Эврил с возбуждением схватила Джоша и принялась болтать без остановки, словно боялась его повторного неожиданного исчезновения. Тогда Джош покинул дворец под покровом ночи, не проронив ни слова, оставив лишь короткую, небрежно набросанную записку.
— Я уже было подумала, что тебя похитили, но потом вспомнила, что ты сильнейший среди нас, и поняла, что беспокоиться не о чем… Но твой уход был слишком внезапным, — проговорила она, не скрывая легкого упрека в голосе.
Даже вернувшись в свои владения, она не переставала размышлять о том, куда же отправился Джош.
Среди всех членов команды авантюристов именно с ней у него сложились наиболее теплые отношения — если, конечно, это можно было назвать так по сравнению с остальными.
Джош никогда не рассказывал никому о своем происхождении и не оставил ей ни одного магического артефакта для поддержания связи. Поэтому его исчезновение было подобно тому, будто он растворился в воздухе, не оставив и следа в этом мире, сделавшись совершенно неуловимым.
Маг с легкостью мог скрыть свои следы.
Он был подобен осторожному коту, живущему среди людей: мог составить компанию, изредка позволяя себе взаимодействие, но всегда оставался настороже, готовый в любой момент уйти, не доверяя никому даже кончика своего хвоста.
Если бы ее тетя случайно не навестила ее владения несколько дней назад и если бы она не увидела в полученном символе связи знакомое имя, она вряд ли отправилась бы сюда с мыслью «на всякий случай» — и кто знает, когда ей довелось бы увидеть Джоша снова.
Тот выглядел слегка неловко, не зная, как объяснить свое внезапное и необъяснимое исчезновение.
К тому же, тетя Эврил внимательно наблюдала за ними, отчего ему становилось еще неудобнее — видимо, не имея опыта общения с незнакомыми женщинами старшего возраста, он буквально не знал, куда деть руки под ее пристальным взглядом.
Он лишь почувствовал, как голова тяжелеет от смущения, и тихо пробормотал:
— П-прости…
Эврил потрясла его руку.
— О, я не в обиде, я просто волновалась, — ответила она, смягчая укор легкой улыбкой.
Она уже собиралась что-то сказать Джошу, как вдруг к ним приблизилась тень.
Эврил прервалась и подняла глаза, встретившись взглядом с высоким статным мужчиной, чьи широкие плечи и узкая талия были подчеркнуты безупречно сидящим рыцарским облачением. Его черты лица были резкими и благородными, а глубокие синие глаза скользнули по ней.
Внешне он был именно тем типом мужчин, который ей обычно нравился.
Однако в момент пересечения их взглядов Эврил почувствовала, будто на нее уставилась ядовитая змея, и вдруг по ее позвоночнику пробежала дрожь от неожиданного холода. У нее не осталось и мысли о привлекательности незнакомца.
Рыцарь тут же отвел взгляд, склонившись к черноволосому лорду около нее, и что-то прошептал тому на ухо. Его тонкие губы слегка приоткрылись, голос был слишком тихим, чтобы разобрать слова, а в уголке рта дрогнула едва уловимая улыбка.
Жест был совершенно обыденным, а его темно-золотистые короткие волосы ярко сверкали в лучах солнца.
Промелькнувший в их взглядах в тот миг холод казался теперь лишь плодом воображения Эврил — призрачным и совершенно нереальным.
Она оглянулась, бросая взгляд по сторонам, но выражения лиц окружающих оставались невозмутимыми, будто никто не заметил ничего необычного.
Неужели это был всего лишь обман зрения, игра солнечных лучей, ослепивших глаза?..
Тетушка Эврил вновь заговорила, своевременно прерывая ее размышления:
— Ну, хватит, Эврил. Скоро вы оба станете лордами — нельзя вести себя так легкомысленно. Взгляни на себя — ну разве так подобает?
У Эврил не осталось времени размышлять над тем странным мгновением: вероятно, это было лишь мимолетное помутнение в глазах.
— Простите, простите, ха-ха, я просто была так потрясена!
Только сейчас она заметила, что до сих пор не отпустила руку Джоша, вспомнив, что ее друг обычно избегает физических контактов с людьми.
Она поспешила разжать пальцы:
— Джош, проведи нас по своим владениям!
Джош с облегчением вздохнул:
— Хорошо.
Он развернулся и вскочил на своего боевого коня, готовясь возглавить процессию кареты.
Но едва он собрался взять поводья, как Альберт, стоявший рядом с лошадью, схватил его за запястье и приподнял руку.
Чистый носовой платок коснулся его ладони, тщательно промокнув ее один раз.
Джош вопросительно взглянул на него. Он раскрыл ладонь и осмотрел ее — гладкую, белоснежную, безупречно чистую. Он был полон недоумения:
— Что-то грязное было?
Альберт небрежно отшвырнул платок, улыбаясь:
— Кажется, немного потная.
Джош не придал этому значения:
— А.
После кратких приветствий и формальностей у въезда в город Эврил и ее тетя вернулись в карету, а Джош двинулся вперед, указывая путь.
Это был первый раз с момента его прибытия в поместье почти месяц назад, когда Джош показался на людях за пределами усадьбы.
Великолепный рыцарь, конечно, был красив, но его встречали каждый день, и всем уже наскучило на него смотреть!
А вот лорда, за исключением тех, кто регулярно работал в усадьбе, многие еще не видели. Поэтому народ передавал из уст в уста и спешил взглянуть на этого благодетеля, совершившего столько добрых дел, но остававшегося в тени.
Многие застыли в изумлении, пораженные его юной внешностью.
Джошу уже перевалило за двадцать, но с его юношеской и утонченной внешностью на первый взгляд он мало чем отличался от девятнадцатилетнего юноши.
В толпе раздавались возгласы:
— Как можно быть настолько молодым? Разве лорд не ровесник вам? А выглядите вы старше него, ха-ха...
— Его волосы совершенно черные — сейчас такое редко встретишь.
Джош упорно смотрел прямо перед собой, не бросая взглядов по сторонам, и на его лице застыло едва уловимое бесстрастное выражение. Однако при более внимательном рассмотрении можно было заметить его нарочито скованную манеру держаться и проступивший на шее, легкий румянец.
Но встречать гостей верхом на лошади считалось признаком хорошего тона.
У Джоша не оставалось времени, чтобы найти карету и спрятаться в ней.
Эврил, наблюдая из окна кареты за тем, как ее приятеля окружила толпа, тихонько рассмеялась.
Она прекрасно знала: судя по поведению старого друга, Джош наверняка снова впал в свою привычную замкнутость. Таким он был еще во времена их совместных странствий — всегда избегал ситуаций, где требовалось появляться на людях. Если не было срочных дел, он мог просидеть в таверне полмесяца, не выходя из комнаты, и многие даже думали, что в их команде всего пять человек!
Эврил пребывала в радостном возбуждении от того, что сумела застать друга врасплох, и не без гордости произнесла:
— Тетя, ну как? Я же говорила, что он очень милый!
Прекрасная дама ответила, слегка прикрывая лицо складным веером:
— Не ожидала, что между вами такая близость. Скажи, он тебе нравится? Алиса вложила немало сил в его воспитание. Хотя род Дрейков и пришел в упадок, его личные достоинства вполне могут компенсировать этот недостаток.
Эврил чуть не поперхнулась:
— ...Не кажется ли тебе, что этот разговор чересчур вольный?! Мы просто друзья, да и мне не по вкусу этот тип младших братьев.
Прекрасная дама позволила себе легкую улыбку, скрытую за веером.
— Знаю, просто дразню тебя.
Затем она добавила с небрежной заметностью:
— Тебе не стоит слишком увлекаться общением с этими рыцарями. Пора бы остепениться и подумать о подходящей помолвке, это помогло бы укрепить твою власть. Хотя ты уже обеспечила себе наследство, твои братья и сестры вряд ли просто так смирятся с этим.
Эврил вздохнула:
— Тетя, пожалуйста, хватит читать мне нотации — у меня уже голова болит.
Браки среди знати чаще всего заключались по расчету, а любовь считалась для них непозволительной роскошью.
Тетя Эврил была убежденной сторонницей этого принципа.
Она последовательно выходила замуж дважды. Первым ее супругом стал высокопоставленный маг, с которым они заключили прочный союз, но впоследствии развелись из-за политических разногласий. Вторым мужем оказался слабовольный лорд — после его кончины тетя Эврил унаследовала все его владения, сосредоточив в своих руках верховную власть сразу двух знатных домов.
С тех пор она более не вступала в брак, посвятив себя воспитанию наследников, хотя и не отказывала себе в наличии нескольких любовников.
Эврил, будучи знатного происхождения, с детства воспринимала подобный образ жизни как нечто само собой разумеющееся.
Однако в одном ее взгляды расходились с общепринятыми среди аристократии:
— Зачем заводить столько детей! В будущем я рожу только одного ребенка — иначе хлопот с наследством будет не счесть…
Прекрасная дама лишь улыбнулась, не удостоив эти наивные слова осуждением.
Молодые наследники нередко предавались подобным глупым фантазиям, но жизненный опыт и неудачи рано или поздно заставят их повзрослеть.
Многочисленное потомство у знатных особ — не просто следствие распущенности. Главная цель заключалась в том, что только при достаточном количестве детей появлялась вероятность выбрать среди них достойного преемника, способного сохранить могущество рода.
Она приподняла занавеску кареты и бросила взгляд наружу, где увидела стройную, но подтянутую фигуру Джоша. Его черные волосы, спадавшие вдоль крупа боевого коня, напоминали драгоценный шелк, а нежный профиль выглядел безобидным и кротким.
Этот юноша совершенно не походил на представителей рода Дрейков.
От внешности до характера — все в нем разительно отличалось от матери.
Трудно было поверить, что гордая и своенравная женщина, подобная свирепой львице, могла произвести на свет такого тихого ребенка, больше напоминающего котенка.
Ее голос прозвучал едва слышно — то ли в ответ на слова Эврил, то ли обращаясь к самой себе:
— Однако... я знала одну глупенькую девчонку, которая мыслила так же, как и ты.
* * *
Джош терпеливо выдерживал пристальные взгляды горожан на протяжении всего пути, прежде чем наконец вернулся в поместье.
На этот раз его ладони действительно вспотели, и он протянул их Альберту, чтобы тот вытер их.
После очищения его ладоней рыцарь потянулся и поправил воротник Джоша, слегка растрепавшийся во время верховой езды.
Они стояли так близко, что, когда Альберт поправлял воротник, пряди его волос слегка касались щеки Джоша.
Эврил спрыгнула с кареты как раз в тот момент, когда перед ее глазами предстала эта сцена.
...То странное ощущение возникло вновь.
Джош, безусловно, был ленив, но с каких пор он позволял кому-то поправлять свой воротник?
Когда их команду ранее приглашали пожить во дворце, слуги предлагали помочь ему одеться, но он неизменно отказывался.
Джош не был из тех, кто привык позволять другим вторгаться в свое личное пространство.
В скором времени высокий рыцарь покинул поместье, поскольку у него оставались неотложные дела.
Пир уже был готов, и Эврил, занятая оживленной беседой с Джошем, нашла множество тем для разговора, поэтому временно отложила свои сомнения в сторону.
Узнав, что поврежденный магический барьер был восстановлен, тетя Эврил произнесла:
— Жаль, что на этот раз я не смогла помочь тебе. Я дала Алисе слово, что окажу содействие, но не выполнила обещания. Оставлю тебе еще один символ связи. Если в будущем тебе снова понадобится помощь, ты сможешь обратиться ко мне.
— Нет, в этом нет необходимости…
Прекрасная дама улыбнулась. Ее улыбка казалась выверенной до миллиметра — теплой, но не допускающей фамильярности. Ее глаза, хранящие мудрость прожитых лет, внимательно смотрели на Джоша.
Она мягко спросила:
— Это обещание между твоей матерью и мной, дорогой. Неужели ты хочешь, чтобы я стала человеком, нарушающим свое слово?
Джош совершенно не знал, как реагировать на подобную мягкую, но непререкаемую манеру высказывания.
Главное же заключалось в том, что он испытывал полнейшую растерянность перед статусом этой женщины.
Его отношения с матерью никак нельзя было охарактеризовать словом «близкие».
Естественно, у него не было никаких оснований обсуждать столь личные темы от имени матери с ее бывшей подругой.
Поэтому каждый раз, когда собеседница упоминала Алису, Джош мог лишь хранить молчание.
Он неопределенно кивнул:
— Хорошо, я понял, спасибо... — пробормотал Джош.
Прекрасная дама наблюдала, как тот буквально вздрагивает при упоминании материнского имени, затем понуро съеживается, не проронив ни слова.
В ее глазах промелькнула задумчивость.
Она мало что знала об этом ребенке своей подруги — лишь отрывочные сведения из редких бесед.
По отдельным разрозненным намекам она заключила, что требования Алисы к сыну достигали почти что жестокой строгости. Даже если она растила его как единственного наследника — подобное обращение выходило за все разумные рамки.
Что еще страннее, она скрывала Джоша с невероятной тщательностью, не раскрывая даже его имени, создавая видимость полного равнодушия. Знатные семьи никогда не воспитывали наследников подобным образом.
Лишь ее ближайшая подруга могла по едва заметным деталям уловить, что Алиса не была столь безразличной, какой старалась казаться.
Перед своим последним путешествием она письмом просила ее присмотреть за мальчиком, что окончательно подтвердило догадки.
Но если она так дорожила им — зачем выбирать столь странный подход?
http://bllate.org/book/12999/1145386
