Это началось несколько месяцев назад, когда по столице поползли слухи о том, что в семье Эрхардт появился сын. Если быть точнее, то взрослый сын, двадцати восьми лет от роду. Да и сам герцог Эрхардт клялся, что это, без сомнений, его родное чадо, появившееся на свет от служанки, которая прислуживала их семье двадцать восемь лет назад. Однако лишь немногие из столичных жителей поверили его словам.
А в действительности...
Джин выдохнул клубы табачного дыма. Он уже давно сбился со счёта, сколько любопытных взглядов успело упасть в его сторону. Поскольку с самого начала понимал, что его прибытие в герцогство со столь неубедительной и паршивой историей неизбежно привлечёт внимание к его персоне. В конце концов, он и сам бы не поверил в подобную чушь. Двадцативосьмилетний мужчина, имеющий под своим началом несколько текстильных фабрик и владеющий алмазным рудником – внезапно оказался внебрачным ребёнком из герцогской семьи, которая, по совершенно случайному совпадению, была на грани краха. И хотя это маленькое представление казалось тем ещё фарсом, оно было придумано самим Джином.
– Что ж. Господа, дамы, разрешите откланяться первым.
Он поднялся со своего места. Аристократы, расположившиеся в саду за соседним столиком, тоже поднялись и склонились в знак вежливости. Джин затушил сигару и поправил одежду. Сквозь окна особняка пробивался мерцающий свет. А по всей округе разносились льющиеся звуки струнных инструментов. Мужчина пару раз задумчиво коснулся уголков рта, прежде чем медленно направиться внутрь. Слуги, стоявшие по обе стороны от двери, открыли её при виде приближающегося гостя. Джин сдержанно улыбнулся.
С того самого момента – с первого же шага он почувствовал на себе пристальные взгляды. Мужчина огляделся по сторонам, и улыбка не покидала его лица. Теперь эти прожигающие взгляды его не волновали. В них не было ничего нового. Ведь он уже не раз сталкивался с подобным на предыдущих званых вечерах. Поначалу в чужих глазах сквозило откровенным презрением, но теперь в них чувствовалась странная смесь скуки и заинтересованности – и с этим вниманием стало немного легче справляться. Внезапно Джин шагнул вправо. Поскольку тот, кого он всё это время высматривал в толпе, попал в поле его зрения.
– Ваше превосходительство, эрцгерцог Робер.
Он медленно подошёл, сложил одну руку и поклонился в приветствии. Эрцгерцог окинул его взглядом.... И проигнорировал. Что ж, подобная реакция была предсказуемой. Джин застыл в молчаливом ожидании. Он простоял так какое-то время, пока один из приближённых наконец не обратился к эрцгерцогу:
– Ваше превосходительство.
Только тогда толпа, загораживавшая путь, расступилась. Мужчина средних лет, всё это время окружённый людьми, оглянулся. И судя по его взгляду, он будто впервые заметил Джина, словно и вовсе не знал о его существовании.
– Позвольте представиться, Джин Эрхардт.
Джин снова вежливо поклонился. Вместе с этим он на короткий миг коснулся губами мозолистой руки собеседника.
– А. Потерянный сын герцога Эрхардт. Рад встрече.
Приветствие эрцгерцога было кратким и, вопреки своему содержанию, абсолютно неприветливым. Мужчина окинул молодого человека беглым изучающим взглядом. Джин ответил улыбкой и остался стоять в ожидании. Закончив с любезностями, эрцгерцог тут же повернулся к нему спиной, однако Джин знал наперёд, что вскоре кто-то из гостей непременно подойдёт к эрцгерцогу и шепнёт о золоте в руках Джина Эрхардт. Пока же молодой человек намеревался побродить по залу, потягивая шампанское.
– Дядя.
Это случилось как раз в тот момент, когда он, размышляя о своём, сделал глоток шампанского. Джин слегка обернулся, услышав позади чей-то голос. Он заметил, как другие аристократы, стоявшие на пути эрцгерцога, нерешительно отступили. Делали они это неохотно, но при этом и не препятствовали неожиданному гостю. Такова была позиция дворян, имеющих дело с человеком более высокого ранга, но не признающих его таковым.
– Максимилиан.
Джин, пробиваясь взглядом сквозь толпу, мимолётно посмотрел на человека, чей голос только что разнёсся по залу. Возможно, из-за того, что он успел зацепить его взглядом всего на долю секунды, а возможно, из-за множества гостей, закрывавших обзор, всё, что он сумел различить – это поразительно яркие одеяния и рыжие волосы.
«Дядя», – мысленно он зацепился за это слово.
Учитывая, что эрцгерцог Робер приходился братом нынешнему императору, нетрудно догадаться о статусе человека, назвавшего его так. Однако…
Джин опустил глаза. Он почувствовал, как атмосфера вокруг него мгновенно остыла. Казалось, никто не был рад появлению внезапного гостя. Никто и не спешил приветствовать его. Возможно, этого и следовало ожидать, учитывая, что люди, которые окружали эрцгерцога Робера, точно мотыльки, летящие на огонь, представляли собой так называемую «фракцию эрцгерцога».
«Вероятно, это наследный принц».
Джин мысленно пытался определить личность незваного гостя. Вслушиваясь в громкое эхо шагов, мужчина перебирал в памяти всех высокопоставленных лиц, но так и не припомнил имя того, кого следовало бы опасаться. И пока он тщетно рылся в собственных воспоминаниях, шаги стихли.
– Герцог Эрхардт.
Прямо перед ним.
Джин медленно поднял голову. Лицо Робера Йоахима исказилось в гримасе недовольства. Эрцгерцог смотрел в его сторону. Но взгляд был направлен не на самого Джина, а на того, кто стоял позади него.
– Его Высочество, наследный принц Максимилиан Йоахим.
Джин рассеянно обернулся. И замер в изумлении. Он на мгновение остолбенел, но как только пришёл в себя, опустил взгляд. И поклонился. Это произошло неосознанно.
– Позвольте представиться, Джин Эрхардт, Ваше Высочество.
Он поприветствовал кронпринца, соблюдая все правила этикета, но ответа не последовало. И Джин какое-то время оставался в этой склонённой позе. Его взгляд упирался в носы туфель человека напротив. Зал, ещё мгновения назад наполненный оживлёнными разговорами, теперь был объят неуютной тишиной.
– Йоахим, Максимилиан.
Прошло немало времени, прежде чем перед ним оказалась протянута чужая рука. Джин слегка приподнял корпус, вежливо поцеловал тыльную сторону ладони и лишь после поднял голову. Когда их взгляды встретились, человек напротив внезапно склонился ещё чуть ближе. Они оказались настолько близко друг к другу, чтобы стало трудно отвести взгляд. Джин мог отчётливо разглядеть глаза цвета пепла. В то же время он чувствовал сильную хватку на своей руке. Мужчина невольно нахмурился, но тут же постарался успокоиться, сохраняя покорный и доброжелательный вид. Заметив это, губы кронпринца всего на мгновение тронула лёгкая улыбка. Джин попытался ненавязчиво отдёрнуть руку, но хватка стала только крепче.
– Ваше Высочество.
Молчаливое противостояние окончилось в тот момент, когда эрцгерцог Робер предупреждающим тоном окликнул наследника.
– Ох, как неловко, – вздохнул Максимилиан, придавая своим словам лукавую интонацию. – Мне искренне жаль. Видите ли, такова моя порочная натура – не в силах сдерживать себя, когда вижу красивые вещи.
– … ничего страшного.
Точно промурлыкав свои извинения, наследный принц, наконец, отпустил его. Джин неловко улыбнулся в ответ. Он опасался, что его недовольство явно отразится на лице. Поэтому отвёл взгляд, пытаясь скрыть свои эмоции, однако наследный принц продолжил:
– Вы напоминаете мне герцога Эрхардта. Своей выдающейся внешностью. И сноровкой в управленческих делах в том числе.
Для кого-то эти слова могли показаться вполне безобидными, и, возможно, так оно и было, если бы они не прозвучали там, где ходили слухи, что младший герцог Джин Эрхардт – всего лишь буржуа, купивший себе дворянский титул у семьи Эрхардт. Более того, герцог и Джин не имели ничего общего ни во внешности, ни уж тем более в предпринимательской находчивости. Джин был высоким мужчиной со светлыми волосами и голубыми глазами. В то время как герцог Эрхардт представлял собой невысокого для своего возраста мужчину, с русыми волосами и тёмно-зелёными глазами. Он прослыл не слишком изобретательным человеком, не только разрушившим почтенный герцогский род, но и будто этого оказалось недостаточно, продавшим свою родословную буржуазии.
Даже если это пытались всячески скрыть, сейчас история семьи Эрхардт была у всех на слуху. Поэтому Джину не составило труда прочитать между строк невинных слов наследного принца. Не более чем насмешка или оскорбление, используемое для развлечения аристократов. То и дело из толпы раздавались звуки сглатывания. Джин тихо улыбнулся. Вероятно, среди гостей присутствовали и те, кто совсем недавно благодаря семье Эрхардт стали обладателями крупной суммы денег, так что они не могли себе позволить позлорадствовать вместе со всеми.
– Да, Ваше Высочество. К счастью, я очень похож на своего отца. Благодарю вас.
«Эти так называемые благородные дворяне такие забавные».
– Верно. Как жаль. Кровь со столь выдающейся внешностью принадлежит именно семье герцога.
«И этот человек ничем не отличается от других».
Это случилось в тот момент, когда Джин подумал об этом со спокойной душой. Наследный принц продолжил говорить без капли стеснения:
– Но будь у меня такой галант, как вы, я бы тоже любил и лелеял его.
Вокруг больше не раздавалось ни звука. На мгновение Джин не удержался и поднял взгляд на своего собеседника. И дело было далеко не в грубости его слов.
Он внимательно изучил человека напротив. Хотя его лицо отличалось бледностью, точно болезненного цвета, кожа выглядела здоровой и свежей. Густые рыжие волосы, лицо, словно вылепленное самим Творцом, и глаза, сияющие жизненной энергией. Глядя на внешность этого человека, в его словах трудно было найти зловещий умысел или злобу. Но в то же время в нём нельзя разглядеть ни благосклонности, ни вежливости.
«…Вероятно, он просто обычный аристократ, которому нравится унижать других».
Испытывая лёгкое чувство презрения, Джин размышлял об этом. Нередко высокопоставленные люди, выросшие без каких-либо ограничений, не могли отличить, что им следует говорить вслух, а что нет. Это служило способом показать свою беспечность и высокомерие, скрывая их за маской невинности.
Поэтому мужчина решил, что в данный момент лучше принять ситуацию и первым делом разобраться с пристальными взглядами, прикованными к его персоне. Все смотрели на него, словно на бомбу, которая вот-вот взорвётся, а он не желал такого излишнего внимания. Джин медленно приоткрыл рот. Однако в тот момент не был уверен, что именно сказать, поэтому помедлил с ответом:
– Благодарю…
Первые слова прозвучали так, как он и планировал.
– ...за столь незаслуженный комплимент.
Но когда он закончил, его губы слегка дрогнули. Он поднял глаза, встретился взглядом с кронпринцем – и тот улыбнулся ему. Будто в ответ. Джин пробормотал проклятия себе под нос.
http://bllate.org/book/12414/1106072
