Гао Цин, прикрывая нос ладонью, осторожно выглянула. Увидев знак Наньгуна Жуя, она смело шагнула вперёд, а за ней вплотную следовал Хэйфэн. Ся Лань в изящном зелёном платье неторопливо подошла, подняла две кости пайцзю и тряпицу с нарисованным черепом, брезгливо взглянула на без сознания лежавшего на земле Ло Чанъюаня и нетерпеливо подгоняла Гао Цин:
— Воняет! Поторопись!
Гао Цин потрогала мочку уха и, бормоча: «Сейчас, сейчас!» — присела на корточки и быстро начала рисовать на лице Ло Чанъюаня кистью, испачканной краской. Через четверть часа она закончила, тщательно осмотрела окрестности, убедилась, что ничего не забыла, и, вскочив на спину Наньгуна Жуя, стремительно скрылась.
На следующий день Гао Цин услышала, что Ло Чанъюаня напугали до болезни: проснувшись и увидев на своём лице нарисованные кости пайцзю, он завопил от ужаса и без умолку твердил: «Не ищите меня! Я больше не буду играть в пайцзю!»
Вскоре по деревне Цинши поползли слухи: будто бы тот малый холм — нечистое место, и четыре мерзавца умерли насильственной смертью. Чтобы переродиться, их душам нужны такие же заместители. Ло Чанъюаня избрали именно за его страсть к азартным играм, но предки его накопили добродетель, и потому он избежал беды. А вот другому, мол, повезло бы куда меньше…
Услышав это, Гао Цин про себя восхитилась: «Ло Сунсянь — мастер своего дела! Вот это действительно надёжный способ покончить со всем раз и навсегда!»
Ло Чанъюань после этого случая серьёзно заболел и больше никогда не играл в азартные игры. Распущенные Ло Сунсянем слухи так напугали жителей деревни, что никто не осмеливался ходить ночью, а даже днём через тот холм проходили только группами. Увидев такое, староста немедленно пригласил настоятеля буддийского храма Байюньсы из посёлка Шанъянь, монаха Ляокуна, чтобы тот совершил обряд, прочитал сутры и отпел души умерших. Лишь тогда слухи постепенно стихли.
А тем временем Гао Цин получила известие от Гоу Цзинданя: через старого управляющего того ресторана он узнал о некоем слуге по имени Дин Сань. Оказалось, управляющего звали Чан Байчуань, ему уже перевалило за пятьдесят. Раньше он был главным управляющим ресторана «Цзюфулоу» в уезде Кайсянь, но теперь его отправили открывать филиал в Восточном посёлке — якобы за то, что он рассорился с молодым хозяином. Бухгалтер по фамилии Чжан, имя Ишуй, тоже около сорока лет, и его тоже вытеснили, поэтому он вместе с управляющим Чаном приехал сюда. Два повара — один по фамилии У, другой по фамилии Ниу — были только что наняты в уезде. Открытие нового заведения назначили на двадцатое число десятого месяца!
Выслушав Гоу Цзинданя, Гао Цин наконец перевела дух. Похоже, эти двое ничего не знают о давней вражде между рестораном «Цзюфулоу» из посёлка Шанъянь и Гао Дачэном. Значит, всё должно быть в порядке. Однако нельзя терять бдительность — лучше пока понаблюдать. Она ещё раз строго наказала Гоу Цзинданю и отпустила его.
В тот вечер Гао Цин, как обычно, несла короб с едой к деревянному домику, где жили Наньгун Жуй и Ся Лань. Собаки «Чжаоцай» и «Лайси», уже выросшие в крупных псов, весело бегали вокруг неё. По дороге Гао Цин размышляла о том, что рассказал ей Ло Сунсянь о мастерской по изготовлению тряпичных кукол.
Мастерская находилась посредине между её домом и деревней, чтобы ей было удобно часто заглядывать туда. До окончания строительства оставалось всего два дня. Люди почти набраны: шесть женщин и трое мужчин — три семейные пары из семей У Каймао, Ло Чанъгуй и Гао Дахая, плюс ещё три женщины: младшая невестка старосты госпожа Пяо; старшая невестка тёти Цуй госпожа Гун; и младшая невестка старейшего дяди госпожа Сяо Мэн. Заработная плата была установлена по пятьдесят монет в месяц каждому, плюс два приёма пищи в день. Но вот сторожа для охраны пока не нашли — этим вопросом Ло Сунсянь последние дни сильно озадачен.
Думая об этом, Гао Цин вдруг осенило: как же она могла забыть такого подходящего человека? Кого же она вспомнила? Конечно же, своего дядю, мужа старшей сестры — Ли Минци.
