Чжао Мэйин сказала:
— Да ничего особенного, просто зашла к Чэнь Эрхэ по делам.
— Ах… нет! — Неужели не за сыном?!
Вид этого богато одетого господина, явно не искавшего сына, привёл Чэнь Лаованя в недоумение.
Он-то думал: раз уж Чэнь Чжэн такой необычный по судьбе и в последнее время уже несколько раз проявил это, наверняка скоро разбогатеет. Ведь вполне возможно, что у потерянного ребёнка есть состоятельные родители. Поэтому Чэнь Лаовань и предположил, что Ду Сяньмин пришёл именно за сыном.
Но раз старуха сказала «нет», Чэнь Лаовань тут же выскользнул из толпы и тайком засел возле чёрного автомобиля с массивной задней частью. Он не верил! Уж если подкараулить — правда обязательно откроется!
В гостиной дома Чэнь.
Старуха ушла, и Ду Сяньмин прямо сказал Чэнь Эрхэ, что ищет Чэнь Ин.
Когда Чэнь Ин села напротив него, Ду Сяньмин положил на стол некий предмет.
Это была латунно-жёлтая чешуйка шестиугольной формы.
Чэнь Ин взглянула:
— Отпавшая чешуя панциря черепахи?
Лицо Ду Сяньмина стало серьёзным, он кивнул:
— Да, черепаший щиток. Вырос на спине моей дочери. Не могли бы вы, маленький мастер, помочь нам? Дочь моя всегда добра, круг общения у неё простой, никому не причинила зла — не поймём, как такое могло случиться!
Говоря это, Ду Сяньмин слегка покраснел от волнения. Он очень любил свою дочь, иначе не стал бы лично приходить в дом, цепляясь за любую надежду.
Сердце Чэнь Эрхэ сжалось — он словно сам почувствовал эту боль и уставился на Чэнь Ин, надеясь, что дочь сможет помочь.
Но, будучи взрослым человеком, он лишь молча смотрел и не вмешивался. Он знал: его дочь добрая, если сможет — обязательно поможет.
Чэнь Ин взяла чешуйку и потерла её. Только приложив усилие в три приёма, она превратилась в мелкую пыль.
— Посмотрю, но не обещаю ничего. Сделаю всё, что в моих силах.
Над головой Ду Сяньмина бушевало фиолетовое сияние. Чэнь Ин сразу поняла: перед ней человек из мира чиновников, а такие дела всегда чреваты хлопотами. Однако помимо фиолетового сияния вокруг него струилась чистая, мягкая аура — значит, человек достойный. Именно это и склонило Чэнь Ин вмешаться. Но служилые люди — народ переменчивый: сегодня благодарят, завтра могут и голову с плеч снять. Для мастера даосских искусств с семьёй это немалый риск.
Поэтому Чэнь Ин и ответила осторожно: мол, не взыщите, если не получится.
Ду Сяньмин ещё раз взглянул на пепел в руке Чэнь Ин; его глаза, полные красных прожилок, задержались на нём чуть дольше.
— Благодарю вас, мастер, за согласие помочь! Пойдёмте со мной.
Ду Сяньмин повёл их за собой прямо к машине. Чэнь Лаовань увидел, что среди тех, кого забирают, нет Чэнь Чжэна, и не поверил своим глазам. Протёр их — но и после этого Чжэна всё равно не было. Его охватило глубокое разочарование.
Тем временем некоторые старшие односельчане, любопытствуя, спросили Чэнь Эрхэ:
— Эрхэ, какие это дела? Зачем ты дочь с собой берёшь? Считать прибыль, что ли?
— Мелочёвка, тётка права, Инмэй пошла помогать с расчётами, — натянуто улыбнулся Чэнь Эрхэ, начиная карьеру лжеца.
Только захлопнулась дверь машины, как он облегчённо вздохнул:
— В деревне совсем неудобно: всё хотят знать, будто им положено знать всё до копейки в твоём кармане. А не ответишь — и то плохо.
Из-за такого любопытства ему пару раз пришлось соврать, а потом врать снова, чтобы замять первую ложь.
Ду Сяньмин редко улыбался, но сейчас мягко сказал:
— Дети — это долг. Приходится ради них быть опорой всему миру. Да и не все дела стоит выносить наружу. Раз вам неловко отвечать, а спрашивают всё равно — немного приукрасить ответ вовсе не грех.
Он сразу понял, какой Чэнь Эрхэ простодушный, и парой фраз снял с него неловкость, чем немало расположил к себе Чэнь Ин.
Машина мчалась по дороге и вскоре добралась до небольшой виллы семьи Ду.
Ду Сяньмин открыл дверь, и навстречу вышла полная, благообразная женщина средних лет с измождённым лицом.
Госпожа Ду бегло осмотрела троих незнакомцев и, чуть ускорив речь, мягко спросила:
— Кто эти господа?
— Это мастер, — Ду Сяньмин взглянул на Чэнь Ин и, не дав разочарованной госпоже Ду ничего сказать, добавил: — Отведи мастера к Сяо Инь. А вы двое, пожалуйста, подождите внизу. Дочь в спальне, чужим мужчинам туда нельзя.
Разумеется, никто не должен видеть молодую девушку. Чэнь Цичай и Чэнь Эрхэ кивнули с пониманием и уселись на мягкий диван. Пожилая горничная принесла им чай.
Госпожа Ду повела Чэнь Ин наверх. С каждым шагом по лестнице ей становилось всё тяжелее: как её прекрасная дочь могла так пострадать? В этой боли она невольно стала надеяться, что маленький мастер, которого привёл муж, окажется способен помочь.
— Проходите, мастер, это комната моей дочери Ду Инь, — госпожа Ду открыла дверь и впустила юную на вид Чэнь Ин.
Комната Ду Инь была оформлена в нежно-розовых тонах: и занавески, и стены, и даже большая кровать в европейском стиле — всё переливалось розово-белыми оттенками.
Но за полупрозрачной розовой москитной сеткой лежала девушка, вид которой сразу показывал: с ней что-то не так.
Половина её лица оставалась прежней — нежной и красивой, а другая половина, особенно вокруг глаз, была покрыта плотной золотистой чешуёй, словно у змеи во время линьки.
Шея тоже вся была в чешуе.
Госпожа Ду подошла и приподняла одеяло.
Даже сквозь пижаму было видно: руки и ноги Ду Инь выглядели так же, как её лицо и шея.
Такого человека! Кто ещё осмелится называть её человеком? Трус бы точно закричал: «Чудовище!»
Показав маленькому мастеру это зрелище, госпожа Ду аккуратно укрыла дочь и задёрнула москитную сетку. Её лицо исказилось от горечи:
— Вот как она выглядит. Не знаем, что с ней случилось. Теперь, кроме меня и её отца, она никого не хочет видеть.
Её дочь в самом расцвете юности превратилась в нечто ужасающее. Госпожа Ду не выдержала и, рыдая, умоляла Чэнь Ин:
— Мастер, спасите её! Я воздвигну вам памятник за добродетель, построю дороги, мосты или что угодно — только сделайте так, чтобы Инь выздоровела!
Ду Сяньмин обнял жену за плечи и похлопал по спине:
— Не плачь. Дай мастеру сказать хоть слово.
Чэнь Ин мысленно покачала головой: она ведь ещё не сказала, что не может помочь! Просто эта госпожа слишком сильно любит дочь.
— Это черепашье превращение. Чешуя, скорее всего, появилась сначала на ногах, потом распространилась по всему телу и, наконец, покроет всё лицо. Тогда превращение завершится, и ваша дочь… станет черепахой с долгой жизнью, — объяснила Чэнь Ин причину недуга. — Наверняка госпожа Ду Инь в последние две недели чем-то обидела духовного черепаха.
Брови Ду Сяньмина нахмурились:
— Тогда, мастер Чэнь, как это исправить?
— Да, как убрать эту чешую? Мастер, вы обязаны помочь! — в один голос воскликнули супруги, уставившись на Чэнь Ин.
— Это непросто. Сначала нужно найти того черепаха, что наложил заклятие. Я попытаюсь договориться с ним, чтобы он отменил превращение. Если откажется — придётся убить его, чтобы снять чары. Но не знаю, сколько у него силы, — призналась Чэнь Ин.
— Тогда найдите его, мастер! Нужно что-то — говорите смело! — Ду Сяньмин заметил спокойное лицо Чэнь Ин и понял: этот маленький мастер, кажется, знает, что делать.
— Разумеется. Но черепахи, рождённые самой землёй, обычно добры и не станут без причины превращать людей. Может, вы что-то утаиваете? — Чэнь Ин пристально посмотрела на супругов, и те поежились.
Комната, выдержанная в розовых тонах, не внушала никакого ощущения нежности и радости.
На кровати лежала девушка, больше похожая на чудовище. Супруги с красными от бессонницы глазами не обращали внимания даже на мелочи.
В комнате воцарилась тишина.
Госпожа Ду покусала губу и посмотрела на мужа.
Ду Сяньмин заговорил первым:
— Не стану скрывать от мастера. Сначала мы и сами не узнали чешую черепахи, подумали — змеиная кожа. Потом мне приснилась золотая черепаха, которая явилась во сне и дала понять, что дело в черепахе.
— Этот черепаха назвал меня тестем, но говорил с угрозой! — лицо Ду Сяньмина исказилось от гнева. — Он требовал поскорее отдать ему дочь, но каждый раз, когда собирался сказать, где находится, исчезал из сна.
— Этот сон похож на тот, что приснился Чэнь Цичаю. Мы подумали, что Сяо Инь одержима духом, поэтому и обратились к вам, мастер. Больше ничего не знаю. Просто не хотел оглашать это из-за репутации. Прошу простить.
Был 1992 год, нравы постепенно менялись, особенно в городах. Хотя Ханьчэн и называли «трёхгородьем», на деле это был процветающий город благодаря речному судоходству.
Но Ду Сяньмин и его жена были людьми старой закалки, да ещё и служили при власти. Поэтому Ду Сяньмин изначально не собирался рассказывать, что черепаха хочет стать его зятем.
Он и не ожидал, что маленький мастер всё поймёт!
Сама Чэнь Ин, между тем, недоумевала: почему черепаха вообще стал преследовать семью Ду? В глазах черепахи, конечно, черепаха — самое прекрасное существо. Как он мог влюбиться в человека? Даже в древних сказках про людей и духов всё начиналось с благодарности за спасение. А здесь явно вражда, а не любовь.
Хотя внутри у неё и крутились вопросы, внешне Чэнь Ин оставалась невозмутимой и велела Ду Сяньмину подготовить всё необходимое для ритуала по поиску черепашьего духа.
…
На красном деревянном алтаре горели три благовонные палочки. Чем ниже они догорали, тем сильнее заполнял комнату аромат.
Боясь, что госпожа Ду не выдержит, её отправили прочь.
Теперь в комнате остались только Чэнь Ин и супруги Ду.
Ду Инь уже проснулась, но, увидев Чэнь Ин, испуганно вскрикнула и спряталась под одеялом.
Чэнь Ин потрогала своё лицо — гладкое, целое — и успокоилась.
Не обращая внимания на робкую Ду Инь, Чэнь Ин быстро нарисовала десяток талисманов.
Пока Чэнь Ин уверенно выводила символы, Ду Инь осторожно выглянула из-под одеяла и стала разглядывать её. Перед ней был первый человек, кроме родителей, кто не закричал при виде неё. Даже родная сестра не выдержала.
Ду Инь опустила голову, её взгляд стал пустым. Она теперь даже не решалась коснуться себя — ведь руки и ноги превратились в нечто чудовищное. И она чувствовала: лицо тоже покрывается чешуёй.
Одеяло снова натянулось на голову, полностью закрывая девушку.
Но едва это случилось, как прозвучал голос Чэнь Ин:
— Нужна кровь — чашку до самого дна.
Ду Сяньмин взял чашку и нежно заговорил с дочерью:
— Сяо Инь, протяни руку. Мастеру нужна капля крови. Как только найдём того, кто это сделал, ты сразу поправишься. Будь умницей…
Уговорив, он получил немного крови и передал чашку Чэнь Ин.
Кровь была последним компонентом для ритуала. Чэнь Ин взяла её и начала действовать.
— Всему злу есть хозяин! Кровь укажет путь!
Талисманы вылетели из её рук и упали в ярко горящие свечи.
— Пых!
Пламя вспыхнуло с новой силой. Чэнь Ин резко махнула рукой — огонь сгустился и устремился в чашку, которая тут же взорвалась на мелкие осколки, выпустив клуб красного дыма.
Глаза Чэнь Ин сузились. Она резко сжала пальцы и схватила духа-проводника, пытавшегося скрыться в дыму.
— …Небесный путь безграничен, сто шагов — след ведёт. Кровь — дар тебе…
Четыре слова даосского заклинания прозвучали в ушах духа. Маленькое существо, вырванное из дыма, покорно поплыло вперёд.
— За мной! — Чэнь Ин бросила взгляд на Ду Сяньмина и первой бросилась вслед за духом.
После черепашьего превращения жертва приобретает ауру того самого черепаха. Кровь Ду Инь послужила приманкой, чтобы дух-проводник вывел их к нему.
Превращение Ду Инь почти завершено, значит, черепаха наверняка прячется неподалёку, дожидаясь, когда сможет увести её и сделать своей женой. Но на самом деле он не считает людей равными себе — иначе зачем превращать её в черепаху?
В этом, скорее всего, кроется причина. Так думала Чэнь Ин, но ноги несли её вперёд всё быстрее.
Ду Сяньмин еле поспевал за ней, запыхавшись от бега. Едва он собрался что-то спросить, как красный дух-проводник нырнул в отверстие под мостом за пределами виллы.
Был декабрь, трава пожухла, и по обе стороны длинного моста стояли высохшие кусты. Две чёрные цепи проходили сквозь бетонные столбы и уходили глубоко в землю у конца моста.
Обойдя одну из цепей, можно было увидеть узкую тропинку, протоптанную одним человеком. Чэнь Ин наблюдала, как дух исчез в тёмной пещере под мостом.
http://bllate.org/book/11741/1047737
Готово:
