Вот так минуло полмесяца.
Сначала лишь жители центрального городка на территории Короля Демонов узнали, что их глухое, почти забытое владение, пустовавшее более десяти лет, наконец обрело хозяина.
Это и вправду стало новостью! Но не более того. После первых обсуждений, поскольку лорд никогда не появлялся на публике, люди постепенно перестали открыто упоминать об этом.
Лишь непоседливые городские дети, движимые природным любопытством, упорно бегали к воротам поместья, вытягивая шеи в надежде увидеть нового господина.
Внешности лорда они не разглядели, зато увидели много интересного.
Щебеча, они бежали назад рассказывать родителям:
— Кажется, у ворот поместья ремонтируют дорогу. Я видел, как дядя Гор с соседней улицы усердно трудился.
— Поместье стало очень красивым. Оно и раньше было прекрасным, но теперь выглядит совсем как новое...
— Там все время снуют люди. Очень оживленно — такого не было уже давно.
Некоторые строгие взрослые отчитывали их:
— Зачем так близко подходить? Как бы не обидеть благородного лорда, а то еще схлопочите.
Дети, с детской непосредственностью, отвечали:
— Этот лорд, кажется, очень богатый. Интересно, сможет ли он починить нашу дорогу? В прошлый раз я споткнулся на разбитой дороге и несколько дней мучился от боли.
Взрослый пригрозил ему:
— Лучше ешь свои конфеты. В следующий раз будь осторожнее.
Взрослые, очевидно, не разделяли детского оптимизма.
Даже зная, что лорд весьма состоятелен, они не питали наивных надежд.
Согласно законам Империи Талли, владения являлись частной собственностью лорда. В ранние годы существования империи простолюдины и рабы в поместьях ничем не отличались — все их личные права находились в руках лорда, а некоторые даже торговали людьми.
Законы Империи Талли неоднократно пересматривались. Теперь они больше учитывали автономию простолюдинов, и практика торговли людьми, как столетия назад, уже не встречалась. Если подобное раскрывалось, дворянин отправлялся за решетку.
Тем не менее, ситуация улучшилась лишь немного.
Земля и другие основные ресурсы по-прежнему контролировались лордами. Простолюдины скорее напоминали рабочих, трудящихся ради покупки домов и машин для своих хозяев, но без защиты трудового законодательства.
Если везло, и лорд оказывался не слишком суровым, можно было жить относительно сносно.
В противном случае, попадись им алчный правитель, обложившийся всевозможными налогами, ситуация могла стать плачевной.
Однажды лорд оказался настолько жестоким, что в год засухи и неурожая множество простолюдинов умерло от голода, вызвав огромный общественный резонанс.
И все же в итоге, кроме посланника из центрального города, сделавшего лорду внушение, никакого наказания не последовало.
Лишь после этого случая, когда начался массовый исход людей в другие владения, налоговое законодательство было пересмотрено.
Честно говоря, земли Короля Демонов считались вполне благополучными.
Здешние жители в целом бедствовали, но основная причина заключалась в скудности земель и географических недостатках. Низкая плотность населения неизбежно приводила к отсутствию процветания — это врожденный изъян. Для увеличения плотности была необходима масштабная инфраструктура, требующая огромных денег и рабочей силы, образуя неразрешимую проблему.
К слову, налоги на демонических землях на самом деле были весьма низкие, а политика относительно мягкая.
Так что, несмотря на некоторую бедность, в сравнении с другими регионами — это было еще вполне сносное место для жизни.
Настоятельница, ранее управлявшая территорией, была человеком снисходительным, но что касалось нового лорда... они не знали.
Однако тот факт, что он первым делом взялся за восстановление поместья, красноречиво свидетельствовал: перед ними был человек, для которого удобства — не пустой звук.
Не повысятся ли налоги в следующем квартале?
Многие испытывали беспокойство. Некоторые родственники и соседи, работавшие в поместье, подвергались допросам после работы — все расспрашивали о новом лорде.
Почесывая затылки, они отвечали:
— Не знаю. Лишь пару раз видел его издалека, никогда не говорил с ним. Запомнилось только, что он очень красив... утонченный, даже еду ему нужно подавать особым образом, словно драгоценный фарфор. Определенно не похож ни на кого из виденных мною прежде.
Говоря это, они краснели.
Соседи волновались еще сильнее.
Чтобы содержать столь аристократичного лорда, сколько же придется платить налогов?
Внутри поместья Джош также обсуждал налоговые вопросы с настоятельницей.
Он поинтересовался ситуацией. Хоть он и не проявлял особого энтузиазма, в детстве на уроках он все же изучал основы управления владениями. Напрягая память, он кое-что смутно припоминал.
— Как насчет отмены налога на урожай? Все равно собирают не так уж много. В дальнейшем расходы поместья покроем из моего личного состояния.
Это место было крайне бедным, люди здесь — слишком нуждающимися. Джош не мог заставить себя их обирать.
— Господин, это не совсем правильно. Если отменить налоги, это будет слишком заметно и может вызвать недовольство других лордов, потенциально приводя к ненужным конфликтам.
Джош нахмурился:
— Разве так бывает? Какая неприятность.
А затем недовольно пробурчал:
— Как раздражает, какое им вообще дело?
Это демонстрировало, насколько поверхностным было его мышление. В конце концов, он не имел практического опыта, а между теорией и реальностью стояла огромная пропасть. К тому же, он никогда не был прилежным учеником, поэтому многие идеи Джоша были слишком наивными.
Часто, после недолгого обсуждения, у него начинала кружиться голова, и он хотел все бросить.
Однако у Альберта имелись некоторые соображения. Пусть он сам часто отлынивал от работы, но он хотя бы много лет трудился в демоническом мире и расширил кругозор. Тамошние обитатели были куда более своевольны и строптивы по сравнению с здешними.
Управление этой территорией не казалось ему сложным.
Он протянул Джошу небольшую тарелку со свежесрезанными фруктами и тихо произнес:
— Налоговые вопросы — дело деликатное. Еще одна проблема: если мы отменим налоги, а потом, когда экономика улучшится, захотим их восстановить, это вызовет недовольство среди населения. Альтернативный метод — выдавать различные субсидии, которые можно будет засчитывать в счет налогов.
Джош повернулся к нему, засияв взглядом.
В последнее время он все чаще смотрел на Альберта именно так.
Джош думал, что разница между людьми действительно огромна. В сотый раз он спросил:
— Альберт, ты такой умный. Ты правда не из знати? У тебя такой талант. Почему бы тебе самому не стать лордом? Ха-ха, я с этим не справлюсь.
— Нет, — не дав Джошу ухватиться за него с новыми вопросами, Альберт спокойно указал на фруктовую тарелку перед ним. — Не хотите угоститься? Погода жаркая, они быстро испортятся.
Внимание Джоша мгновенно переключилось на еду.
Между головной болью от официальных обязанностей и сладкими, вкусными фруктами последние, несомненно, имели большую привлекательность.
Джош, полулежа на столе, лениво жевал фрукты.
Пока он мучился над бумагами, то слегка растрепал волосы. У него была дурная привычка теребить их во время расстроенных чувств. Теперь несколько прядей торчали особенно вызывающе.
Альберт уставился на эти пряди, почему-то вспомнив спящее лицо Джоша той ночью — во сне его волосы были растрепаны еще больше.
На мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь легким хрустом фруктов.
Настоятельница слегка кашлянула, прерывая наблюдения Альберта:
— Господин рыцарь, позвольте слугам заниматься подачей чая и воды.
Ее тон был мягким и выказывал уважение к статусу Альберта, отделяя его от прислуги.
Однако, если вдуматься, в нем сквозило предостережение Альберту не переступать границы.
Альберт сделал вид, что не заметил.
Он не стал бы связываться с обычной человеческой женщиной, к тому же она лишь высказывала свое мнение. В конечном счете, власть в этих землях принадлежала Джошу. Пока он угождал этому маленькому лорду, никто не мог пошатнуть его положение.
Тарелка с фруктами была маленькой, и Джош ел их медленно, но они закончились за несколько укусов.
Он постучал вилкой по краю тарелки и поднял взгляд, жадно уставившись на своего высокого рыцаря. Это был инстинктивный жест просьбы о еде, который он, возможно, даже не осознавал.
Альберт встретил его взгляд и затем сказал:
— Пора обедать.
— ...Ох, понятно.
У Джоша была маленькая вредная привычка: если он съедал слишком много перекусов, ему не хотелось есть нормальную еду.
Немного детское поведение.
В прошлом в путешествиях он полагался на свой статус мага, и никто не смел указывать ему, так что Джош просто следовал своим прихотям.
Отчасти это объясняло, почему он был таким худым — плохо питался и потакал себе.
Теперь такой номер не проходил.
Если бы он попробовал, не только настоятельница вздохнула бы над ним, но даже Альберт посмотрел бы на него.
Отношение рыцаря не было назидательным, на самом деле, он даже баловал Джоша и сам предлагал ему легкие закуски перед едой.
Совсем немного.
Джош ловил себя на странном чувстве — вроде бы довольный, но при этом ненасытный, словно полученное лишь подчеркивало, чего ему не хватает.
Это заставляло его добровольно идти есть.
Джош спрыгнул со стула и направился в столовую вместе с настоятельницей и Альбертом.
По традиции, простолюдины не должны были присутствовать за столом знати. Однако одна была старой служанкой, воспитывавшей его много лет, а другой — верным рыцарем, ведавшим большинством его дел, поэтому они не придерживались этого правила слишком строго.
Старательные служанки подавали блюда одно за другим, и казалось, что порций хватило бы не на троих.
Теперь стоило упомянуть кое-что странное о еде.
Джош заметил, что у Альберта был поистине зверский аппетит.
Тем утром, когда он пригласил Альберта к столу, тот, сделав пару глотков грибного супа, быстро принялся за еду.
Несмотря на то что Альберт называл себя странствующим рыцарем, он определенно получил хорошее воспитание — ел аккуратно и с достоинством.
Однако во время трапезы он периодически поглядывал на Джоша.
Его глаза были глубокими, с легким заметным зеленоватым оттенком. Джош чувствовал исходящий от него голод. В какие-то моменты, подняв взгляд, он даже ощущал, что перед ним не человек, а голодный зверь.
Джош подумал, может, слуги забыли накормить его вчера вечером, и он остался голодным.
Испытывая вину, он пододвинул к Альберту еще еды.
Высокий золотоволосый мужчина взглянул на него и без колебаний принял угощение.
У Джоша был небольшой аппетит. Перекусив немного, он переставал есть и сосредотачивался на кормлении высокого рыцаря.
Когда он наконец перестал его кормить, то с ужасом осознал.
Альберт съел порции как минимум на четверых.
И еще смотрел на него голодными глазами.
Будто нисколько не насытился.
Джош был потрясен.
Он невольно сжал вилку и воскликнул:
— Ты... так много ешь. Из-за этого ты не примкнул к знати? Боялся разорить своего господина?
…Альберт просто случайно забыл сдержать аппетит. На самом деле, энергия в человеческой пище для него составляла слишком мало, как капля в море. Даже если бы он ел больше, это не заполнило бы пустоту внутри.
Однако Джош, постоянный соблазн для его аппетита, сидел прямо перед ним. Ему приходилось механически совершать жевательные движения, чтобы подавить желание схватить мага и облизать его со всех сторон прямо на столе и наконец утолить жажду.
Результат оказался чрезмерным.
Альберт уже собирался сказать, что сыт, и найти какое-то отвлечение, чтобы не оставить впечатление, будто он обойдется этому скуповатому маленькому лорду слишком дорого.
Но тут он услышал, как Джош спросил:
— Хочешь...
К тому времени Альберт уже опустошил почти весь стол. Приготовление новых блюд заняло бы время.
Перед Джошем лежал лишь кусок хлеба, от которого он откусил один раз, оставив следы зубов.
Джош не придал этому значения и спросил:
— Хочешь этот хлеб? Ты же еще голоден?
Затем он осознал, насколько это не почтительно. По крайней мере, он не смог бы принять чьи-то объедки. Поэтому он быстро поправился:
— Ладно, неважно. Я уже откусил. Оставлю на обед, а для тебя пусть кухня приготовит...
Альберт прервал его:
— М-м, я еще немного голоден. Не стоит беспокоить кухню. Я просто съем этот хлеб, и должно хватить, — его взгляд упал на Джоша, и в нем мелькнула легкая тоска, когда он вежливо спросил: — Можно?
Джош вдруг почувствовал, что не отдать ему хлеб — значит обидеть честного рыцаря.
Невольно он пододвинул хлеб Альберту.
Он наблюдал, как тот медленно съедает его, кусочек за кусочком.
На этот раз Альберт ел необычайно медленно.
Джош испытал странное чувство неловкости — то ли из-за своей невнимательности, доведшей человека до такого голода, то ли потому что впервые позволил кому-то доедать за собой, что было весьма бесцеремонно.
От сцены, как Альберт заканчивает трапезу, его уши покраснели.
А когда Альберт закончил, он мягко улыбнулся Джошу. С его от природы величественной внешностью — золотистыми волосами и лазурными глазами — улыбка обрела странное сияние, словно солнечный свет, проникающий сквозь толщу воды.
Будто бы действительно насытившись, он сказал Джошу:
— Спасибо, я сыт. Было очень вкусно.
С тех пор Джош распорядился, чтобы кухня готовила для Альберта порции, эквивалентные 4-5 обычным.
Он утешал себя: «Ничего. Хоть Альберт и ест за четверых, но и работу выполняет за куда большее число людей. Так что в итоге я все равно в выигрыше!»
http://bllate.org/book/12999/1145376