Она специально расспросила Гао Дашаня и узнала, что деревня Сянлоувань, куда нужно идти два дня пути от Цинши, — крайне бедное место, затерянное в горной лощине, где живёт всего восемь-девять семей. Когда-то Люйши выдала Гао Данюй замуж за Ли Минци лишь потому, что он был дальним родственником тёти (жены старшего дяди). Люйши согласилась только ради сохранения лица тёти, иначе собиралась продать Гао Данюй в наложницы богатому человеку из посёлка.
У Ли Минци в роду пять поколений рождались только сыновья. Родители его умерли год назад один за другим, и в хозяйстве осталось всего два му горной земли, которых явно не хватало на пропитание. Поэтому он часто уезжал на заработки. В прошлый раз, работая грузчиком, он потянул спину и три месяца лечился, до сих пор не до конца оправившись. Чтобы оплатить лечение, пришлось продать единственного большого свиного хряка и более десятка кур. Сейчас в доме царила настоящая нужда.
Когда Гао Данюй с семьёй приезжали на похороны, Гао Цин внимательно присмотрелась к ним и решила: если представится возможность, обязательно поможет им. Теперь же, радостно осознав, что решение найдено, она ускорила шаг к деревянному домику — ведь ей не терпелось сообщить эту хорошую новость Гао Дашаню!
В двух шагах от домика «Чжаоцай» и «Лайси» остановились — дальше начиналась территория Хэйфэна. Наньгун Жуй уже ждал её здесь. Он молча взял короб с едой и пошёл рядом с Гао Цин. Подходя к домику, он хриплым, переходящим голосом произнёс:
— В столицу по делам. Вернусь до Нового года!
Гао Цин резко подняла голову и недоверчиво уставилась на спокойного Наньгуна Жуя. Минута, две, три… Она стояла неподвижно, словно окаменев.
Ветер завыл. Наньгун Жуй, которого пристально рассматривали два больших, полных упрёка глаза, наконец тяжело вздохнул, одной рукой прикрыл ей глаза и крепко обнял её хрупкое тельце.
— Вернусь до Нового года. Обещаю!
Только теперь Гао Цин пришла в себя. Её голос задрожал:
— Ты теперь совсем один… Зачем тебе ехать в этот проклятый город?
Она хотела было отговорить его, но передумала и лишь выдавила:
— Береги себя в дороге!
Ся Лань молча наблюдала за этой сценой, и в её глазах мелькнула сложная эмоция и лёгкая тень убийственного намерения. Гао Цин, почувствовав это, отвела руку Наньгуна Жуя от своих глаз и, повернувшись к Ся Лань, широко улыбнулась:
— Сестра Лань, ты ведь не уйдёшь? А то мне будет совсем скучно!
И, не дожидаясь ответа, она подбежала к Ся Лань, схватила её за руку и, задрав голову, ласково попросила:
— Сестра Лань, не уходи! У меня ещё столько интересного и вкусного, чем я хочу с тобой поделиться! Пожалуйста, останься!
Ся Лань не отстранилась, позволила девочке держать её руку и, медленно подходя к коробу с едой, холодно сказала:
— Не уйду. Ешь!
Гао Цин расцвела, как утренняя заря, и с воодушевлением принялась накладывать Ся Лань еду, щебеча о том, какое блюдо особенно вкусное, а какое просто изумительное, совершенно забыв про Наньгуна Жуя.
Наньгун Жуй, глядя на это, облегчённо выдохнул. Только что её молчаливый вид вызывал у него ощущение удушья, а теперь, похоже, всё в порядке. Он задумался, но вдруг услышал, как Гао Цин крикнула в его сторону:
— Ты там застыл! Думаешь, еда сама в рот полезет? Если не поешь сейчас, сестра Лань всё съест!
Глаза Наньгуна Жуя вспыхнули, как два сияющих сапфира, излучая яркий, чистый свет.
Хотя внезапный отъезд Наньгуна Жуя глубоко потряс Гао Цин, она быстро справилась с эмоциями. В тот же вечер она рассказала Гао Дашаню о своём решении пригласить семью Гао Данюй охранять мастерскую. Гао Дашань был вне себя от радости: он давно хотел помочь семье старшей сестры, но не имел возможности. Теперь же представился прекрасный шанс, причём такой, что не заденет их гордость. Он так обрадовался, что подхватил Гао Цин и закружил её в воздухе.
На следующий день Наньгун Жуй незаметно уехал, а Гао Дашань взял выходной и лично отправился в Сянлоувань за семьёй Гао Данюй. Через шесть дней они вернулись вместе!
Издалека Гао Данюй и её семья увидели, как госпожа Чжан и другие стоят у ворот и с тревогой всматриваются в дорогу. Заметив их, все бросились навстречу: кто — обнимать детей, кто — хватать багаж, кто — катить тележку.
Гао Данюй переполняли чувства. Едва переступив порог, она упала на колени перед госпожой Чжан и, всхлипывая, сказала:
— Третья сноха! Вы с третьим братом оказали нам такую милость, что мы не в силах отблагодарить вас! Обещаю: мы с Минци будем беречь мастерскую и ни за что не допустим кражи!
Госпожа Чжан поспешно подняла её, со слезами на глазах улыбаясь:
— Вставай скорее! Ты хочешь сократить мне жизнь? Мы же родные! Кто, как не мы, должен помогать вам? Быстро вставайте все!
Гао Дашань тоже помогал подняться Ли Минци, а Гао Юэ и другие уже поднимали детей Ли Дэ, Ли Тао и Ли Бао. Гао Цин молча наблюдала за этой тёплой картиной семейного единства, и сердце её наполнилось глубоким счастьем. Она мысленно поклялась: ради этих родных людей я обязательно заработаю ещё больше денег и обеспечу им лучшую жизнь!
В тот же день семья Гао Данюй поселилась в мастерской. Гао Цин через Гао Дашаня предложила платить им по шестьдесят монет в месяц каждому, но Гао Данюй с Ли Минци упорно отказывались, говоря, что раз им дают жильё и еду, брать ещё и деньги — значит потерять человеческий облик. Пришлось Гао Цин пойти на уступки: разрешила им разводить кур и огород возле мастерской. А сама тайком предложила госпоже Чжан выдать эту сумму в качестве новогодних подарков детям Ли Дэ и другим. Так Гао Данюй уже не смогла возразить. Госпожа Чжан одобрительно кивала и не переставала хвалить:
— Наша Цин — такая умница!
Двадцатого числа десятого месяца открылся ресторан «Цзюфулоу» в Восточном посёлке. Многие из деревни побежали смотреть церемонию открытия, даже Ся Лань затесалась в толпу ради любопытства. Но у Гао Цин почему-то не было настроения. Она провела весь день в деревянном домике среди бамбука, молча сидя вместе с Хэйфэном.
Вернувшись домой вечером, её тайком отвёл в сторону Гао Дачэн и загадочно спросил:
— Цин, угадай, кто ко мне сегодня заходил, когда я закрывал лоток?
Гао Цин сразу занервничала:
— Кто? Зачем он пришёл? Как ты ответил?
Гао Дачэн, увидев её встревоженное и обеспокоенное лицо, понял, что напугал её, и поспешил успокоить:
— Не волнуйся, не волнуйся! Я ещё не договорил. На этот раз ничего плохого! Ко мне пришёл управляющий Чан и спросил: «Можно ли покупать у вас биньцы? Цена нас устроит!» Я отшёлся от него. Что делать, Цин?
Гао Цин наконец перевела дух и похлопала себя по груди:
— Вы меня напугали до смерти! Я уж подумала, он узнал о вашей старой вражде с рестораном «Цзюфулоу» из Шанъяня! Хорошо, что нет… Но вы уверены, что ему нужны именно биньцы? Может, он прикрывается покупкой еды, а на самом деле хочет заполучить рецепт нашей приправы?
— Э-э… этого я не знаю. Может, завтра, если он снова придёт, я сначала проверю его?
— Думаю, не стоит. Продавайте ему. Даже если расскажете, как готовить биньцы, ничего страшного. Если он действительно хочет купить еду — купит и больше не появится. А если у него другие цели — тогда будем решать по обстоятельствам. Как вам?
— Хорошо, сделаем так, как говорит Цин!
Глава шестьдесят четвёртая. Признание родства
Гао Цин думала, что управляющий Чан пришлёт известие уже на следующий день, но три дня подряд его не было. Расспросив Гоу Цзинданя, она узнала, что управляющий занят встречами и визитами к владельцам других лавок в Восточном посёлке.
По словам Гоу Цзинданя, Восточный посёлок теперь совсем не похож на прежний: людей стало гораздо больше, лавок прибавилось, и даже кареты богатых семей то и дело проезжают мимо. Оказалось, многие состоятельные семьи из Шанъяня и уезда Кайсянь купили здесь участки и построили загородные резиденции. Без этого Восточный посёлок вряд ли стал бы таким процветающим.
Услышав это описание, Гао Цин наконец решила съездить в Восточный посёлок. Правда, завтра не получится — поеду послезавтра!
http://bllate.org/book/12161/1086359
Готово:
