Пусть было приятно, что королева уважает мои желания и серьёзно задумывается о моём будущем, но, честно говоря, это занятие доставляло немало хлопот.
Будь то свободная любовь или что-то ещё, но сейчас я не в том состоянии, чтобы встречаться с кем-либо. Впереди поступление в академию, и я стою на распутье, где даже неясно, есть ли у меня будущее…
Но вряд ли мне удастся убедить в этом королеву.
Не так давно она задала мне серьёзный вопрос:
— Принц, тебе разве не нравится леди Пай?
— Нет.
Младшая дочь герцога Пая была пугающей барышней, вылитой копией своего отца. Если спросить, ненавижу ли я её, ответ будет отрицательным, но и сказать, что она мне нравится, тоже затруднительно.
В её присутствии я чувствовал себя так, будто явился на урок к герцогу, не выполнив домашнего задания. Слов не находилось, спина покрывалась холодным потом, а на лице застывала неловкая улыбка.
— Или, может, тебе просто некомфортно с юными леди?
— Вообще-то да.
— Боже мой, как же ты будешь справляться в твоём возрасте?
Королева улыбнулась. То ли она мною умилялась, то ли мягко журила — понять было невозможно.
— Мне пока что гораздо приятнее проводить время наедине с вашим величеством.
На мой покорный ответ королева рассмеялась.
— Да, это заметно. Может, я слишком тороплю события? Но скоро ты влюбишься и покинешь свою старую мать.
— Ни за что.
— Правда? Тогда я тебе верю.
Она коснулась моей щеки.
— Если не доверять тебе, то кому же ещё?
Королева торопится. Она хочет обеспечить мне поддержку.
Причина этого возвращалась в столицу. Но если королева волновалась по одним причинам, то я — по совершенно другим.
***
— О чём задумались, ваше высочество? — полюбопытствовал Лоуэлл Монблан.
Он был пятым персонажем игры, которого предстояло завоевать. Сын торговца. Выросший в более свободной атмосфере, этот юноша, избалованный как материально, так и эмоционально, каждый раз при посещении столицы привозил мне различные товары.
— Ни о чём.
— Кажется, мне удалось наскучить вашему высочеству. Постараюсь это исправить.
— Каким образом? — машинально поинтересовался я, и Лоуэлл улыбнулся. Его лицо озарилось так, будто вот-вот расцветёт цветок.
По сюжету игры, этот персонаж был ловеласом. Главная героиня могла застать его встречающимся с несколькими возлюбленными с интервалом в пять минут.
При личной встрече он, казалось бы, должен был производить впечатление ветренного повесы, но на деле его лицо скорее вызывало странное смятение.
— Как насчёт вот такого?
Лоуэлл сделал знак. Сотрудник торговой гильдии подвёл коня, держа его за узду.
Перед нами предстал вороной жеребец с лоснящейся шерстью и гладкой мускулатурой. Его пышная грива ниспадала, словно занавес, придавая ему поистине величественный вид.
Я замер, затаив дыхание. Лоуэлл улыбался, будто ожидал такой реакции.
— Можно на нём прокатиться?
— Что? Это, пожалуй… — Лоуэлл покачал головой. — Он куда строптивее, чем кажется.
— Значит, возникнут проблемы, если я на него сяду?
Он сбрасывает наездников, которые ему не по нраву?
Лоуэлл без колебаний кивнул.
— Да. Уже несколько человек пострадали. Именно потому я и привёл его вашему высочеству. Он выглядит так, будто готов устроить несчастный случай в любой момент. Но зато каков экземпляр для коллекции, не правда ли?
— Ладно. Я оставлю его у себя. Но кататься не буду.
— Мудрое решение.
Лоуэлл показал мне ещё несколько лошадей. Я прокатился на самой спокойной из них, сделав несколько кругов по плацу. Даже этого хватило, чтобы ноги подкосились.
Джеффри был труслив. В этом мире, где высоких зданий почти не было, его боязнь высоты не бросалась в глаза, но стоило ногам оторваться от земли, как он тут же паниковал. Верховая езда, где приходилось двигаться на высоте, была для него настоящим испытанием.
Но я не ненавидел лошадей. Поэтому коллекционировать скакунов, на которых я почти не ездил, стало моим хобби.
Возможно, однажды кто-то из них спасёт мне жизнь.
В этом мире не было других средств передвижения. В конечном счёте, моей последней надеждой оставалось лишь это трусливое тело Джеффри.
— Что-нибудь ещё привёз?
Лоуэлл был отличным собеседником, когда не хотелось думать о сложных вещах. Его товары порой оказывались забавными, а иногда и полезными.
— Показать, что сейчас в моде в столице? — предложил Лоуэлл.
При слове «мода» я снова вспомнил о той самой «свободной любви», но всё же ответил:
— Покажи.
Я уселся на край стола.
Лоуэлл потирал руки, довольный собой, словно заправский торговец.
В игре он производил впечатление избалованного сынка богатых родителей, но в реальности был больше похож на дельца. Ловкий в делах, умеющий расположить к себе.
Сотрудник гильдии принёс ларец. Внутри на красной подкладке лежал меч в грубых ножнах. Вряд ли он стоил больших денег.
— Это точная копия клинка, который его высочество Эдвард использовал на поле боя… — с энтузиазмом начал Лоуэлл.
Меч Эдварда?
Я уставился на него в недоумении.
Как он вообще оказался у тебя?
— …такой же дизайн! Легендарное качество! Рыцарь, ценящий изящество, несомненно, оценит такую вещицу! А вот это, если позволите, точная копия седла, которое его высочество Эдвард использовал в походах… Та же мастерская, тот же дизайн и функциональность…
Неужели это и есть столичная мода?
Я и раньше не особо следил за трендами, но… мода — поистине непостижимая вещь. Видимо, у меня просто нет к ней чутья.
Так или иначе, Эдвард стал объектом всеобщего обожания.
— Последний предмет.
Лоуэлл подал знак.
Сотрудник принёс небольшую шкатулку. Увидев лежавший внутри медальон, я сразу понял, что он скажет.
— Точная копия медальона, который его высочество Эдвард всегда носит с собой…
— Такое сейчас продаётся?
Я изменился в лице, и Лоуэлл смутился.
— Нет. Пока это редкость. Наша гильдия лишь готовится к выпуску.
— Продай мне всё. Весь текущий и будущий товар. И не выпускай медальоны на рынок. Я возмещу убытки.
Лоуэлл округлил глаза, но кивнул.
— Будет исполнено. Ещё распоряжения?
— Нет.
— Сообщить другим гильдиям?
— Нет.
Лоуэлл осторожно изучал моё выражение лица, пытаясь понять, не рассердил ли он меня.
Я улыбнулся ему и сказал, что куплю и другие безделушки, модные в столице.
Бесполезные вещицы, но они помогли разрядить обстановку.
***
— Вы примете участие в параде? — поинтересовался Грей.
Он зашёл без предупреждения, напросившись на чай. Сегодня не было дополнительных занятий, да и повода для визита тоже. Тем не менее, его присутствие в моём кабинете казалось привычным.
— Нет.
Его прямой вопрос не дал мне возможности понять, какой ответ он хотел услышать. Я ограничился самым кратким.
У Эдварда должен быть хотя бы один день, когда он не увидит меня.
— А на банкете вечером?
— Не пойду.
— Его величество будет недоволен.
— А когда он был доволен? Миллион лет прошло с тех пор, как я видел его радостным.
— Ваше высочество, эти слова звучат так, будто вам всё равно. Принц Эдвард тоже может обидеться, — Грей сказал это с намёком на шутку.
— Ты серьёзно?
Мне это вовсе не показалось смешным.
Грей отложил книгу, которую читал с притворным видом, подпёр подбородок рукой и уставился на меня.
— Скажу честно. Я получил письмо от его высочества Эдварда. Он спрашивал о вашем здоровье и делах.
— Да ну?
У меня не нашлось слов. Эдвард справлялся обо мне? Зачем?
— И что ты ответил?
— Как есть. Ваше высочество много чем заняты.
— Разве?
— Да. Хотя я, конечно, не в курсе всех ваших дел.
— Если ты не в курсе, то кто же тогда знает?
Грей приподнял бровь.
— Кто знает… Может, тот торговец? Я был поражён, когда узнал, что ваше высочество вложились в открытие новых морских путей. Вы никогда не проявляли к этому интереса.
— А, это…
Моё настроение моментально испортилось. Даже без слов Грея я уже устал от похвалы в адрес своей «гениальности в инвестициях».
Лоуэлл перед расставанием тоже ненавязчиво затронул эту тему.
В чём, черт возьми, проблема?
Как говорится, из ста попыток вложиться в морские экспедиции девяносто девять заканчиваются провалом.
Не знаю, откуда Лоуэлл взял свою статистику, но она явно была ошибочна. Я даже ввёл «премию за выживание» — думал, раз уж дело провальное, пусть хоть так.
Разве обычные моряки не сачкуют, если знают, что получат компенсацию даже в случае неудачи? Кто станет рисковать жизнью в открытом море?
Но люди этого мира, в отличие от меня, были добры и трудолюбивы. Если они давали слово, то держали его.
Мореплаватели и исследователи успешно открыли новый маршрут. А я, вложившийся в это дело, видимо, заработал репутацию прозорливого принца.
У Джеффри был талант создавать проблемы даже из хороших ситуаций.
http://bllate.org/book/13014/1146896
