Вот уже больше десяти стволов неподвижно нацелены на меня. Мне доводилось быть и порезанным ножом, и быть в огне, но вот пули принимать как-то не хочется. Я уже подумывал, не осветить ли телефоном хотя бы свою тень, как вдруг...
- Не двигаться!
- ...Э-э? Я и не двигался.
Не успел я возмутиться, как понял: их взгляды устремлены не на меня, а за мою спину. Краем глаза я заметил, как по мрамору растекается чёрная, липкая жидкость, колышущаяся на полу. Что за... Я думал, оно только что умерло?
Подняв руки, чтобы удержать их от выстрела, я предупредил:
- Не провоцируйте его зря.
- Ты...
- До сих пор не поняли? Двойник - это не я, а вот это.
Тут до них наконец дошло, и они зашевелились в смущении. Тем временем чёрная жидкость, разлившаяся повсюду, начала собираться в одном месте. Если чудовище снова скроет свою форму, нам конец. Даже попытка вычислить его положение с помощью разбрызгивателя будет бесполезна.
Что делать? Даже «Кровавый меч» не убивает его. Хорошо бы, если бы у него было что-то вроде сердца - ядро, как у любого живого существа. Но, судя по тому, как оно медленно ползёт и собирается, оно больше похоже на медузу. Значит, единственный выход - изрубить его как можно мельче, чтобы оно не могло восстановиться?
- Чон-а. Справишься?
- Кем вы меня считаете, господин? Прикажите - и я исполню в любой момент.
Не уверен, смогу ли я двигать меч достаточно быстро, но попробовать стоит. Пока двойник восстанавливал свою форму, я медленно прижался к стене. Однако в следующий момент прозвучал оглушительный выстрел, и пуля пролетела прямо перед моим лицом.
- Что за...?!
Кто-то решил стрелять без приказа. И что они будут делать, если двойник взбесится?
Но ещё хуже было то, что пуля не оставила на его теле ни царапины. Я ожидал этого, но увидев воочию, растерялся ещё больше. Однако они не только не отступили, а наоборот - все разом открыли огонь по чёрной жидкости.
Бах, бах, бах. Оглушительные выстрелы, но двойник оставался невозмутим. Более того - чем больше он поглощал пуль, тем больше становился. В конце концов его тело, раздувшееся, как пузырь, выпустило длинное щупальце.
Куда направится это мерзко извивающееся щупальце, было ясно, как день.
- А-а-ах!
Трое в одно мгновение отлетели к стене. Я тут же рубанул клинком по щупальцу, устремившемуся ко мне. Чёрная жидкость брызнула перед глазами, и несколько человек рухнули на пол.
Я схватил за воротник одного из ещё живых охранников и спросил:
- Можно закрыть этот коридор?
- Э-э?
- Хотя бы противопожарные шторы опустите!
Пока они стояли в оцепенении и метались, не зная, что делать...
Свист! Откуда-то прилетел золотой прут и вонзился прямо перед двойником. Прежде чем я успел понять, что это, ещё десятки таких же последовали за ним, окружив чудовище. Оно попыталось вырваться, но, как только чёрное щупальце коснулось прута, брызнули мощные искры.
Тот, кто смог так легко запереть эту надоедливую тварь, явно нерядовой специалист...
- Что это?
Я обернулся и увидел женщину в строгом костюме с пальто на плечах, одиноко стоящую в коридоре. Короткие, чётко очерченные волосы, рубашка - всё чёрное, только губы ярко-алые. Но больше всего бросались в глаза её руки. Над ладонями плавно парили несколько металлических прутьев, испускающих свет.
- Подумала, что за шум, и не зря заглянула. Какая редкая находка.
Её взгляд, устремлённый на двойника, был необычайно острым. В здании Ассоциации пробуждённые не могут использовать способности, значит, это дух? Если у неё есть разрешение на ношение духовного артефакта, значит, она из руководства? Но лицо её смутно знакомо. Где же я её видел...
- Вы чего застыли?
- Э?
- Вызывайте аналитиков. Остальные - перенесите раненых.
От одного её слова остолбеневшие охранники мгновенно пришли в движение. Вскоре, когда мы остались вдвоём, она первая заговорила:
- А вы...
- Я не двойник.
- Я знаю.
- Вот и хорошо. А то эти приняли меня за него.
- Я в этой сфере не первый год, сразу видно.
Она сжала ладонь, и металлические прутья вмиг превратились в браслет, обвив её тонкое запястье. Я невольно выдохнул: «О-о», впечатлённый этим зрелищем. Она усмехнулась и скрестила руки.
- Я Мин Тхэён, глава гильдии «Сехва».
Вот почему лицо показалось знакомым. Когда-то я видел её фото в интернете, когда расследовал дело об Апостолах. После того как прежний глава гильдии ушёл на покой, говорят, его молодая племянница взяла бразды правления в свои руки. Погодите. Но если это «Сехва»...
- Чхве Юран?
Её острый взгляд мгновенно смягчился.
- А? Откуда вы знаете Юран-онни?
В тот же момент из конца коридора донёсся шум. Если я столкнусь с другими членами Ассоциации, будет неловко. Я молча уставился в даль коридора, но Мин Тхэён первая нарушила тишину.
- Может, пойдёмте куда-нибудь где потише?
Отказываться не было смысла. Мы вместе сели в лифт и поднялись на другой этаж. В отличие от шумного вестибюля, здесь было слишком тихо. Я не мог понять, что это за место, но последовал за ней в одну из комнат.
- Не волнуйся, сюда никто не придет.
- А, спасибо.
Интерьер оказался совсем не таким, как я ожидал. Не думал, что в Ассоциации есть места, похожие на гостиничный номер. Видимо, это помещение подготовлено для лидеров гильдий или важных гостей.
Как только я сел на диван, Мин Тхэён достала из кармана маленький флакон и поставила на стол.
- Выпейте.
С первого взгляда было ясно - это лечебное зелье, созданное пробуждённым. Дорогое. Странно, что она предлагает его мне, с кем едва знакома.
- Всё в порядке.
- Это не просто жест вежливости, а сделка. Принимайте спокойно.
Обычно бывает наоборот. Я невольно нахмурился.
- Какая сделка?
- Думаю, знакомство с вами может пригодиться в будущем.
- Я не настолько важная персона, чтобы получать такое.
- Что вы говорите? Вы же в одиночку справились с двойником уровня А.
Она не видела, как я сражался. Наверное, сделала вывод по мечу в моих руках. Я промолчал, не зная, что ответить, но, кажется, это лишь разожгло её любопытство. Она подсела ближе.
- Мы вроде не встречались раньше. Вы из какой организации?
- ......
- Если сложно ответить, могу сменить вопрос.
Мин Тхэён улыбнулась, погладив свой подбородок.
- Откуда вы знаете Юран-онни?
- Она когда-то помогла мне. Давно.
Это не была ложь, да и тема слишком личная - я думал, она отступит. Но её кошачьи глаза вдруг сузились.
- Странно.
- ...Что именно?
- Юран не из тех, кто легко помогает другим. Разве что старшая Юён - другое дело.
Значит, она знала и его мать? Напряжение в воздухе слегка спало.
- В любом случае, что привело вас в Ассоциацию? Если вы охотник, вам незачем быть на пятом этаже.
Действительно острый вопрос. Да и сообразительная. Она сразу заметила, что я избегаю встречи с другими членами Ассоциации, поэтому и предложила сменить место. Если я начну врать, это только вызовет подозрения. Что ж, может, стоит намекнуть, чтобы проверить, что она за человек?
- Я ищу одного человека.
- Здесь не полицейский участок.
- Мне сказали, что он здесь. …Симеон из Апостолов.
В тот же момент её лицо стало ледяным.
- Зачем он вам?
Мин Тхэён тихо провела пальцами по металлическому браслету и пробормотала:
- Отвечайте осторожно. Шанс будет только один.
Улыбка её оставалась мягкой, но взгляд стал острым, как лезвие. Видимо, намёк понятен - нелепые отговорки не пройдут. Что ж, ладно. Даже если она на стороне Ассоциации, мне всё равно. В схватке духа против духа я вряд ли проиграю.
- Я слышал, что его держат здесь под стражей и допрашивают.
- Что? Под стражей?
Не успел я договорить, как она наклонила голову с явным недоумением.
- Не знаю, откуда у вас такие странные слухи, но это не так.
