несмотря на дискомфорт от толстого слоя белил, слабо прислонилась к изголовью кровати. Лицо её было бледно, будто она вот-вот потеряет сознание.
Мин Юань на миг замер, затем вопросительно взглянул на Мин Сыцина: «Точно ли с ней всё в порядке?»
Мин Сыцин едва заметно кивнул. Сначала он тоже удивился, но теперь воспринимал всё спокойно.
«Талант к актёрству у маленькой Жемчужины, оказывается, в крови», — подумал он.
Убедившись, что внучка здорова, Мин Юань без зазрения совести пустился в игру. Он сокрушённо позвал её по детскому имени и вошёл в комнату, мгновенно превратившись в обеспокоенного деда.
Мин Сыцин понял: теперь ясно, у кого Жемчужина унаследовала этот дар.
После трогательной сцены дед с внучкой пригласили Доу Чанъаня осмотреть пациентку — ведь для перевозки нужна была веская причина.
Доу Чанъань вошёл вместе с учеником, скромно опустив глаза, и сосредоточенно занялся осмотром.
Он положил пальцы на тонкую руку, протянутую из-за белых занавесок, и постепенно нахмурился. Наконец, он произнёс:
— Генерал, телосложение девушки гораздо слабее мужского. К тому же в этом доме повсюду витает зараза. Здесь ей точно не место для выздоровления. Советую перевезти её в уединённое место у гор и рек — лишь там её состояние может улучшиться. Иначе… боюсь, здоровье госпожи будет стремительно ухудшаться.
Слова врача были логичны, но где в уезде Пинцзинь найти такое «благословенное место»? Разве что за пределами уезда… Однако теперь весь мир считал Пинцзинь очагом заразы, и найти подходящее убежище было почти невозможно.
В комнате повисло молчание — все понимали эту дилемму.
И тут Мин Юань неожиданно заговорил:
— Я сам всё устрою. Если сменить место, доктор, каковы ваши шансы на успех?
— Девять из десяти.
— Отлично!
— Сыцин, подготовь карету. Через полчаса я лично повезу Жемчужину.
Голос Мин Юаня звучал твёрдо, но в нём чувствовалась боль.
Из-за занавесок послышался слабый стон — тонкий, как у котёнка, от чего сердце сжималось от жалости.
Лицо Мин Юаня стало ещё мрачнее. Его любимая внучка больна, и даже смена места не гарантирует полного выздоровления. Кто на его месте остался бы спокойным?
Когда Доу Чанъань и его ученик ушли, Жемчужина ненадолго перевела дух, но расслабляться не стала. Её тут же усадили в карету, и они двинулись в сторону пригородных владений столицы.
Тем временем в столице наследный принц сидел за письменным столом, погружённый в размышления. Он никак не ожидал, что отец так резко откажет ему, не дав даже возразить. Казалось, император заранее решил всё и лишь ждал, когда сын сам заговорит об этом. Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал неладное.
В этот момент его личный телохранитель Сяочжоу вошёл с книгой в руках:
— Ваше высочество, тайфу велел передать вам эту книгу. Сказал, прочтёте до завтрашнего вечера.
Принц взял том:
— Хорошо. Можешь идти.
Когда Сяочжоу вышел, принц открыл книгу и неожиданно обнаружил внутри записку.
Он приблизил её к свету, внимательно прочитал содержимое, затем аккуратно спрятал и книгу, и записку. Выйдя из покоев, он приказал управляющему Восточного дворца подготовить карету.
К закату чёрная карета тоже покатила в сторону пригородных владений.
С крыши второго этажа одного из придорожных домов тайный агент, наблюдавший за действиями принца, вскочил на коня и поскакал вслед за каретой.
Жемчужину вынесли из кареты и внесли во двор. Отправив всех прочь, она огляделась и с удивлением поняла: это не то поместье, о котором они договорились. Пока она недоумевала, вошёл Мин Юань.
— Дедушка, это ведь не то место…
Она осеклась.
— Возникли непредвиденные обстоятельства, пришлось срочно сменить планы. Это дом, где раньше жила твоя младшая тётушка.
Жемчужина опешила. Она не сразу сообразила.
Дом младшей тётушки?
Она помнила: до банкета хризантем в прошлой жизни мать упоминала о младшей тётушке. И в день своего перерождения, обсуждая план с госпожой Линь, снова услышала об этом. Но воспоминания были не из радостных. Теперь, стоя во дворе этого дома, Жемчужина не чувствовала ни малейшего любопытства.
— Жемчужина, этот сад называется Линланъюань. Здесь ты и проведёшь время до отбора невест. Дедушка обо всём позаботился. Придётся потерпеть.
Мин Юань погладил внучку по голове. Голос его стал тише — видимо, воспоминания о сестре тронули его.
Жемчужина кивнула:
— Линланъюань прекрасен. Мне очень нравится. Это не в тягость.
Подумав, добавила:
— Дедушка, улыбайтесь! Когда я вернусь, мы вместе полюбуемся цветами.
— Хорошо. Дедушка будет ждать тебя дома.
Глядя на искреннее лицо внучки, Мин Юань не сказал ни слова о том, как по пути чуть не столкнулся с наследным принцем. В сердце его бушевала тревога: если бы он не предусмотрел заранее, чем бы всё закончилось? Думать страшно.
— Жемчужина, вокруг Линланъюаня я разместил двадцать четырёх тайных стражников. Они будут охранять сад из тени. Веди себя так же, как в Пинцзине, но будь особенно осторожна. Если случится что-то срочное, отправляй голубя с письмом мне.
— Поняла, дедушка, — ответила Жемчужина. Она знала: ключ ко всему — её «болезнь». Чем убедительнее она будет изображать заразную хворь, тем лучше. А значит, чем больше она будет одна — тем выгоднее.
Когда всё было устроено, Жемчужину уложили в постель. Вскоре пришёл Доу Чанъань осмотреть пациентку.
— После долгой дороги пульс госпожи стал нестабильным, — заявил он. — Необходимо увеличить дозу лекарств. Отныне она должна ежедневно принимать снадобья и соблюдать покой. Никто посторонний не должен приближаться. Даже служанки обязаны пить отвары.
Ученик врача старательно записывал каждое слово.
Солнце клонилось к закату.
Колокола на склоне горы звонили один за другим, и их звук разносился над холмами.
Жемчужина задремала во время осмотра и проснулась именно от этого звона. Когда эхо стихло, она пришла в себя, отодвинула тяжёлые занавески и позвала Чуньтао.
Чуньтао вошла, неся в руках чашку имбирного отвара.
— Госпожа, генерал велел: здесь по утрам и вечерам сыро и холодно. Выпивайте по чашке имбирного отвара — это и для здоровья, и как лекарство.
Поставив чашку, она помогла Жемчужине одеться.
— Где сейчас дедушка? — спросила Жемчужина, передавая пустую посуду.
— Генерал занимается расстановкой охраны. Сказал, скоро придёт ужинать с вами.
— Хорошо. Я переоденусь, а ты скажи на кухню — пусть подают ужин.
— Слушаюсь, — Чуньтао направилась на кухню.
Раз уж она «больна», Жемчужина не стала выбирать яркие наряды и надела простое платье с узором «облачка удачи».
Размышляя о словах деда, она поняла: раз он пошёл на риск и срочно сменил место, значит, угроза была серьёзной.
Оглядев комнату, она отметила: постельные занавески — белые, но из тончайшей ткани; мебели немного, но каждая вещь изысканна и, судя по всему, регулярно ухаживают за ней.
Особенно выделялся ширмовый параван с изображением Восьми Бессмертных.
Жемчужина захотела рассмотреть резьбу поближе, но стало уже темнеть, и света не хватало. Раздосадованная, она вспомнила про Звезду Цзывэй, которую взяла с собой.
Раз это жемчужина, светящаяся в темноте, почему бы не использовать её вместо свечи?
Через некоторое время она разочарованно смотрела на фиолетовый шарик в ладони. Ничего не помогало — ни трение, ни другие ухищрения. Жемчужина упрямо не светилась.
— Неужели подделка? — пробормотала она и, сдавшись, убрала шарик. На ширму можно будет полюбоваться завтра.
Как раз в этот момент вошёл Мин Юань.
Она поспешила выйти к нему.
Поскольку она «больна», на кухне приготовили простые блюда: отварную курицу, три вида овощей, маринованный бамбук и корзинку белых булочек.
Очень скромный ужин.
http://bllate.org/book/11680/1041261
Готово:
