— Шли так долго, потратили столько времени — и всё ради миски тофу с соусом из фасоли? — раздражённо спросила Вэнь Чанъгэ.
— Да, просто захотелось съесть миску тофу, — ответил Вэй Цзюнь, опустив ресницы, но в голосе его звучала непоколебимая решимость.
— Ну что ж, по крайней мере, мои деньги сэкономишь, — пробурчала Вэнь Чанъгэ и первой направилась к лотку с тофу.
Тофу варила пожилая женщина, а у печи поддувал огонь молодая девушка лет двадцати. Увидев приближающихся гостей, старушка обрадованно окликнула:
— Господа, не желаете ли попробовать тофу? Не скажу, что это какое-то особое лакомство, но бобы я сама выращиваю, а воду для замеса моя невестка носит из горного родника. Всё чисто и освежающе!
— Отлично! Две большие миски, пожалуйста, — весело отозвалась Вэнь Чанъгэ и уселась за один из маленьких столиков.
— Хорошо-хорошо, господа, сейчас подам! — радостно кивнула старушка и принялась хлопотать у плиты. Девушка у печи подняла лицо — румяное и простодушное — и, улыбнувшись Вэнь Чанъгэ, перевела взгляд на Вэй Цзюня. Внезапно она смутилась, ещё больше покраснела и снова опустила голову, прячась за очагом.
— Бабушка, — заговорила Вэнь Чанъгэ, завязывая беседу, — почему ещё не закрываете лавку? Уже поздно. А это ваша невестка? А где же ваш сын?
— Верно угадали, госпожа, это моя старшая невестка. Оба моих сына ушли на границу воевать, не скоро вернутся. Так мы с невесткой и держим эту лавочку. Ещё двое внучат подрастают — живём, как умеем.
— Оба сына на войне? — с глубоким уважением переспросила Вэнь Чанъгэ. — Они в Ечэне?
Вэй Цзюнь тоже поднял глаза и с почтением посмотрел на старушку.
— Да, именно в Ечэне. Старший говорит: «Мужчине подобает служить на поле брани и защищать страну». А государство Вэй давно точит зуб на нас. Если страна не в безопасности, и дом не будет в покое. Так он и увёл младшего брата с собой. Я, конечно, не очень понимаю эти высокие речи о долге и Родине… Только молюсь, чтобы они вернулись целыми и невредимыми.
Старушка поставила перед ними две дымящиеся миски тофу.
— Бабушка, в Ечэне недавно одержали великую победу! Получали ли сыновья письма?
— Нет, писем нет… Но невестка утешает меня: «Отсутствие вестей — уже хорошая весть. Значит, они в порядке!»
— Ваша невестка права, — подхватила Вэнь Чанъгэ, обращаясь к девушке у печи. — Ваш муж и свёкор наверняка здоровы и даже, возможно, отличились в бою. Просто дорога дальняя, письма не доходят.
Девушка подняла глаза, не сказала ни слова, лишь благодарно кивнула Вэнь Чанъгэ.
— Кстати, можно узнать имена ваших сыновей? — спустя мгновение спросила Вэнь Чанъгэ, взглянув на Вэй Цзюня, который молча ел тофу. — У меня есть знакомый в ечэнской армии. Если повстречаю их, смогу передать письмо домой.
— Правда?! — воскликнула старушка, и девушка у печи тоже оживилась.
Вэнь Чанъгэ энергично кивнула. Старушка в волнении начала тереть руки о свой передник.
— Вы ведь явно из знатной семьи, госпожа! Ваш знакомый в армии наверняка важный начальник — значит, обещание надёжное!
— Мужа зовут Ян Цинъюань, а младшего брата — Ян Цинчан, — тихо сказала девушка, вставая и делая реверанс. — Как слышали от земляков, оба служат в пехотном полку.
— Ян Цинъюань, Ян Цинчан… — повторила Вэнь Чанъгэ. — Бабушка, невестка, не волнуйтесь. Я запомнила. Если будут новости, обязательно приду сюда, в лавку «Ян» с тофу.
— Огромное спасибо, госпожа! — старушка торопливо кланялась, и невестка последовала её примеру.
— Не стоит благодарности! Ваш тофу действительно вкусный, — отмахнулась Вэнь Чанъгэ и увлечённо принялась доедать свою миску.
Вэй Цзюнь, до этого молчаливо евший, поднял глаза, положил ложку и, глядя, как Вэнь Чанъгэ с удовольствием глотает последнюю ложку, едва заметно улыбнулся.
Когда миска опустела, Вэнь Чанъгэ расплатилась: вытащила кошелёк, который дал ей Хун Нань, и щедро бросила на стол горсть серебряных монет.
— Ой, госпожа! За две миски тофу столько не надо! Заберите, пожалуйста! — старушка в панике стала совать монеты обратно.
— Не отказывайтесь, бабушка, — вмешался Вэй Цзюнь, до сих пор молчавший. — Эта госпожа привыкла тратить деньги направо и налево. Если вы не примете плату, она обидится. А если обидится — может и забыть про своё обещание найти ваших сыновей Цинъюаня и Цинчана.
— Госпожа, это… это… — старушка растерялась и перестала отталкивать монеты.
— Бабушка, мой братец шутит, — поднялась Вэнь Чанъгэ и улыбнулась. — Я обязательно выполню своё обещание.
Она вышла из лавки, и Вэй Цзюнь последовал за ней.
— Спасибо вам, госпожа и господин! — кричали вслед им бабушка с невесткой.
— Идите скорее домой, закрывайте лавку и отдыхайте! — помахала им Вэнь Чанъгэ.
Ночь становилась всё глубже. Ночной рынок постепенно закрывался, прохожих на улицах оставалось всё меньше, огни редели. Лунный свет мягко ложился на каменные плиты мостовой, делая их почти светлыми.
Вэнь Чанъгэ и Вэй Цзюнь шли рядом, но она молчала. Фраза «мой братец», сорвавшаяся с языка в разговоре со старушкой, теперь вызывала в ней смущение. Она вспомнила, как в Сюньчжоу они представлялись братом и сестрой, когда заселялись в гостиницу. Тогда, будучи служанкой Чанъгэ, она без тени смущения называла его «братец». А сейчас… сейчас это звучало совсем иначе.
— Интересно, кого именно знает принцесса в ечэнской армии? — первым нарушил молчание Вэй Цзюнь.
Вэнь Чанъгэ внутренне застонала. В порыве сострадания к старушке она пообещала помочь, даже не подумав, как объяснит это Вэй Цзюню.
— Ну… кроме старого генерала Суна, в ечэнской армии… я знаю только тебя, — наконец пробормотала она.
Вэй Цзюнь тихо рассмеялся. Он остановился и посмотрел на неё с такой теплотой в глазах, что у неё перехватило дыхание.
— Разумеется, я готов служить принцессе, — мягко сказал он. — Но теперь, когда Его Величество пожаловал мне титул генерала императорской гвардии, вряд ли получится отправиться на границу.
— Император ещё юн, да и правит не сам — вся власть в руках великого наставника Вэя. Он хочет видеть тебя лишь командиром нескольких тысяч гвардейцев? Не верю, что ты собираешься всю жизнь прозябать в этой должности, довольствуясь ничтожеством!
Вэнь Чанъгэ приподняла бровь, её чёрные глаза блестели, а на губах играла лёгкая улыбка.
— Конечно, не собираюсь. Если бы я был таким, разве оправдал бы доверие принцессы, лично отправившейся в Суйчжоу? — ответил Вэй Цзюнь, не отводя взгляда.
Услышав эти слова, Вэнь Чанъгэ почувствовала, как сердце её дрогнуло. А когда он упомянул её «доверие», лицо её вспыхнуло.
— Какое доверие? — отступая на шаг и опуская глаза, проговорила она. — Я всего лишь искала достойного полководца для нашей страны, чтобы облегчить бремя Императора.
— Именно это я и имел в виду, — сделал шаг ближе Вэй Цзюнь, всё так же говоря тихо. — Но интересно, какое доверие имела в виду сама принцесса?
Вэнь Чанъгэ сначала подумала, что он намекает на её личные чувства, и сильно смутилась. Но теперь поняла, что ошиблась. От смущения и досады она вспыхнула ещё ярче, бросила на него сердитый взгляд и, не ответив ни слова, резко развернулась и зашагала прочь, оставив Вэй Цзюня в полном недоумении.
