Когда Тан Хуань выбирал себе имя, в этом был тонкий расчёт — почти насмешка.
У прежнего хозяина этого тела враги были разбросаны по всем Трём Мирам, и вряд ли кому-то пришло бы в голову, что он осмелится путешествовать под именем, напрямую связанным с Дворцом Чанхуань. А между тем именно это имя позволяло безошибочно распознавать тех, кто ненавидел его до мозга костей.
Сяо Чанхуань совершенно не походил на того Тан Хуаня, о котором ходили слухи. Его уровень был всего лишь Ляньци — Очищение Ци, оружие — обычный длинный меч, к которому Тан Хуань прежде даже не притрагивался. Если кто-то реагировал бурно, услышав одно лишь имя, — значит, между ними лежала кровная ненависть. От таких следовало держаться подальше.
Линь Минлан и остальные только-только ступили на путь совершенствования. Для них Дворец Чанхуань был чем-то запредельно далёким — другим миром, о котором можно было разве что прочесть в "Вестнике Ветра и Облаков". Потому имя Сяо Чанхуаня не вызвало у них ни малейших подозрений.
Когда Тан Хуань вновь показался им на глаза, взгляд Линь Минлана снова поплыл. Он собрался с духом и, запинаясь, предложил:
— В лесу, наверное, притаились и другие демонические звери… Если ты тоже ищешь того бессмертного, собрат… может быть… пойдём вместе?
Сяо Фэйсин тоже пришёл в себя, поднялся и затараторил:
— Д-да! Мы можем заплатить духовными камнями!
Юноша в синем поспешно высыпал из пространственного мешочка с десяток камней — с таким видом, будто боялся, что Тан Хуань откажется. Он даже дышать старался тише.
Вознаграждение Тан Хуаня, впрочем, волновало мало. В его пространственном хранилище духовные камни громоздились целыми горами — в Дворце Чанхуань они были ни к чему, да и о ценах в мире людей он имел весьма смутное представление.
Он для вида задумался, затем кивнул:
— Хорошо. Тогда пойдём вместе.
Трое молодых людей переглянулись — радость их была неподдельной.
— А что-нибудь об этом бессмертном вам известно? — спросил Тан Хуань.
Линь Минлан смущённо почесал затылок:
— Нет… Мы вообще-то собирались на отбор в секту Дяньцаншань. Когда обосновались в Шидаочэне, случайно услышали, что полмесяца назад в эти горы Юнься заходил бессмертный. Делать было нечего — вот и решили попытать удачу.
— Просто попытать удачу, — поспешно добавил Сяо Фэйсин. — Не найдём — и ладно!
Жуань Линь с явным раздражением покосилась на юнца в синих одеждах.
Вот уж мастер переобувания. Только что громче всех требовал наставлений бессмертного.
Но…
Щёки девушки налились румянцем. Она украдкой бросила взгляд на Тан Хуаня.
Встретив кого-то красивее небожителя с картин, она уже и думать не могла ни о каком шансе или удаче. Лучше бы это время потратить на то, чтобы ещё разок взглянуть на него.
Вдруг что-то вспомнив, Жуань Линь достала из пространственного мешочка свежий номер "Вестника Ветра и Облаков", зашуршала страницами, перелистывая рейтинг красавцев, и удивлённо ойкнула:
— Старший брат Чанхуань, а почему тебя здесь нет?
Тан Хуань скользнул взглядом по списку и ровно ответил:
— Я недостоин.
— ??? — на лице Жуань Линь застыло чистое недоумение.
Сам Тан Хуань, по правде говоря, никогда особо не задумывался о собственной внешности.
До поступления в университет он почти не выходил из дома и не знал того шумного, кипящего студенческого времени, которое переживают другие. За двадцать два года жизни он чаще всего видел родителей — и лишь изредка преподавателей, приходивших заниматься с ним дома.
Даже университет был выбран родителями — частное учебное заведение, где на всём факультете китайской филологии он оказался единственным студентом. Он почти не слышал чужих оценок, а родители нередко смотрели на него с тяжёлым вздохом. Со временем он просто утратил представление о себе самом: лицо, на которое он глядел в зеркале больше двадцати лет, успело наскучить до равнодушия.
В каком-то смысле он был похож на прежнего хозяина этого тела.
Точно так же — запертый на дне колодца, не видевший настоящего мира.
Тан Хуань не видел в себе ничего особенного, но когда он впервые встретил обитателей восемнадцати гротов, он был искренне ошеломлён.
Вспомнив тех наложников из своего гарема, что значились в рейтинге, он пояснил:
— В тот рейтинг попадают лишь великие красавцы, известные во всех Трёх Мирах. Не так-то просто туда попасть.
— Я понимаю, но… — Жуань Линь всё равно не могла смириться.
Она упрямо перелистывала рейтинг красавцев, снова и снова просматривая страницы, но имени "Сяо Чанхуань" так и не нашла.
Да если он даже сюда не попал, то какими же должны быть те, кто в списке?!
Жуань Линь хлопнула себя по бедру:
— Значит, всё ясно! Ты просто недавно появился, Павильон Байсяо ещё не обратил внимания! Иначе ты бы точно был в списке — да что там, возможно… возможно, ты даже красивее Янь Фэя!
Янь Фэй, лежавший спиной к ним, лениво махнул хвостом — пушистая кисть скользнула по щеке Тан Хуаня.
Тан Хуань машинально перехватил мягкий, тёплый лисий хвост. Он решительно не понимал, почему эта девушка так зациклилась на том, есть он в рейтинге или нет. Оглядевшись по сторонам, он сменил тему:
— Давайте сначала поищем того бессмертного. Кстати, сколько отсюда до Шидаочэна?
Линь Минлан наконец-то вставил слово:
— Меньше получаса пути. Собрат, ты тоже направляешься в Шидаочэн?
Тан Хуань кивнул:
— Да. Шидаочэн — ближайший город к Дяньцаншань. Я иду туда, чтобы участвовать в отборе.
Услышав, что он собирается туда же, Линь Минлан и остальные заметно повеселели. По дороге, продолжая поиски, они разговорились, и Тан Хуань постепенно узнал, что все трое были отпрысками знатных семей, живущих у Южного Священного Пика, и цель у них одна: подать заявку в Дяньцаншань.
Среди праведных сект Дяньцаншань уступала лишь секте Шуйюэ, но желающих попасть туда обычно было даже больше. В этом году конкуренция ожидалась особенно жестокой.
— Записалось больше тысячи человек, — сказал Сяо Фэйсин. — Я дома случайно подслушал разговор родителей. Говорили, что из-за предателя в секте Шуйюэ многие семьи боятся запятнать имя и потому выбрали запасной вариант — отправили детей в Дяньцаншань.
Жуань Линь фыркнула:
— Да какие там "боятся за имя"! Мой наставник говорил, что это просто отговорки для тех, у кого не хватает сил! Посмотри на Четыре Великих Дома — их отпрыски всё равно идут в Шуйюэ! Вступительные испытания там адские, да и учеников берут мало. Таким мелким семьям, как наши, где нет даже старейшин уровня Зарождения души Юаньин там делать нечего, только опозоришься, если пойдёшь туда. Вот они и раздувают историю с предателем, чтобы было благородное оправдание, почему они не идут.
Линь Минлан кивнул и криво усмехнулся:
— Так и есть. В секте Шуйюэ большой отбор проводится раз в десять лет, и принимают всего пятьдесят учеников. Если духовных корней больше трёх — даже подать заявку нельзя. У меня есть старший брат из семьи Гу, он говорит, что ресурсы для совершенствования внутри секты можно получить только в обмен за заслуги. Новичку нужно убить десять Лиановых Змеев, чтобы получить одну единицу заслуг. А если за десять лет не достиг Формирования основы Чжуцзи — вылетаешь из секты. Нам, боюсь, там делать нечего…
Естественный отбор. Так было не только в секте Шуйюэ, но и во всех Трёх Мирах.
