Долго ждать пришлось, но наконец несколько гусей попались в сеть. Когда Инь Цян подошла, чтобы вынуть их, она спросила Хань Синя:
— Братец, зачем ловишь живых гусей? Неужели потом отпустишь?
Ведь это будто бы охота, а лук со стрелами даже не взяли — скорее, прогулка по горам и рекам. Всё войско сейчас занято штурмом городов; даже Кон Цунь, который ежедневно спешил к Хуа Юй с ухаживаниями, исчез из виду. Выбрать именно это время для «охоты» казалось Инь Цян крайне безответственным.
Хань Синь кивнул — да, именно так.
Зачем вообще нужны живые гуси для выпуска на волю?
Она задумалась и не заметила, как пойманный гусь начал биться в её руках. Лишь когда он больно клюнул её, она вскрикнула:
— Ай!
Инь Цян зажала руку и резко втянула воздух сквозь зубы. Хань Синь тут же бросил гуся и подбежал к ней.
Но тот гусь не улетел. Он кружил над сетью, будто что-то искал.
И нашёл: другого гуся, разбившегося насмерть о саму сеть. Во время охоты многие гуси, летящие слишком быстро, не успевают затормозить и врезаются в сети головой.
Тогда он завыл — пронзительно, отчаянно, так, что у Инь Цян по коже побежали мурашки. Она испуганно отступила на несколько шагов.
— Боин… — Хань Синь крепко обнял её сзади, прижав к своему тёплому телу.
— Тс-с… Братец, послушай.
Гусь кричал.
Он старался подтолкнуть раненого спутника, будто хотел разбудить его. Сердце Инь Цян сжалось. Её охватило дурное предчувствие. Ведь гуси славятся верностью: в свадебном обряде невеста принимает гуся как символ искренней преданности.
Мёртвый гусь, конечно, не ответил.
Тогда живой гусь издал пронзительный крик и стремительно взмыл ввысь — словно падающая звезда!
«Пространства без конца, тысячи гор под вечерним снегом… Кому теперь принадлежит этот одинокий силуэт?»
Путь предстоит долгий — десятки тысяч ли, тысячи гор, утренние облака и вечерний снег. Одинокому гусю нет смысла жить дальше…
Инь Цян застыла. Что-то знакомое мелькнуло в памяти.
«Убей его — и ты выживешь! Убей его! Убей… Убей!..»
«Если мой господин умрёт, разве я стану жить?»
«Готова перерезать себе горло вместе с ним».
Чей голос звучал так решительно?
В голове у Инь Цян всё перемешалось, и в конце концов она даже не могла вспомнить, что именно услышала во сне или видении.
— Отпусти их, — сказала она и одним взмахом меча разрезала сеть. В итоге охота ничего не дала.
Больше совместных охот не случилось: дела в армии требовали полного внимания. Пока Чжао Ван Се был пленён, Хань Синь стремительно захватывал города Чжао почти без усилий. После покорения Чжао Инь Цян не последовала за армией, а воспользовалась возможностью, чтобы возобновить торговлю с хунну, и отправилась обратно в Басюнь. Дорога через Ба и Шу трудна и опасна — в пути предстояло провести ещё несколько месяцев. Перед отъездом она получила подарок от Хань Синя: живого гуся и привязанную к его лапке шёлковую записку.
«Гусь — символ нашей клятвы. Да будет наш союз вечным».
Это был свадебный гусь. Теперь понятно, зачем он ловил живых птиц и почему так помрачнел, когда она их отпустила. Для свадебного обряда лучше всего подходит именно живой гусь.
Инь Цян улыбнулась, вспомнив тот день. Что же тогда всплыло у неё в памяти? Это ощущение было будто из прошлой жизни, но ничего конкретного вспомнить не удавалось.
Путь домой оказался нелёгким, но радостное настроение делало его лёгким. Зато дома начались неприятности: родители устроили ей громкий скандал. Жених прислал сватов и свадебные дары, но отец с матерью не одобряли этого брака. Они считали, что великий полководец, вышедший из простолюдинов, и их дочь слишком разные — ни характером, ни взглядами. Да и сама Инь Цян — не умеет ни шить, ни готовить, упряма и вовсе не покладиста. Сейчас он, может, и очарован её красотой, но что будет потом?
Инь Цян была вне себя от гнева. Не желая продолжать споры, она сама покинула дом и отправилась в Чжао.
К тому времени большая часть Чжао уже была покорена. Лю Бань всё ещё сражался с Сян Цзи, а Хань Синь стоял лагерем у берега, образуя с основными силами Лю Баня клещи. Как только ситуация немного стабилизировалась, обе армии объединились для штурма столицы Чжао — Сянгуо.
Когда Инь Цян прибыла, Чжан Эр, сражавшийся вместе с Хань Синем против Чжао, уже стал новым царём Чжао — по рекомендации самого Хань Синя.
За время пути она почти не следила за новостями Поднебесной. Горы Ба и Шу далеко, связь затруднена, а слухи, доносившиеся извне, давно потеряли первоначальный смысл.
В Чжао она узнала сразу две новости: Лю Бань потерпел поражение, а Чжан Эр провозглашён царём. Это было очень тревожно.
Инь Цян всегда знала, что у Хань Синя есть амбиции стать правителем, но не ожидала, что он так прямо проверит Лю Баня. Ходатайствуя перед Лю Банем о титуле царя Чжао для Чжан Эра, Хань Синь не претендовал ни на заслуги, ни на земли — он лишь проверял, готов ли Лю Бань разделить власть с теми, кто помог ему завоевать Поднебесную.
Ведь в юности, увидев императорскую процессию Цинь Шихуана, Лю Бань сказал: «Вот как должен жить настоящий мужчина!» Он стремился быть таким же абсолютным правителем, как Первый император, и никогда не допустит разделения власти. Он требует полного подчинения.
Возможно, стоило посоветовать Хань Синю быть осторожнее после поражения Лю Баня — проявлять больше смирения, скрывать амбиции… Иначе…
Но она и представить не могла, с чем ей предстоит столкнуться, едва приехав в Чжао.
Хань Синь и Чжан Эр почти полностью усмирили Чжао и расположились лагерем в Сюу. Инь Цян прибыла на рассвете — в тот неясный час, когда ночь уже кончилась, а день ещё не начался, солнце вот-вот взойдёт, а луна уже почти скрылась. Небо окутал сумрак, а дух человека в такие минуты особенно уязвим.
Она собиралась остановиться поблизости, как вдруг увидела, как чья-то повозка с факелами прямо направилась к лагерю!
Солдаты насторожились, готовые отразить нападение, но всадник тут же продемонстрировал свой жетон. Подойдя ближе, стражники узнали его и выдохнули:
— Хань Ван!
Эта ветхая, обшарпанная колесница оказалась повозкой самого Хань Ваня!
Как он здесь оказался? Последние известия гласили, что Лю Бань потерпел поражение под Синъяном: открыл ворота, выпустил три тысячи женщин через главные ворота, а сам сбежал через задние. Верный Цзи Синь надел одежду и корону Лю Баня, вышел вслед за женщинами и был схвачен войсками Сян Цзи. Когда Сян Цзи понял, что Лю Бань сбежал, он в ярости приказал сварить Цзи Синя заживо!
И вот теперь Лю Бань здесь?
С ним был только Сяхоу Ин, управлявший колесницей. Сойдя с повозки, Лю Бань что-то сказал, и солдат, только что громко воскликнувший «Хань Ван!», тут же съёжился и заговорил шёпотом.
Что он задумал?
Почему не послал гонца предупредить Хань Синя?
…
Конечно. Лю Бань потерпел поражение, Синъян пал, он чуть не попал в плен к Сян Цзи. Приехал он один, без войска, лишь с возничим Сяхоу Ином.
Он боялся, что Хань Синь, имея армию, может свергнуть его.
Хань Синь никогда особо не дорожил печатями и тигриными жетонами — обычно он хранил свою печать великого полководца и тигриный жетон у начальника канцелярии. В главный командный шатёр нельзя войти только по печати Хань Ваня, но получить тигриный жетон у начальника канцелярии — дело лёгкое.
Сейчас жетон всё ещё в руках Хань Синя, и армия по-прежнему ему подчиняется. Но какой в этом прок?
Даже если Инь Цян разбудит его сейчас, станет ли он мешать Лю Баню вернуть контроль над жетоном? Лю Бань легко сможет сыграть роль великодушного правителя, заручиться поддержкой старых соратников — Цао Шэня и Гуань Иня — и потребовать от Хань Синя добровольно сдать власть. А Хань Синь, гордый, но верный своему государю, не станет сопротивляться.
Лучше пусть сам увидит, кто такой на самом деле Лю Бань — не тот ли милый и щедрый старший товарищ, каким он ему казался.
Инь Цян безмолвно проводила взглядом удаляющуюся колесницу Лю Баня, а затем медленно повернулась и растворилась в серых сумерках, облачённая в тёмное платье.
Солнце, наконец освободившись от пут ночи, высоко поднялось над землёй и сурово взирало на людей. Был месяц май, и его лучи уже жгли кожу.
Люди тревожились: снова предстоит тяжёлое лето. Если будет так жарко, придётся ли снова звать шаманов, приносить жертвы и молить Небесного Владыку о дожде и хорошем урожае?
Хотя милость Небесного Владыки и покорность людей никак не связаны: боги всегда непредсказуемы. Даруют — милость, не даруют — значит, люди недостаточно старались.
В командном шатре все циновки были заняты. На месте, обычно предназначенном для Хань Синя, восседал Лю Бань — довольный и самоуверенный. Он крутил в руках тигриный жетон, словно сова, играющая с пойманной мышью.
Пятидесятилетнему мужчине глаза всё ещё сверкали, как у ястреба. Он сразу заметил Инь Цян, которая сидела, опустив голову и стараясь быть незаметной.
— Боин, — окликнул он.
— Слушаю, — ответила она, не поднимая глаз и глядя на чашу перед собой. В ней была закваска — напиток, который она терпеть не могла. Сначала подсластят, а потом начнётся бесконечная горечь.
Некоторые так и цепляются за эту каплю сладости, считая её высшей милостью.
Лю Бань заговорил с ней, как добрый дядюшка:
— Слышал, ты помолвлена с великим полководцем?
— Да.
— Давно? Почему не сообщила мне?
Инь Цян ответила, будто жалуясь:
— Хотела послать письмо Вашему Величеству, но ваши гонцы брали только письма великого полководца. Прошлой осенью я хотела приехать после завоевания Чжао и обменяться с хунну на хороших коней — у нашей армии их слишком мало, особенно для кавалерии. Но столкнулась с войсками Дай, наши частные отряды потерпели поражение, и лишь благодаря Цао-господину я спаслась и встретила Хань Цзянцзюня.
Лю Баню было совершенно неинтересно их личное дело, но при упоминании коней его глаза загорелись.
Армия Ханя состояла в основном из пехоты; колесниц было мало, а кавалерии — ещё меньше. Хотя кавалерия и была новым родом войск, Хань Синь уделял ей большое внимание. Лю Бань этому завидовал: Сян Цзи каждый раз использовал мобильную кавалерию, чтобы молниеносно атаковать и уничтожать его войска.
Но степи Хэтао находились под контролем хунну, а в самом Китае не хватало лошадей для создания крупной кавалерии.
— Ты восстановила торговлю с хунну? — нетерпеливо спросил Лю Бань.
Инь Цян кивнула. Лю Бань глубоко вздохнул — он был готов расцеловать её от радости.
Но Инь Цян тут же охладила его пыл:
— Однако Мо Дунь, правитель хунну, — человек волевой. Он хочет железо и медь из Поднебесной, но своих лучших коней менять не желает.
Лю Бань разочарованно опустил плечи, но всё равно похвалил её. Тогда Инь Цян добавила:
— Хотя Мо Дунь не хочет давать нам хороших коней, я узнала, что к западу от хунну есть страна под названием Давань. Их кони лучше хуннских. Я видела, как хунну приручают даваньских скакунов — действительно превосходны. Поэтому я обошла хунну и отправила послов в Давань. В этом мае они прислали ответ: правитель Давани любит лакированные изделия и нефрит и готов торговать с нами.
Разговор шёл оживлённо и радостно, но тут в шатёр вошёл начальник канцелярии и доложил:
— Великий полководец прибыл!
Взгляд Лю Баня мгновенно стал острым. Он вдруг вспомнил, что эта очаровательная женщина, с которой он так приятно беседовал, — уже невеста Хань Синя.
Инь Цян почувствовала, как напряжение в шатре резко возросло, и благоразумно замолчала.
Когда Хань Синь вошёл в шатёр, там воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Он привычно направился к своему месту, но с изумлением обнаружил, что оно занято. Лю Бань восседал на главном месте и игрался с тигриным жетоном.
Хань Синь оглядел собравшихся. Все генералы опустили глаза и не смели поднять взгляда.
Инь Цян сидела ближе к центру и ясно видела растерянность и испуг в глазах Хань Синя. Перед Лю Банем он стоял совсем потерянно. Лю Бань даже не оставил ему места — Хань Синь остался стоять посреди шатра, чувствуя себя неловко и униженно.
Лю Бань сидел, широко расставив ноги, демонстрируя наглую уверенность и превосходство. Хань Синь же стоял прямо, как сосна, не желающая согнуться перед бурей.
Инь Цян внезапно ощутила сильное раскаяние. Если бы она разбудила его тогда, у него было бы время подготовиться. А теперь?
Это выглядело как публичное унижение Хань Синя.
Вода в водяных часах капала размеренно: кап… кап… кап… Инь Цян никогда ещё не чувствовала времени так мучительно долго. Каждый миг был словно пытка в кипятке и раскалённом масле — боль проникала в самую плоть.
Она не знала, сколько прошло времени, но услышала, как водяные часы пробили три раза.
— Приветствую Ваше Величество, — Хань Синь, наконец, склонил свою прямую спину и поклонился Лю Баню, выражая покорность.
http://bllate.org/book/12191/1088642
Готово:
