Добившаяся высокого положения в молодости и снискавшая всеобщее признание, ее подруга была не только могущественной, но и мудрой женщиной.
Однако у каждого существовали свои тайны и методы решения вопросов, и даже самым близким друзьям не позволено было переступать определенные границы.
Она несколько раз пыталась завести с Алисой разговор о воспитании, но та лишь молча качала головой, не желая углубляться в тему.
Что ж... оставалось лишь развести руками.
Есть вещи, куда даже друзьям нет доступа.
До этого визита она максимум предполагала, что упрямство Алисы привело к некоторым перекосам в воспитании.
В конце концов, Джош был ее единственным ребенком — между ними должна была существовать естественная связь.
Но теперь стало очевидно: отношения между матерью и сыном оказались куда более натянутыми, чем она могла предположить.
…Хотя вопрос с приглашением гостей был решен, показалось бы крайне невежливым со стороны Джоша просто проводить их обратно после столь долгого пути.
Поэтому он решил предложить им задержаться на некоторое время.
По счастливому стечению обстоятельств, они с Эврил были старыми знакомыми.
После настойчивых уговоров Эврил прекрасная дама благосклонно приняла приглашение Джоша и решила провести несколько дней в особняке.
После ужина тетя Эврил удалилась для отдыха, тогда как сама Эврил, полная энергии, последовала за Джошем в его кабинет для осмотра.
Оглядев уютное кресло у окна, она восхищенно вздохнула:
— Вау, ты и правда знаешь толк в удовольствиях! Дремать в кабинете — не боишься, что не проснешься? Ох, даже не начинай... Я в последнее время разбираю дела поместья со стариком, устаю как собака, сплю по пять часов в сутки! Если бы не боязнь дать фору своим братьям и сестрам, я бы давно все бросила.
Эврил продолжала, разглядывая обстановку:
— Быть лордом оказалось утомительнее, чем я представляла. И уж никак не ожидала, что ты с этим справишься! Вижу, в твоих владениях все идет хорошо — дороги в городе недавно отремонтированы, верно?
С театральным изумлением она воскликнула:
— Почему я раньше не замечала в тебе такой трудолюбивости? Джош, ты точно мой старый добрый друг Джош? Не подменил ли тебя какой-нибудь инопланетный организм?
Джош отмахнулся:
— М-м, ты права. Теперь, когда ты все узнала, что мне делать? Может, устранить свидетеля?
Эврил рассмеялась:
— Кажется, ты все тот же. Теперь могу спать спокойно. — Она тяжело вздохнула. — Раньше я считала тебя лентяем, но даже такой лежебока, как ты, оказался хорошим лордом. Я побеждена.
Джош скромно покачал головой:
— Все в порядке. — Ему стало немного неловко от похвалы.
Он не осмелился признаться, что регулярно спит до обеда и до самого вечера почти не занимается официальными делами.
Все вопросы, требующие его внимания, естественным образом решал Альберт.
В конце концов, он всего лишь лорд, ответственный за еду, питье и развлечения.
Эврил устроилась напротив Джоша, приняв загадочное выражение лица. Она понизила голос и сказала ему:
— Кстати, помнишь, как ты в прошлый раз бесследно исчез из дворца? Ты даже не представляешь, какое ужасное выражение было у Святого Святых, когда он обнаружил оставленную тобой записку перед банкетом. Будто у него жену украли. В тот момент он приказал заблокировать центральный город и обыскать все в поисках тебя. Но крупные аристократы были не в восторге. Под их совместным давлением запрет сняли уже через несколько часов.
Джош потерял дар речи от этой вести.
Сейчас новости распространялись медленно, да и перемены в центральном городе его мало волновали. Он и правда не знал о таких последствиях.
Теперь все стало ясно.
Хорошо, что он решительно сбежал, не дав Святому Святых времени среагировать.
Иначе мог бы возникнуть ненужный скандал, и выбраться было бы непросто.
Эврил наклонилась ближе:
— Эй, Джош, не буду ходить вокруг да около. Мне кажется, он помешан на тебе до паранойи. Блокировать город? Да ты что?! Воображает себя героем романтической пьесы, пытается произвести впечатление… Какой же идиот, слишком много о себе возомнил, ведет себя, будто уже восседает на троне. Пропадает такая внешность даром — расколи ему голову, и найдешь только мусор.
— Он идиот, — хмыкнул Джош.
Его лицо заметно похолодело, и легкое отвращение в глазах больше не скрывалось.
Эврил с любопытством посмотрела на него:
— Ты что, ругаешься? Ну, такой поклонник очень раздражает. Ты так равнодушен к нему и точно не заинтересован. Неужели он думает, что такое поведение выглядит властным и обаятельным?
Честно говоря, вероятно, так и есть.
Услышав те истории из пророческого свитка, он всецело поверил, что именно так и думает его бывший напарник.
Эврил говорила и одновременно вздрагивала от озноба, смотря на Джоша с сочувствием:
— Тебе и правда не повезло, котенок. — В ее голосе слышалась доля раздражения. — В любом случае, мне кажется, этот тип психически нестабилен. Тебе стоит быть осторожнее. Раз уж ты обосновался в своих владениях, твое местопребывание не долго останется тайной. Рано или поздно вести достигнут его ушей, и кто знает, что он тогда предпримет.
С легкой досадой она добавила:
— Все-таки он принц Империи Талли, да еще и Святой Лик. Репутация у него безупречная. Если он действительно захочет создать тебе проблемы, это будет крайне досадно.
Джош сжал в руке страницы книги, опустил взгляд, и его голос прозвучал ледяно:
— Пусть попробует.
Одно только упоминание этого имени уже испортило ему настроение, и внутри поднялось легкое раздражение.
Джош поднял руку и расстегнул верхние пуговицы. Сегодня, из-за необходимости принимать гостей, он покорно облачился в строгий костюм с высоким воротником. Ткань почти вплотную прилегала к кадыку, периодически касаясь его, что вызывало неприятное ощущение скованности.
Расстегнув ворот, он провел пальцами по шее, испытывая некоторое облегчение.
В разгар их беседы дверь кабинета бесшумно приоткрылась, и кто-то вошел без стука.
Эврил обернулась и увидела того самого могучего рыцаря, что ранее сопровождал Джоша. Теперь он был без верхней одежды, выглядел гораздо более непринужденно, чем при их встрече на улице, и держал в руках поднос с фруктами. Его глубокий взгляд скользнул по ним.
Джош тоже поднял глаза и окликнул его:
— Альберт.
Тогда Эврил еще находилась в позе, предполагающей доверительный шепот — хотя она и не прикасалась к Джошу, с первого взгляда расстояние между ними казалось совсем небольшим.
Аура золотоволосого рыцаря на мгновение стала ощутимо холоднее.
Эврил необъяснимо почувствовала холодок вдоль позвоночника. Под его взглядом ее тело среагировало раньше сознания: она непроизвольно выпрямилась и отодвинулась от Джоша.
Золотоволосый рыцарь задержался у двери:
— Прошу прощения, забыл постучаться. Я не помешал?
— Все в порядке, без проблем, — отмахнулся Джош. — Проходи.
Взгляд Джоша сосредоточился на его руках, точнее, на фруктовом подносе.
Рыцарь подошел к нему.
Джош поднял на него глаза и спросил:
— Почему ты так поздно вернулся?
Ему пришлось сидеть здесь и слушать, как Эврил столько времени рассуждает об этом надоедливом типе, что окончательно испортило ему настроение.
Возможно, даже сам он этого не осознавал, но в его голосе, едва только он заговорил, проскользнули нотки легкого недовольства. Однако благодаря прозрачному тембру и мягкой манере речи это звучало не как упрек, а скорее как своеобразная форма шутливого поддразнивания.
Альберт приблизился к нему и, наклонившись для обсуждения с лордом официальных дел, совершенно естественным движением протянул руку, поднося кусочек фрукта к его губам.
Джош не стал брать его зубами, а лишь слегка прикусил, оставив крошечный отпечаток, и затем оттолкнул языком.
Слегка сморщив нос, он проговорил с оттенком критики:
— Немного кислит, не хочу это есть.
Альберт покорно убрал фрукт с отметиной, спокойно улыбаясь:
— Прошу прощения, моя оплошность. Не проверил как следует. Не ешьте это — я потом доем.
После этого он наклонился, оперев одну руку на спинку кресла Джоша, почти обнимая того, а Джош будто либо не заметил, либо не придал значения интимности этого жеста — то ли не осознавая его близости, то ли попросту привыкнув к нему, — и не произнес ни слова.
Альберт взял другой кусочек и снова поднес его, сказав:
— Попробуйте этот. Свежий урожай, первый в этом году. Разве вы не упоминали ранее, что хотели бы его попробовать?
Джош откусил кусочек и пробормотал:
— М-м, сойдет...
Один позволял себе привередничать, другой — услужливо угождать.
Эврил напротив них ошеломленно молчала.
Поначалу она намеревалась поинтересоваться, почему фруктовый поднос предназначен только для Джоша, а где же угощение для нее, гостя?
Но, наблюдая за этой сценой, она не смогла вымолвить ни слова.
В кабинете явно находилось трое, но беседа и взаимодействие между двумя другими выглядели настолько естественными, будто их окружала невидимая преграда.
Для ее вмешательства просто не оставалось места.
Более того, она даже начала ощущать себя источником слабого свечения.
Столь яркого и неуместного.
Эврил постепенно впадала в оцепенение.
Неужто Джош стал теперь до такой степени изнеженным?
Ее маленький приятель прежде хоть и был немного ленив, но отличался примерным поведением и покладистым характером. Как же он мог до такой степени избаловаться — требовать, чтобы его кормили фруктами, указывать на малейшие неудобства и даже вести себя с налетом капризной высокомерности?
Как он умудрился выглядеть совершенно изнеженным!
Сколько времени прошло? Как все дошло до такого?
Они же не виделись всего месяц, а не целый год, верно?
Хотя Эврил и шутила прежде о том, чтобы выделить Джошу рыцаря для кормления фруктами, она прекрасно знала, что тот не любил, когда люди нарушали его личное пространство. У него была настоящая мания чистоты в вопросах физического контакта, поэтому это была лишь шутка.
Но что же происходит сейчас?
Это же, это же словно...
Ее взгляд с подозрением скользнул по Джошу.
Наконец, когда он повернул голову и выплюнул косточку, она заметила крупное двусмысленное красное пятно на его шее, там, где был расстегнут воротник.
Благодаря своему опыту, она мгновенно распознала природу этого следа.
В сочетании с чрезмерно интимной позой между этими двумя...
…Где ее стеснительный, застенчивый и очаровательный приятель?
Как так вышло, что за столь короткое время он уже обзавелся любовником?!
http://bllate.org/book/12999/1145387