Однако по сравнению с Шуйюэ, Дяньцаншань относилась к своим ученикам куда мягче: там хотя бы можно было обменять духовные камни на ресурсы. Проще говоря, всё решали деньги.
Линь Минлан посмотрел на Тан Хуаня, слушавшего с явным интересом, и спросил с недоумением:
— Отбор в секту Шуйюэ будет в мае. С твоими навыками… ты даже не думал попробовать?
— Нет… — ответил Тан Хуань. — Я слишком слаб.
А если честно, просто боюсь.
Поиски бессмертного с самого начала были обречены на провал. Два часа они прочёсывали окрестности без всякого результата, разве что прикончили несколько Лиановых Змеев. К полудню пришлось повернуть назад и возвращаться в Шидаочэн.
Благодаря тому, что Линь Минлан и другие знали дорогу, Тан Хуань сберёг много сил. Когда до города оставалось уже совсем близко, лис на его плече вдруг ухватился за одежду и принялся хлестать его по лицу хвостом.
— Что случилось? — Тан Хуань повернул голову.
Маленький лис на выход из ущелья почти никак не отреагировал — ни радости, ни любопытства, наоборот, выглядел вялым и угрюмым. Ранее Жуань Линь несколько раз пыталась его погладить, но безуспешно — однажды даже едва не схлопотала по руке острыми когтями.
Янь Фэй достал из ниоткуда широкополую шляпу с вуалью, нахлобучил её на голову Тан Хуаня и юркнул под белый тюль, проговорив:
— Это тебе не Дворец Чанхуань. С такой физиономией разгуливать по городу… тебе что, неприятностей мало?
Ему ещё нужно было, чтобы Тан Хуань помогал проводить демоническую энергию. А любые проблемы Тан Хуаня автоматически становились и его проблемами.
Но Тан Хуань ухватился совершенно не за ту суть. Его словно громом поразило:
— Погоди… ты всего десять дней как совершенствуешься и уже научился говорить?!
Янь Фэй не только умел говорить, но и готов был влепить ему лапой. Тот не распознал его голос, да и объясняться Янь Фэю было лень. Он лишь нетерпеливо поторопил:
— В город. Как войдём, рот не открывай. Будем говорить через Амулет Связи.
Линь Минлан и остальные остановились впереди, в нескольких шагах, дожидаясь Тан Хуаня. Увидев, что он надел шляпу с вуалью, все трое понимающе переглянулись с таким видом, будто давно привыкли к подобным мерам.
Тан Хуань на миг замешкался, затем шагнул к ним.
Шидаочэн располагался на севере человеческих земель. В радиусе ста ли над городом возвышались две бессмертные горы: Дяньцаншань и Циюйшань. Кроме них, поблизости находилось ещё несколько горных массивов вроде гор Алых Облаков, идеально подходящих для тренировок начинающих совершенствующихся.
Как раз накануне отбора в Дяньцаншань в городе скопилось множество практикующих. Юноши и девушки с оружием за спиной сновали среди обычных людей — отличить их было проще простого.
Уровень Ляньци ещё не позволял обходиться без еды, а время как раз подходило к обеду. Потому они направились в постоялый двор, где ранее остановилась троица.
Едва переступив порог, Сяо Фэйсин важно объявил:
— Хозяин, ещё одну комнату “Небесного класса”!
Первый этаж постоялого двора был битком набит. Хозяин за стойкой склонился в учтивом поклоне:
— Простите, совершенствующиеся, с утра заехало несколько групп гостей, свободных комнат больше нет. Может, заглянете во двор по соседству?
— А обычных тоже не осталось? — нахмурился Линь Минлан.
— Ни одной, — ответил хозяин с натянутой улыбкой.
Он огляделся по сторонам, потом подозвал их поближе и понизил голос:
— По правде сказать, почтенные, с утра у нас остановилось несколько совершенствующихся из Дяньцаншань. Говорят, они захватили одного тёмного адепта. И после этого к нам вдруг повалили совершенствующиеся, а простых людей всех выставили.
— Тёмного адепта? — у Жуань Линь загорелись глаза. Она за свою жизнь ещё ни разу не видела настоящих последователей тёмного пути. — А из какой секты? Насколько он опасен?
Хозяин и сам толком не знал. Не успел он ответить, как из угла грубым голосом буркнул здоровяк:
— При таком-то переполохе — да какая ещё тёмная секта? Конечно же, Дворец Чанхуань!
При этих словах дыхание Тан Хуаня едва заметно сбилось.
Они обернулись. Старик с длинной бородой несколько раз сухо кашлянул и недовольно произнёс:
— Зачем ты пугаешь детей? Тут небезопасно. Тем, кто ниже Чжуцзи, лучше поскорее убраться.
Линь Минлан слышал кое-что о дурной славе Дворца Чанхуань и теперь заколебался — не отказаться ли от жилья вовсе. Зато Сяо Фэйсин, наоборот, загорелся:
— Здесь сразу несколько совершенствующихся из Дяньцаншань? А вдруг среди них наш будущий наставник?
Жуань Линь тоже оживилась:
— Вполне возможно! И потом, я никогда не видела настоящих тёмных адептов — вдруг удастся взглянуть?
Наивность этих двоих вызвала в зале дружный, понимающий смешок. Многие из присутствующих словно увидели в них себя прежних.
Тан Хуань вдруг спросил:
— Раз тёмного адепта из Дворца Чанхуань схватили, почему же вы, почтенные, собрались все здесь?
Искусство маскировки было чрезвычайно сложным, а после публикаций Павильона Байсяо в "Вестнике Ветра и Облаков" слишком много личного становилось достоянием общественности. Потому многие совершенствующиеся держали при себе маски или вуали. В этом смысле Тан Хуань ничем не выделялся — разве что чистым, будто нанизанным на нефрит, голосом, привлёкшим немало взглядов.
Старик погладил бороду и усмехнулся:
— Дяньцаншань схватили — но не убили. Значит, хотят вытянуть из него сведения об ущелье Чанхуань. А мы… просто пришли поглазеть.
Тан Хуань всё понял.
Вся эта гостиница была набита его врагами.
Он кивнул:
— Тогда я, младший, не буду мешать. Вы, трое собратьев, располагайтесь, а я остановлюсь по соседству.
Не дав Линь Минлану и остальным опомниться, Тан Хуань решительно развернулся и вышел за дверь.
Шутка ли! Этого ученика ему не спасти!
Даже если не брать в расчёт тех нескольких из Дяньцаншань, — одних только сидящих на первом этаже хватало: среди них было сразу несколько на уровне Формирования золотого ядра Цзиньдань.
Оставаться здесь — всё равно что добровольно записаться на "два по цене одного".
Выйдя из гостиницы, Тан Хуань прошёл несколько шагов, затем остановился и обернулся, бросив взгляд на верхние этажи.
И в этот момент в его сознании лениво раздался голос Янь Фэя:
— Только из ущелья выбрался — и уже спешишь на верную смерть?
Тан Хуань покосился на лисёнка на плече и вдруг нахмурился:
— Почему у тебя такой голос?
Янь Фэй прищурился, с лёгкой усмешкой:
— Какой — "такой"?
Голос был красивый. Но вовсе не мягкий и не умилительно-звериный, как ожидалось. Напротив — странным образом раздражающий. Словно он уже где-то его слышал… и воспоминание это было не из приятных.
Увидев, как Тан Хуань задумался, хмуря брови, лис чуть приподнял уголки пасти. В глазах мелькнуло лукавство. Нарочно выбрав момент, он наклонился и лизнул Тан Хуаня в губы, потерся ухом о щёку, а затем обиженно, но с явной насмешкой продолжил:
— Я с таким трудом учился… а тебе не нравится?
…Десять дней. Да уж, с большим трудом.
В тесном пространстве под вуалью шляпы Тан Хуаню было почти некуда деться. Да и за эти дни он уже порядком привык к подобным внезапным атакам. Он вытер губы тыльной стороной ладони и с досадой буркнул:
— Не знаю, как объяснить. Просто неприятно его слышать. Может, тебе лучше… без нужды не говорить?
— …
Почувствовав, что сказал слишком резко, Тан Хуань добавил, уже мягче:
— Это не твоя вина. Просто голос похож на одного… мерзкого типа из моего дворца. Стоит вспомнить и всё внутри сжимается. К тебе это не имеет отношения.
— …
Янь Фэй тихо усмехнулся. Голос снова стал спокойным, почти беззаботным:
— Ладно. Не буду. Давай сначала снимем комнату.
Тан Хуань больше ничего не сказал и направился с лисом в соседний постоялый двор.
По сравнению с прежним — шумным, забитым под завязку, — здесь было куда тише. Внизу сидели всего несколько посетителей. Тан Хуань не стал себя стеснять заказал у слуги комнату “Небесного класса”.
Зайдя внутрь, он без церемоний бросил лиса на кровать, быстро окинул взглядом обстановку и как ни в чём не бывало сказал:
— Подожди здесь. Я схожу посмотрю, что там с теми людьми.
С этими словами он вышел, прикрыл дверь и замер снаружи, прислушиваясь к колебаниям духовной энергии внутри комнаты.
На кровати Янь Фэй лениво почесал шерсть и с полусмешкой посмотрел на силуэт, отбрасываемый на бумажную ширму двери.
Не успел он и глазом моргнуть, как Тан Хуань вдруг призвал духовную энергию и рванул вниз по лестнице.
А Янь Фэй тем временем неторопливо потянулся. Колокольчик на шее тихо зазвенел. Лис вспрыгнул на подоконник — и легко, беззвучно прыгнул следом.
Он перегородил выход из постоялого двора, а вот Тан Хуаню вырваться не удалось.
Он только сбежал вниз, как в зал вошла новая группа постояльцев. Они встали точно на пути, намертво перекрыв выход.
Это была группа совершенствующихся, от которых плотными кольцами вилась духовная энергия.
Впереди шли несколько человек в сине-белых парчовых одеждах; лица их скрывали вуали. Позади держались защитники Пути, телохранители, обычно сопровождающие важного совершенствующегося. Едва переступив порог, те сразу же принялись за дело — с помощью печатей и заклинаний быстро “прочесали” постоялый двор изнутри и снаружи.
Тан Хуань нёсся слишком быстро и едва не врезался в идущего впереди. К счастью, тот успел шагнуть в сторону. Столкновения не произошло, зато соскользнула вуаль. Не его, слетела вуаль того человека.
И в довершение всего Янь Фэю, этому “везунчику”, тоже пришлось выйти вместе со всеми.
Тан Хуань спешил ускользнуть и даже не взглянул на лицо человека перед собой.
— Простите… у меня срочное дело!
Он уже собрался рвануть дальше, как вдруг холодная ладонь сомкнулась у него на запястье.
В тот же момент подошли Линь Минлан и его два товарища, которые только что освободили комнаты.
Все трое уже были у самого входа, когда одновременно застыли, уставившись на вышитый иероглиф "Юэ" на сине-белых лентах, спадавших с обеих сторон вуалей.
Воздух словно разом выкачали.
Сяо Фэйсин машинально протёр глаза:
— …З-Западный континент… клан Юэ?!
Линь Минлан тоже не смог скрыть потрясения:
— Разве Четыре Великих Дома не отправили своих людей в секту Шуйюэ? Почему клан Юэ в этом году идёт в Дяньцаншань?!
— Синие ленты… это ведь главная ветвь… — голос Жуань Линь дрогнул. — Т-тот самый третий молодой господин рода Юэ, который с рождения, с первого вдоха, мог втягивать духовную энергию?..
Дрожащими пальцами она раскрыла свежий номер "Вестника Ветра и Облаков".
Поскольку тот ещё не обрёл официального наставника, его имени не было в Рейтинге восходящих дарований.
Но её взгляд выхватил знакомые иероглифы на другой странице — в Рейтинге красавцев Трёх Миров.
[Рейтинг красавцев Трёх Миров]
Шестое место: Юэ Цисянь.
http://bllate.org/book/12850/1132252
