— Давай пойдем по следам, — предложил Луисен. Одно дело, если бы они прошли мимо, не обнаружив этого; теперь же, когда оба были уверены, что кровь, окрасившая эти следы, принадлежит жене капитана, молодому лорду нужно было лично убедиться, жива она или нет. Иначе как он сможет потом встретиться с капитаном стражи?
— Я считаю, что лучше всего будет вернуться в Конфосс. Мы уже сделали достаточно, чтобы выполнить его просьбу, — Карлтон считал, что оставаться здесь — пустая трата времени. Поисками могли заняться жители деревни. Результат вряд ли изменится, даже если они объединят усилия.
— Тебе не кажется странным, что забрали только жену капитана?
— Мы не можем знать о намерениях сороконожки. Кроме того, мы не можем знать, найдем ли мы жену капитана, если пойдем по этим следам.
— И все же, что, если она жива? Мы должны спасти ее как можно скорее.
— Тогда жители деревни и капитан стражи позаботятся об этом. У нас нет времени вмешиваться в чужие дела.
Как сказал Карлтон, они не могли позволить себе вмешиваться. Однако Луисен не мог сейчас притворяться невежественным. Капитан, который беспокоился о своей жене и ждал рождения ребенка; староста, который плакал один на кухне при известии об исчезновении Анны. Жители деревни, которые радовались смерти сороконожки... Теперь Луисен узнал их получше.
Теперь, когда он узнал их, он не мог так просто уйти, беззаботный и бесчувственный. Даже если он покинет это место и уедет далеко-далеко, его тревоги будут висеть на кончиках волос, служа тревожным напоминанием о бедственном положении деревни.
Время. Если время было проблемой, неужели не было другого способа решить эту проблему?
Луисен поразмыслил и придумал хорошую идею.
— Давай попросим старосту передать новости капитану стражи. Таким образом, нам не придется возвращаться в Конфосс, и мы получим больше свободы в нашем графике. Хм?
— Зачем тебе заходить так далеко?
— Вся эта ситуация кажется мне подозрительной и опасной. Я не думаю, что мы должны просто бросить этих жителей — у них нет сил, чтобы защитить себя.
Карлтон погрузился в раздумья. Что бы ни говорил молодой лорд, он все равно считал этот вопрос бессмысленным.
«Если бы я сказал „нет“ прямо сейчас, он бы послушал меня, но... Он бы разочаровался во мне».
Он был бы бессердечным зверем, который закрывает глаза на нуждающихся и заботится только о своем бизнесе. Хотя Карлтон действительно был таким человеком, он не хотел показаться таким Луисену.
Кроме того, аргумент Луисена имел определенный вес. Как он сказал, если бы они послали в Конфосс кого-то другого, у них было бы полдня в запасе. Тогда не будет лишней тратой времени присоединиться к поискам. Даже если они не смогут пойти и передать новости капитану стражи напрямую, они сохранят лицо, разыскав его жену.
— Хорошо. Однако мы можем выделить только полдня. Если пройдет это время, а ничего не найдется, мы должны уйти.
— Конечно! Я не буду упрямиться в этот момент! — с разрешения Карлтона Луисен сообщил жителям деревни, что они решили пойти по следам сороконожки. Несколько крепких на вид деревенских юношей вызвались следовать за молодым господином.
***
Несмотря на то, что прошло много времени, следы сороконожки остались нетронутыми. К счастью, с неба не лил дождь, и погода все это время оставалась сухой. Идя по следам, они дошли до большой скалы — той самой, которая была видна из деревни.
Вокруг скалы было большое открытое пространство, а тропинки были отрезаны из-за густых зарослей опавших листьев.
— Значит, он, должно быть, пришел сюда... — Луисен скрестил руки на груди и огляделся. Вон там была скала, а здесь — открытое пространство. Куда же могла деться многоножка? Не в силах решить эту проблему, он посмотрел в сторону Карлтона.
— Если бы логово сороконожки было здесь, то оно было бы вон там, — Карлтон указал на большой камень.
— Вон там?
— Сороконожки любят находиться под камнями, «темными и узкими».
— Ты когда-нибудь раньше видел монстров, похожих на сороконожек?
— Нет. Однако монстры следуют за существами, на которых они похожи. Монстры типа паука плетут паутину; монстры типа муравья группируются и действуют совместно.
— Мм... — у Луисена не было никакого желания знать это. Паук или муравей размером с ребенка? Ух. Просто представить их было жутко и мучительно. Луисен машинально почесал руки.
Карлтон подошел к огромному камню. Когда он убрал опавшие листья, скопившиеся вокруг него, между камнем и землей стала видна узкая щель. На первый взгляд казалось, что щель образовалась естественным образом.
— Должно быть, это вход в нору сороконожки.
— Это? Разве это не просто щель в земле? Разве она не слишком мала для чего-то размером с сороконожку?
— Со стороны это может выглядеть так, но внизу, скорее всего, довольно просторно. Земля под ним мягкая, и этому чудовищу будет очень легко выкопать и построить свой дом, — с этими словами Карлтон бросил в щель небольшой камень. Эхо от брошенного камня долго не умолкало. Он был прав — несмотря на внешний вид, нора была глубокой и широкой внутри.
Луисен кивнул. Логика Карлтона никогда не ошибалась. Молодой лорд считал, что лучше прислушиваться к умным людям.
— Мне придется войти, — Карлтон колебался — он сомневался, сможет ли провести молодого лорда внутрь чего-то похожего на нору сороконожки. Но пока сороконожка была мертва, молодому лорду ничего не угрожало. Карлтон опасался, что с Луисенрм может что-то случиться, если он оставит его на поверхности. Поэтому Карлтон попросил Луисена следовать за ним, держась за его плащ.
Карлтон вошел в пещеру первым, за ним последовал Луисен, и, наконец, молодые люди из деревни. Как и сказал наемник, после прохождения узкого входа, они обнаружили, что внутри было достаточно просторно, чтобы удобно стоять и ходить. Однако путь вперед был настолько темным, что трудно было определить, насколько глубока нора.
Группа осторожно продвигалась вперед, неся небольшой факел. Так они шли долгое время. Путь немного уходил вниз, поэтому казалось, что они идут в темную яму. Чем дальше они спускались, тем сильнее в норе ощущался неприятный рыбный запах. Должно быть, это было сочетание крови и гниющей травы наряду с естественным запахом сороконожки. Кроме того, на стенах повсюду виднелись следы сороконожки.
«Это определенно нора сороконожки, но...»
Как бы далеко они ни заходили, ничего не появлялось. По мере того, как длинный проход тянулся бесконечно, первоначальное напряжение Луисена исчезло; теперь молодого лорда охватила изнуряющая скука.
Внезапно окружающее изменилось: потолок поднялся вверх, а по сторонам открылись широкие проемы. Они вышли из коридора в комнату. Наконец-то они достигли конца норы. Переступив порог, Карлтон остановился.
Луисен рассеянно следовал за ним и, не успев притормозить, дарился лбом о спину наемника.
— Что такое?
— Перед нами что-то есть.
— Что перед нами? — хотя Луисен жадно смотрел вперед, его глаза не привыкли к темноте и плохо видели.
— Это на полу.
На слова Карлтона деревенский юноша вышел вперед и посветил вокруг. В этом свете появилось кое-что действительно пугающее.
Нога. Человеческая нога.
А еще — женщины.
Три женщины лежали бок о бок на земле. Все они были беременными на поздней стадии и выглядели одинаково по телосложению и возрасту. Казалось, будто монстр специально собрал этих беременных женщин и выставил их рядом. Они были ошеломлены неожиданным открытием.
Неужели это сделала сороконожка?
— Кто жена капитана стражи? — нарушил молчание Карлтон.
Один из жителей деревни, который пришел в себя после вопроса наемника, обратил внимание на женщин.
— Вот! Это Анна.
Одна из трех женщин была пропавшей женой капитана. По словам одного из деревенских юношей, остальные тоже были жительницами из близлежащих деревень вдоль границы леса. Внешне женщины выглядели совершенно здоровыми. Должно быть, их долго держали под землей, но они не выглядели худыми или слабыми.
Поэтому деревенский парень набрался смелости и осмотрел их более подробно.
— Они дышат! Их сердца тоже бьются... Думаю, с ними все в порядке.
На первый взгляд казалось, что женщины погружены в глубокий сон.
«Фу-ух».
Луисен почувствовал невероятное облегчение. Хорошо, что мы пошли по следам сороконожки. Иначе мы бы не нашли эту нору и не спасли этих женщин.
— Давайте поторопимся и выведем их наружу. Давайте каждый возьмет по одному человеку на руки, чтобы перенести их, — сказал молодой лорд.
Под землей у них не было ничего, что могло бы имитировать носилки; чтобы выйти и принести их, потребуется время. Лучше всего было бы нести женщин на руках. Из деревни за ними шли три женщины и трое мужчин, так что количество людей было вполне достаточным.
Пока жители деревни заботились о женщинах, Луисен и Карлтон оглядели комнату, чтобы посмотреть, нет ли там чего-нибудь еще.
Молодой лорд, шарясь в темноте, нечаянно поднес факел к стене. Он думал, что стены довольно неровные — оказалось, что это огромный бюст.
Бюст выглядел довольно странно. Он имел форму козла с четырьмя рогами и тремя глазами. Туловище выступало вверх и смотрело вниз, как будто наблюдало за тремя женщинами.
Под бюстом находилась каменная платформа. Она была невелика, но покрыта мягкой тканью; по обеим сторонам стояли золотые подсвечники, а в центре — горелка для благовоний.
— Это алтарь?
По форме и расположению они были похожи на алтари в церквях. Единственное отличие заключалось в элементах украшения: золотые подсвечники вместо серебряных, кости животных вместо цветов.
В центре алтаря находилась золотая пластина. Если вспомнить церковный алтарь, то это место предназначалось для особых святых реликвий. Однако, когда Луисен поднял тарелку, чтобы внимательно рассмотреть предмет, это оказался перочинный нож размером с палец. Хотя в темноте молодому лорду было трудно разглядеть, нож был тупой, а гравировка и украшения на нем выглядели дешево.
Луисен снова взглянул на алтарь и бюст.
— Это... слишком... странно.
Все вокруг было очень неестественным и совершенно нелогичным. Почему в логове сороконожки был алтарь? Что мог означать этот бюст в форме козла?
Гигантская сороконожка выбирала только беременных женщин и сохраняла их жизнь в своей норе. Иногда чудовища хранили свежую пищу, но эти женщины не выглядели так, будто их оставили в качестве запаса еды. Они были уложены столь аккуратно, словно их выставили перед этим бюстом.
Что за чудовище могло так поступить? Они едят, уничтожают и размножаются. Таковы были инстинкты чудовищ; их называли чудовищами, потому что они были рабами этих инстинктов.
Молодой лорд был уверен, что в нору этой сороконожки вмешалась рука человека. Золотые подсвечники, алтари — эти вещи мог достать только человек.
«Значит, кто-то приказал сороконожке схватить этих женщин?»
Человек, который играл с монстрами, как с инструментами.
Луисен хорошо знал такого человека.
http://bllate.org/book/13124/1162962