— Вэй Цзюнь не хотел обидеть принцессу. Прошу простить меня, — быстро нагнал он её и тихо произнёс.
Это только усилило её раздражение. Она резко остановилась и повернулась к нему.
Вэй Цзюнь не ожидал такого поворота и чуть не налетел на неё. Испугавшись, он инстинктивно схватил её за предплечья, но тут же, осознав неприличность жеста, отпустил и отступил на шаг.
— Вэй Цзымэй! Ты так бегло твердишь «принцесса», что я и не знала, насколько ты вежлив и благовоспитан! — в её голосе звенела досада, а в глазах плясал огонёк гнева.
Услышав обращение «Вэй Цзымэй», он на миг замер, а потом уголки его губ дрогнули в улыбке.
— «Чанъгэ» — ведь не настоящее твоё имя? Раз я не знаю твоего истинного имени, как ещё мне называть тебя, кроме как «принцесса»?
— Я и есть Чанъгэ! Разве не говорила тебе тогда: «Не „обычная“ (чан), а „долгая“ (чан), песнь (гэ)»?
— «Долгая песнь»… — тихо повторил Вэй Цзюнь. Теперь он понял скрытый смысл её слов в Сюньчжоу и снова улыбнулся, вспомнив её тогдашнюю задорную мину.
Вэнь Чанъгэ, глядя на его улыбку, тоже вспомнила их путешествие из Наньчэна, когда она с таким самодовольством называла его «братец Цзымэй». Гнев мгновенно испарился, и она невольно рассмеялась.
— Ты, наверное, узнал меня ещё в Наньчэне? — бросила она ему взгляд. — Притворялся, что не узнаёшь, и позволял мне так долго изображать из себя служанку!
— Изображала? — усмехнулся Вэй Цзюнь. — Я не заметил никакой игры. Та принцесса и та Чанъгэ — одна и та же. И характер у вас совершенно одинаковый.
Её сердце от этих слов наполнилось теплом. Вся обида за его резкий уход из Сюньчжоу растаяла. Она ослепительно улыбнулась и уже собиралась расспросить его обо всём, что случилось после их расставания, как к ним подошли Хун Нань и Чи Юань.
— Госпожа, поздно уже. Пора возвращаться во дворец, — учтиво поклонилась Чи Юань.
— Да, принцесса, — добавила Хун Нань с улыбкой, — вы с генералом Вэй так давно не виделись — столько всего накопилось! Почему бы не пригласить генерала завтра во дворец? Устроить пир, выпить вина и как следует наговориться?
Лицо Вэй Цзюня озарила надежда, но, увидев, что Вэнь Чанъгэ молчит, он снова стал тревожным и замер в ожидании её приглашения.
— Раз моя служанка уже пригласила, было бы неловко отказывать, — с лёгкой усмешкой сказала Вэнь Чанъгэ, глядя на Вэй Цзюня. — Через два дня у меня свободный день. Если генерал Вэй не откажется от моего скромного угощения, буду рада видеть вас во дворце.
— В таком случае, с глубоким почтением принимаю приглашение, — Вэй Цзюнь склонил голову в поклоне.
Вскоре подъехала карета принцессы. Вэнь Чанъгэ уселась внутрь. Хун Нань уже собиралась опустить занавеску, как принцесса вдруг вспомнила что-то важное. Она высунулась из окна и увидела, что Вэй Цзюнь всё ещё стоит на том же месте.
— Где ты теперь живёшь? — спросила она.
— По-прежнему в лагере за восточными воротами Дунцао, — ответил он.
Вэнь Чанъгэ кивнула. После аудиенции у Императора отряд генерала Суна должен был вернуться в лагерь за восточными воротами. Она заметила вдали двух солдат с конями — наверное, его телохранители. Успокоившись, она улыбнулась Вэй Цзюню и опустила занавеску.
...
Спустя два дня у ворот резиденции принцессы Чжаонин раздался цокот копыт. Трое всадников остановились перед входом.
http://bllate.org/book/11986/1071723
Готово:
