Травяной мешочек раскрыли. Чэнь Ин взяла пару палочек и подержала несколько трав над простым огнём, после чего бросила их в кипящую воду.
— Ш-ш-ш!
От соприкосновения раскалённого предмета с водой раздался резкий шипящий звук, и на поверхности лопнули два пузыря.
Чэнь Чжэн смотрел, не отрывая глаз, и незаметно замедлил жевание.
Он видел лишь, как движения Сестры Ин были плавными и уверенными — будто всё происходило само собой. Даже громкие, казалось бы, опасные звуки не тревожили её ни на миг.
В этих движениях чувствовалась особая красота, способная заворожить любого. Но Чэнь Чжэна интересовало другое: что именно она делает? Обычно лекарственные травы варили — получался чёрный, густой отвар для лечения болезней.
Кому же Сестра Ин собиралась лечить? В доме никто не болел.
Или это снадобье на продажу? Тонизирующее средство?
Размышляя, Чэнь Чжэн незаметно доел весь сладкий картофель и теперь сидел, обхватив колени пустыми руками.
Чэнь Ин следила за временем. Когда травы прокипели на простом огне около четверти часа, она сняла котёл и поставила его на свободную треногу.
Затем, будто никого вокруг не было, она вытащила из кармана два талисмана.
Правой рукой, зажав два огненных талисмана между указательным и средним пальцами, а левой — складывая печать, она направила накопленное врождённое ци, чтобы призвать духовную энергию для варки эликсира.
В комнате поднялся лёгкий духовный ветерок.
— Ци входит в талисман! Огонь управляет восемью сторонами! — возгласила Чэнь Ин.
Два талисмана в её руке загорелись без огня и были метко брошены под треногу, где разгорелся яростный пламень, раскалив воздух.
— Ах, какой жар! — воскликнул Чэнь Чжэн. Его тело мгновенно наполнилось теплом — сильнее, чем от любой одежды. Казалось, наступило лето.
Едва он произнёс эти слова, как тут же вспотел.
Но Чэнь Ин стояла ближе к огню и даже не шелохнулась, будто не чувствуя ни жара, ни холода!
Услышав восклицание брата, она взмахнула рукой, и вокруг мальчика образовалась тонкая прозрачная плёнка, отсекающая более половины жара и создавшая идеальную температуру.
Будь Чэнь Чжэн знаком с кондиционерами и отоплением, он непременно сказал бы, что сжигание талисманов — лучший способ пережить зиму.
Жара вновь усилилась, и на лбу Чэнь Ин выступили две крупные капли пота.
В тот самый миг, когда жар достиг пика, огненные талисманы погасли, а отвар в котле превратился в густую массу.
Чэнь Ин сосредоточилась и достала жемчужину духа водорослей, опустив её в смесь.
Сияющая изумрудным светом жемчужина словно белый крольчонок, попавший в логово зверей, мгновенно стала объектом жадного внимания густой массы.
Но жемчужина тоже была полу-духовным существом и, обнажив клыки под нежной шкуркой, начала жадно впитывать ци из отвара.
Тем временем за окном...
На небе стремительно сгущались фиолетово-чёрные тучи. Молнии сверкали, гром гремел, сотрясая воздух.
Мощная фиолетовая молния ударила прямо в крышу дома Чэнь Чжэна, направляясь к котлу с жемчужиной и отваром.
— Хлоп!
Черепица на крыше разлетелась в щепки, и молния толщиной с руку врезалась точно в цель.
Бедная жемчужина, ещё недавно имевшая преимущество, теперь раскололась на четыре части!
Осколки, пронизанные молнией, были немедленно поглощены отваром, и обе субстанции слились воедино.
Тут же последовал второй удар — молния разделила смесь на четыре части, заставив их ярко засветиться.
Лицо Чэнь Ин озарила радостная улыбка, глаза превратились в месяц:
— Получилось!
Молния исчезла, и в воздухе закружились четыре круглые пилюли. Пройдя испытание небесной карой, они излучали мягкий зелёный свет и источали восхитительный аромат, разносившийся по всему дому.
Тучи над деревней Чэньцзяцунь рассеялись так же быстро, как и появились, оставив жителей в недоумении.
Жена Чэнь Лаованя уставилась на небо:
— В этом году всё чаще происходят странные вещи! Только что дважды ударила молния — страшно стало, а потом вдруг исчезла!
Чэнь Лаовань проглотил слюну, глядя вперёд остекленевшими глазами:
— Ведь ударило-то прямо в дом Лао Лая!
— И что с того? — не поняла его жена.
Чэнь Лаовань сердито посмотрел на неё:
— Как «что»? Вспомни, кто живёт в доме Лао Лая! Кого мы видели на рыбалке в прошлый раз?
Женщина вдруг всё поняла:
— Ты имеешь в виду того мальчишку, которого он подобрал?!
— Именно! Этот парнишка наверняка из знатного рода, случайно оказавшийся здесь! — в глазах Чэнь Лаованя блеснула алчная надежда. — Завтра начнём носить ему подарки и всячески угождать. Когда вырастет, обязательно вспомнит нашу доброту.
— Да разве ты забыл, как во время уборки урожая обвинял его в краже риса? Думаю… — Женщина осеклась, но Чэнь Лаовань уже побагровел от злости.
— Завтра же принесу извинения и угощения! — решил он, хотя мысль о потерянном зерне резала сердце, как нож. Но мечта разбогатеть перевешивала всё.
В доме Чэнь Чжэна...
Мальчик положил одну из пилюль в рот и проглотил её залпом.
Покончив с лекарством, он потрогал живот и растерянно произнёс:
— Тепло какое-то... Сестра, пилюля не горькая.
Целое сокровище, оценённое в тысячи золотых, получило всего лишь «не горькая».
Чэнь Ин усмехнулась и погладила его по голове:
— Пора обедать. Завтра узнаешь, на что способна твоя сестра.
Это тепло — действие лекарства. Как только оно полностью впитается, тело Чэнь Чжэна восстановится от всех повреждений, полученных в детстве от лишений.
Мальчик всё ещё был в замешательстве и, шагая за сестрой, глуповато спросил:
— Сестра, молнии больше не будет? А то вдруг меня ударит...
— Когда ел, не боялся, а теперь выдумываешь! — успокоила его Чэнь Ин и повела домой.
За обеденным столом семьи Чэнь старшая Чжао Мэйин сидела во главе, нахмурившись.
По обе стороны от неё расположились Чэнь Угуй и супружеская пара Чэнь Эрхэ с Дуань Шуфэнь, оставив место напротив бабушки свободным.
Чэнь Ин, не обращая внимания на хмурый взгляд старухи, спокойно усадила Чэнь Чжэна и сама села рядом.
— Бабушка, — сказала она с улыбкой, — крышу над комнатой Чжэна только что пробила молния. Пусть он пока у нас поест.
Чжао Мэйин нахмурилась, с сомнением спросив:
— Это из-за тех двух ударов грома? Такое совпадение...
Чэнь Ин кивнула:
— Да, просто невезение.
Чэнь Чжэн, немного побаиваясь бабушки, тихо поздоровался:
— Бабушка Чэнь, извините за беспокойство.
Старуха посмотрела на детей и поверила. Дом пробит молнией, а второй сын собирается усыновить мальчика — хоть она и недовольна, но с ребёнком ссориться не станет.
Выражение её лица смягчилось, хотя улыбки всё равно не было:
— Ешьте, ешьте. Никаких хлопот, всё равно готовила не я.
Дуань Шуфэнь улыбнулась и подала последнее блюдо. Все начали трапезу.
...
...
С семнадцатого числа двенадцатого месяца прошло несколько дней.
Чэнь Эрхэ, славившийся добрым характером и нелюбовью к ссорам, собрал группу деревенских мужчин и начал строительство нового дома за задним двором.
К полудню уже вырыли фундамент и замесили раствор. Под тёплым зимним солнцем мужчины с энтузиазмом взялись за работу.
Дом рос на глазах. Для крыши использовали большие листы шифера — не нужно было ждать, пока раствор замёрзнет.
Двадцать второго декабря...
Дуань Шуфэнь вытащила неожиданно энергичного Чэнь Эрхэ из кучи раствора и тихо прошептала:
— В последние дни несколько человек расспрашивали о нашем доме. Один за другим подходили к соседям. Лишь сегодня узнали, что многие уже отвечали на вопросы... и все спрашивали именно о дедушке.
Чэнь Эрхэ задумался:
— Наверное, ищут Сестру Ин и через дедушку выясняют репутацию. Будем делать вид, что ничего не знаем.
Неожиданное богатство Чэнь Эрхэ объяснили тем, что много лет назад Чэнь Цичай занял у него деньги и только сейчас вернул. Поэтому деревенские не удивлялись, что у него появились связи с богатыми людьми.
Тем временем Чэнь Ин и Чэнь Чжэн варили тыквенный рис на кухне. Огонь освещал их молодые лица.
Чэнь Чжэн жаловался с досадой:
— Чэнь Лаовань, кажется, сошёл с ума! Пришёл извиняться и стал приносить еду. Еду ещё можно понять, но зачем посылать свою дочку — у неё руки грязнее моей одежды! — стирать мне вещи? Это же странно!
Чэнь Лаовань приступил к реализации своего плана. Узнав, что Чэнь Чжэн часто навещает Чэнь Ин в доме Чэнь Эрхэ, он отправил туда и свою дочь. Девочке было лет семь–восемь, и она, ничего не понимая, послушно хватала одежду мальчика, чтобы постирать. От этого Чэнь Чжэн так испугался, что перестал открывать дверь и ещё чаще прятался у Чэнь Ин.
За время строительства все в деревне узнали, что Чэнь Эрхэ собирается усыновить Чэнь Чжэна, и хвалили супругов за доброе сердце, радуясь, что у мальчика появится настоящая семья.
Чэнь Ин засмеялась:
— Может, он тебя в зятья прочит? Посмотри, дочку заставил стирать тебе одежду!
— Ни за что! — глаза Чэнь Чжэна округлились от ужаса. — Дочь Чэнь Лаованя на него похожа! Я помню, как он меня обижал.
— Ладно-ладно, не хочешь — не надо. Наш Чжэн женится на красавице, — весело ответила Чэнь Ин. Она прекрасно понимала, что Чэнь Лаовань просто ждёт выгоды, но не ожидала, что мальчик так легко поверит в «сватовство». От этого у неё даже совесть защемила.
В этот момент в кухню вошла Чжао Мэйин с неестественно радушной улыбкой.
«Что-то не так», — подумала Чэнь Ин, и бабушка тут же объяснила причину своей необычной весёлости:
— Пришёл ваш дядя Цичай! Выходите встречать гостей. Ин, позови отца, пусть твоя мама подменит его у раствора.
Как и следовало ожидать — без дела никто не приходит. Чэнь Ин кивнула:
— Хорошо, сейчас пойду.
В гостиной Чэнь Цичай сидел рядом с вице-мэром, нервно подёргивая ногой под столом. «Ну когда же выйдет эта маленькая госпожа?» — думал он, чувствуя себя крайне неловко перед важной персоной.
Чэнь Эрхэ быстро умылся холодной водой из колодца и поспешил в гостиную.
Там сидели двое: один — Чэнь Цичай, которого он знал; другой — пожилой мужчина лет пятидесяти с седыми висками, одетый в дорогой мужской костюм-«чжуншань», слегка помятый, будто хозяин не уделял ему внимания.
Чэнь Цичай встал и представил:
— Это господин Ду.
Чэнь Эрхэ вежливо поклонился:
— Рад вас видеть, господин Ду!
Чжао Мэйин, увидев благородную внешность Ду Сяньмина, расплылась в улыбке:
— Господин Ду, чем обязаны? Что привело вас к нашему Эрхэ?
Чэнь Цичай внутренне сжался: «Да ведь он вовсе не к вам!» Он не понимал, зачем высокопоставленный чиновник лично явился сюда. В прошлый раз Чэнь Ин помогла ему избавиться от директора Чжу, и теперь Чэнь Цичай стал первым лицом на заводе. Бывший директор, узнав, что тот «страдал от духов», рассказал обо всём своему новому начальству — а тот, в свою очередь, передал информацию Ду Сяньмину.
Увидев Ду Сяньмина, Чэнь Цичай испугался и выложил всё, что знал.
Теперь он с тревогой смотрел на чиновника, не зная, как продолжить разговор, начатый бабушкой. Тот лишь спросил имя и адрес «маленькой госпожи» и на следующий день потребовал привести его сюда лично.
Ду Сяньмин обратился к Чжао Мэйин:
— Уважаемая, я знаю, что брат Эрхэ — человек честный и надёжный. Пришёл обсудить с ним одно деловое предложение. Ничего особенного, занимайтесь своими делами.
«Значит, нашего простачка Эрхэ решили использовать для выгоды! Может, даже денег принесут», — подумала старуха и обрадовалась. Она поняла намёк и, пожелав сыну удачи в переговорах, вышла похвастаться подругам.
Автомобиль Ду Сяньмина, ещё более внушительный, чем у Чэнь Цичая, давно стал центром всеобщего внимания в деревне.
Чжао Мэйин, окружённая любопытными соседками, делала вид, что ничего особенного не происходит, отчего те только сильнее злились.
Из толпы выглянул Чэнь Лаовань и первым рискнул спросить:
— Тётушка, а зачем сегодня пришёл тот господин?
http://bllate.org/book/11741/1047736
Готово:
