***
– Джин.
Джин Эрхардт обернулся. Перед ним простирался переулок, окутанный густой тьмой. Вдалеке, где едва угадывались очертания, одна из теней выделялась, казалась неестественной. Джин направился в её сторону. Так осторожно, что не было слышно шагов. Вдруг эта тень тихо шевельнулась и двинулась вперёд. Джин последовал за ней. Пройдя ещё несколько переулков, похожих на лабиринт, они остановились у небольшой двери. Тень открыла её первой. Джин последовал за ней.
– Кто это у нас? Разве не наш младший герцог Эрхардт?
Внутри уже собралась группа людей. Джин ухмыльнулся и снял шляпу и пальто. Корнелл – тень, которая привела его сюда – забрал вещи и отнёс их в угол таверны.
– Вызывать без предупреждения? Безрассудства вам, сэр Уикхэм, точно не занимать, – сказал Джин, усаживаясь.
Напротив него сидел мужчина с тёмно-медным цветом волос. Нейтан Уикхем. Рыцарь. В руке он держал кружку эля.
– Разве оно стоит беспокойства? Уверен, наш младший герцог позаботился о слежке, – с этими словами рыцарь поднял свой эль.
И он был совершенно прав. Если бы Джин почувствовал присутствие кого-то другого, он бы не последовал за тенью в это место. Нейтан, улыбаясь, протянул ему полную кружку. Но Джин покачал головой.
– Никакого алкоголя.
Вместо этого он щёлкнул пальцами, и кто-то из присутствующих подал ему сигару. Джин откинулся на спинку стула. Дым лениво поднялся к потолку, растворяясь в воздухе.
– Ты встретился с эрцгерцогом? – поинтересовался Уикхем.
Джин кивнул в ответ. В памяти тут же промелькнуло лицо эрцгерцога Робера Йоахима. Хитроумный мужчина средних лет. Расчётливый и жадный до власти. Будучи генералом, внёсшим большой вклад во время гражданской войны, он часто подчёркивал свою физическую силу, и, казалось, стремился продемонстрировать это при каждом удобном случае. Судя по его манере общения, он отличался склонностью к быстрому анализу, но к числу осторожных людей не принадлежал. И на приёме не скрывал своего любопытства к Джину, время от времени поглядывая на него. Будто напрочь позабыв о том, как ранее сам проигнорировал его.
– Думаю, у нас есть все шансы.
Уикхем выглядел удовлетворённым сказанным. Джин вынул изо рта сигару.
– Он нас совсем не опасается. Вряд ли вообще знает о нашем существовании, не говоря уж о намерениях. Кстати, вскользь упомянул, что нуждается в финансировании.
– Ненасытная свинья. Всем известно, что после того, как император слёг, большая часть сокровищницы перекочевала к эрцгерцогу. Ему и этого недостаточно?
– Аппетиты людей, погрязших в роскоши и удовольствиях, не знают конца и края. Переворот оказался проще, чем я думал.
– Отличная работа. Есть какие-то ещё проблемы?
Джин, услышав вопрос Уикхема, ненадолго задержал взгляд на сигаретном дыме, медленно заполнявшем пространство. Другие проблемы… Это слово всколыхнуло неприятные воспоминания о сегодняшней встрече на приёме. Он протянул сигару Корнеллу, стоявшему рядом. Тот неспешно затянулся.
– …Уикхем, есть один человек, которого мы упустили из виду, – медленно произнёс Джин.
Рыцарь вопросительно поднял бровь.
– Мы кого-то упустили?
– Наследный принц Максимилиан Йоахим. Он тоже сегодня присутствовал на приёме.
– А-а.
Уикхем шумно выдохнул, как будто его наконец-то отпустило напряжение.
– А я уж подумал, что-то серьёзное.
Он взъерошил волосы и откинулся на спинку стула. Джин ждал, что его друг скажет дальше.
– Не стоит переживать о нём. Он не настолько влиятельная фигура, чтобы помешать делу. Просто распущенный бездельник.
– Кронпринц?
– Человек, чья единственная радость – жить в разврате, не разбирая, с кем, с мужчинами или с женщинами. Да, он время от времени посещает светские мероприятия, но чаще всего наследный принц занят либо наркотиками, либо плотскими утехами. Ты смог обменяться с ним приветствиями? Повезло, редко кому удаётся застать его в трезвом уме.
– Если он наследный принц, то первый в очереди на трон. Разве не он наследует власть после смерти императора?
– Ах если бы! Случись всё именно так, я большего и желать не мог. С Максимилианом Йоахимом иметь дело было бы легче, чем с Робером.
Уикхем пожал плечами. Он отмахнулся от этого как от простой неприятности, не имеющей для них большого значения.
Джин вспомнил красивого мужчину, который слишком долго не отпускал его руку. И глаза уникального бледно-серого цвета, присущий членам королевских кровей, человека, который без толики сожаления прилюдно унижал его. «Галант». Джин повторил про себя слова, которые произнёс другой мужчина. С его губ сорвалась лёгкая усмешка. В этом слове не было ничего оскорбительного, но ирония заключалась в том, что тот, кто произнёс это, оказался настолько красив, что вполне мог быть проданным как мальчик для утех, не будь он рождён в императорской семье.
– Есть какие-то новости о «нём»?
Однако решив, что больше не имеет смысла заострять на этом внимание, Джин сразу сменил тему. Уикхем присвистнул.
– Речь о маленькой жемчужине герцога Джина Эрхардта? Увы, пока ничего.
Тон звучал насмешливо, но слова были правдивы. Джин никак не отреагировал.
– Поторопись. До начала событий он должен оказаться у нас.
– Я стараюсь, милорд. Проверяем всех: от молодых дворян, обладающих хоть каким-то здравым смыслом, до высокопоставленных иностранцев, живших здесь в те времена. Но господин Эрхардт, прошу понять, что найти человека, не зная ни его имени, ни лица, ни даже цвета волос – задача не из лёгких.
Уихкем был прав. Однако время неумолимо поджимало. Джин схватил кружку с элем и сделал небольшой глоток. Будто почувствовав напряжение атмосферы, свист рыцаря становился всё тише, пока окончательно не стих.
http://bllate.org/book/12414/1106073