- Странно… Значит, его здесь нет?
- Нет, он здесь. Его допрашивали. Но уже давно признали невиновным.
…Что?
- Тогда почему он до сих пор здесь?
- Из-за монстров. В этом районе открылся разлом, и пять двойников вырвались на свободу.
Как и тот, что был сейчас - они прячутся по всему городу, поэтому Ассоциация обратилась за помощью к крупным гильдиям.
Что за… Значит, история о том, что Санга схватила Ассоциация - ложь? Но Енох же сам сказал! Что не может с ним связаться и волнуется. Хотя тогда его выражение лица было подозрительным… Неужели он намеренно меня обманул? Хотел, чтобы я ворвался в Ассоциацию? Этот дофаминовый наркоман, чёртов…
- Обычно он и ухом не ведёт на просьбы Ассоциации о помощи, но на этот раз почему-то вызвался помочь. Видимо, появилось дело, где нужно показать себя перед Ассоциацией с лучшей стороны.
- А-а...
У меня уже была догадка о причине, и я сжал кулаки.
- Спасибо, что рассказали.
- Не за что. Так вы из Апостолов?
- ...Что?
- Тот самый тринадцатый, за которым якобы присматривает Симеон?
Похоже, она приняла моё молчание за подтверждение. Её алые губы растянулись в очаровательную улыбку.
- Так и есть? А этот меч... это дух, да? Неужели «Кровавый меч»?
- Это...
- Он же сделан из крови? Можете показать ещё раз?
Таких людей называют «убийцами с вопросительными знаками». Я твёрдо ответил, пока она не подошла слишком близко:
- Если вы устроите мне встречу с Симеоном - тогда расскажу.
Она слегка расширила глаза, явно не ожидая, что я сразу предложу сделку.
- Неплохо.
- Итак...?
- Ладно. Думаю, будет интересно.
Мин Тхэён удовлетворённо улыбнулась и откинулась на спинку дивана.
- Я дам вам ровно 20 минут - приведите себя в порядок.
- Так сразу?
- Лучше с самого начала не давать старым тиграм повода придраться.
Она обещала устроить встречу с Сангом, при чём тут старые тигры? Не понимая, о чём речь, я всё же решил последовать её совету. В соседней душевой я тщательно помылся, переоделся в запасную рубашку и выпил лечебное зелье.
Когда мы прибыли на место, я наконец понял, зачем она требовала «приличный вид».
- Все уже ждут.
- Спасибо.
Неужели она привела меня на собрание лидеров гильдий?
Сдерживая напряжение, я вошёл внутрь. За круглым столом сидели пять человек. Как и положено главам влиятельных гильдий, все лица были знакомы по новостям. Я уже начал сомневаться, имею ли я право здесь находиться, как вдруг увидел его.
У окна, словно тень, сидел он - настолько тихий, но с присутствием, которое невозможно игнорировать. Мой взгляд сам собой притянулся к нему, как будто попал в водоворот. Глава Апостолов – Хио Санг. Он опирался подбородком на руку, глядя в окно, и, казалось, даже не заметил моего появления в зале заседаний.
- Все уже поели?
Тёплое приветствие Мин Тхэён растопило лёд в атмосфере зала. Но лишь Санг оставался будто в другом мире, не удостоив взглядом никого. Внезапно вспомнилось, каким он был при нашей первой встрече в приюте. Я думал, он сильно изменился, но, оказывается, среди людей он всё ещё такой.
В этот момент седовласый мужчина кивнул в мою сторону и спросил:
- А это кто?
- А, новый стажёр в гильдии. Красивый, правда?
- Если набирать стажёров по внешности, толку не будет.
Мин Тхэён подмигнула мне, и я поспешно склонил голову в вежливом поклоне.
- Здравствуйте.
Большинство лишь бегло окинуло меня взглядом, не придав значения. Кто-то скользнул глазами, будто увидел пробегающего мимо муравья. Но один человек, будто услышал голос призрака, резко поднял голову. Его рассеянный взгляд, до этого устремлённый куда-то за окно, внезапно вспыхнул осознанием.
- Для меня большая честь встретиться с такими знаменитыми охотниками.
О чём сейчас думает Хио Санг? Я совершенно не могу понять.
http://bllate.org/book/12828/1614933
