Глава 17
Матросы спустили сети с обоих бортов корабля и принялись бормотать что-то странное.
Бай Лю расслышал лишь отдельные слова — что-то о даре Короля Сирен.
Джефф стоял у борта и смотрел вниз, на воду. На его лице появилось странное, почти безумное выражение.
— Они молятся Королю Сирен, — пояснил он. — Просят, чтобы Король сирен даровал им крупных, упитанных русалок.
Не успел Джефф договорить, как матросы у борта один за другим ухватились за края сети и начали прыгать за борт.
Люси испуганно вскрикнула:
— Что они делают?! Разве они не собирались ловить русалок? Почему тогда сами прыгают в воду?!
— Они именно это и делают, — невозмутимо ответил Бай Лю.
Спустя долгое время на поверхности воды медленно показалась огромная сеть.
В ней вперемешку лежали оторванные конечности и рыбьи хвосты. Больше десятка изувеченных русалок запутались в ячеях. Все они были мертвы, а разлагающиеся хвосты липли к сетям.
Русалки напоминали кукол, выброшенных на свалку. Их тела застыли в неестественно вывернутых позах, широко распахнутые глаза смотрели на людей на палубе, а на лицах застыло то свирепое, то испуганное выражение.
Их тела были сплошь покрыты следами укусов, словно русалок насмерть загрызли какие-то свирепые глубоководные рыбы, а потом бросили в сеть.
В свете судового прожектора Бай Лю вгляделся в изуродованные лица русалок, и его дыхание постепенно стихло.
Их лица в точности совпадали с лицами двенадцати пропавших туристов на газетных фотографиях.
Матросы на палубе радостно перешёптывались:
— Из них сделают восковые фигуры и отправят в Музей восковых фигур…
— Но сегодня в музее появятся только четыре новые восковые фигуры, ведь туристов приехало всего четверо. Что делать с остальными выловленными русалками?
— Пока сложим в нижнем трюме. Сначала сами немного полакомимся…
Вскоре пойманных русалок унесли куда-то в кормовую часть корабля. Куда именно, Бай Лю не увидел.
Бай Лю и остальные туристы могли есть свежую обычную рыбу, выловленную вместе с русалками. Её быстро приготовили и подали к столу.
Казалось, рыба тоже пропиталась запахом русалок, и после приготовления от неё исходил особенно странный аромат.
Все трое, кроме Бай Лю, жадно набросились на рыбу, обсасывая пальцы.
В центре стола поставили блюдо с сырой рыбой, нарезанной для сашими. Люси схватила влажную, скользкую рыбью голову и принялась её грызть. Она ела так торопливо, что вместе с рыбой захватила свисавшие на щёку пряди собственных волос.
Люси вытащила изо рта перепачканную жиром прядь, отбросила её и улыбнулась Бай Лю:
— Бай Лю, почему ты не ешь? Сегодняшняя рыба такая свежая!
Маленький белый глаз рыбьей головы в её руках неотрывно смотрел на Бай Лю.
Андре тем временем грыз рыбий хвост, и его острые зубы с хрустом перемалывали кости.
Он уже очень походил на рыбу. Если смотреть прямо, глаз почти не было видно — они сместились к бокам лица. Нос совершенно сплющился, а из чрезмерно широкого рта стекала вонючая слюна.
Джефф вилкой разрезал жирное брюшко рыбы. Казалось, ему пока ещё удавалось сохранять остатки рассудка, но руки двигались всё быстрее, механически запихивая куски рыбы в рот.
Матросы пристально следили за Бай Лю. Перед ним силой поставили тарелку, доверху наполненную морской рыбой, и один из них странно улыбнулся:
— Если вы не попробуете свежей рыбы, считайте, что зря сюда приехали, господин Бай.
Бай Лю хотел отказаться, но перед ним снова всплыло системное окно:
[Подсказка задания: если игрок не съест рыбу, предложенную матросом, наблюдение за ловлей русалок будет считаться проваленным.]
Бай Лю на две секунды замер, а потом съел кусок.
У морской рыбы оказался странный кисло-гнилой привкус, но стоило мясу проскользнуть в горло, как он сменился привычной свежестью и сладостью.
Вся рыба на столе вдруг обрела странную притягательность. Даже Бай Лю, никогда не отличавшийся особой любовью к еде, ощутил неудержимое желание наброситься на неё и есть без остановки.
Матрос увидел, что он поел, и удовлетворённо удалился.
Бай Лю изо всех сил старался сохранять ясность рассудка. Не глядя на рыбные блюда, он поднялся, подошёл к борту, подставил лицо морскому ветру и склонил голову, вдыхая металлический запах монеты у себя на груди.
Запах денег всегда успокаивал Бай Лю.
Теперь он примерно понимал, что здесь происходит.
После того как Короля Сирен выловили из моря, тот впал в спячку и утратил некую силу, действовавшую в этих водах. Из-за этого люди, умершие в этой части моря, превращались в русалок, восставали из мёртвых и возвращались в мир живых.
Поначалу всё это казалось лишь местной легендой, но двенадцать мёртвых русалок с лицами пропавших туристов только что доказали, что легенда правдива.
Люди, умершие здесь, действительно могли превратиться в русалок.
Но почему этот крошечный, затерянный участок моря породил столько русалок из человеческих трупов, что ими уже заполнили весь Музей восковых фигур и всё равно продолжали ловить новых? Почему в этих водах погибло столько людей?
Увидев двенадцать выловленных русалок с лицами туристов, Бай Лю наконец понял причину.
Потому что эти воды служили свалкой для трупов.
Скорее всего, тела всех пропавших туристов сбрасывали именно сюда. Затем матросы вылавливали их, словно какую-нибудь крупную рыбу, и заключали в восковые фигуры русалок.
Оставалось только выяснить, кто убил этих туристов.
У Бай Лю уже появились кое-какие догадки. В городе сирен промышляли грабежами, и у большинства пропавших туристов вместе с исчезновением пропадало имущество. Огромное количество газетных сообщений об ограблениях и исчезновениях ясно показывало, что жители Города сирен вовсе не отличались добродушием и простотой.
Город разбогател не столько благодаря туризму, сколько благодаря сопутствующим ему грабежам.
Разве найдётся добыча пожирнее, чем путешественник издалека?
В таком жестоком месте смерть множества туристов не казалась удивительной. Бай Лю склонялся к тому, что приезжих сначала грабили и убивали, а затем сбрасывали их тела в море. Впрочем, он не исключал и того, что русалки сами выходили на берег и охотились на людей.
Однако русалки боялись яркого света, а потому вряд ли могли охотиться на туристов днём. По ночам же, в разгар туристического сезона, их как раз вылавливали, чтобы показывать приезжим. Вероятность того, что туристов убивали сами русалки, была невелика…
Постой.
В голове Бай Лю всё мгновенно сложилось в единую картину.
Чтобы во время ловли из воды вообще удалось вытащить русалок, кто-то сперва должен был погибнуть в этом море. Без трупов не было бы и русалок.
Например, сегодняшним уловом стали туристы, пропавшие в прошлый раз…
Возможно, жители города намеренно убивали людей, сбрасывали тела в море и ждали, пока те превратятся в русалок. Затем ловлю русалок превратили в туристический аттракцион, чтобы привлекать всё больше приезжих, которых можно было без труда ограбить.
Теперь становились понятны слова смотрителя музея о том, что без туристов не будет и ловли русалок. Все русалки, которых здесь вылавливали, были погибшими туристами.
Мэр этого города и впрямь «любил жителей как родных детей».
Ради развития экономики, сокрытия преступлений горожан и дальнейшего расширения «индустрии русалочьего туризма» мэр вполне мог приказать заключать выловленных русалок, то есть трупы, в восковые фигуры и выставлять их в музее, а от остальных просто велеть жителям избавиться.
Разумеется, полиция не могла ни выловить, ни отыскать ни одного тела. После такой «обработки» трупы оказывались запечатаны внутри восковых фигур.
В восковых фигурах русалок были заключены тела прежних туристов, а внутри — их призраки. Эти призраки превращались в монстров и, желая отомстить, накладывали на жителей города нечто вроде проклятия, постепенно превращая их в собственные обереги.
В процессе мутации жители всё больше становились похожи на рыб, а восковые русалки, напротив, всё больше походили на людей. Две стороны словно менялись местами.
Значит, все статуи-обереги в нижнем трюме на самом деле были жителями города сирен, а разгуливавшие по кораблю матросы — призраками тех, кто погиб в глубоком море. Людьми они уже не были. Это были монстры.
Если его выводы верны, в этой цепочке не хватало ещё одного звена.
В этой цепочке уже появились стадии куколки, кокона и бабочки.
Бай Лю прищурился. Если следовать естественному циклу развития, оставалась ещё одна стадия — личинка, самая многочисленная и самая слабая.
И личинками были…
Бай Лю медленно положил ладонь на живот. Только что проглоченный кусок рыбы словно скользко зашевелился у него в желудке.
Он посмотрел на свои пальцы. Кожа приобрела синевато-бледный оттенок, и на ней проступили едва заметные узоры рыбьей чешуи.
По обе стороны нижней челюсти зудело всё сильнее, словно там вот-вот появятся жаберные щели.
Он медленно обернулся.
Трое его спутников всё ещё безумно набрасывались на еду и почти утратили человеческий облик, особенно Андре.
Он едва ли не распластался на столе, яростно запихивая пищу в рот. Вместо волос на его голове уже торчали похожие на плавники костяные шипы, а переносицу покрыла тёмно-зелёная чешуя.
[Системное предупреждение: игрок Бай Лю вошёл в состояние мутации. Показатель рассудка снижается. Пожалуйста, отличайте игровую реальность от игровых иллюзий.]
Бай Лю подумал, что это и есть последний монстр из «Энциклопедии монстров: Город сирен» — последняя форма восковой русалки, стадия личинки.
Все туристы, приезжавшие в город сирен, и все жители, которые отсюда не уезжали, в конце концов превращались в подобных существ — самых слабых и беззащитных перед теми, кто захочет их съесть, убить или ограбить.
Теперь и сам Бай Лю находился на самой слабой стадии восковой русалки — стадии личинки.
[«Энциклопедия монстров: Город сирен» обновлена — русалка (4/4).]
[Название монстра: русалка (стадия личинки).]
[Слабость: ??? (не исследовано).]
[Способ атаки: ??? (не исследовано).]
[Все страницы «Энциклопедии монстров: Город сирен» разблокированы. Продолжайте исследование, чтобы заполнить недостающие сведения.]
Андре вытер с уголка рта ошмётки гнилого мяса и отодвинул стол.
Его рот теперь был полон мелких, плотно сидящих острых зубов и растянулся на всю нижнюю челюсть, став огромным, словно у клоуна. Когда Андре заговорил, изо рта посыпались кровавые кусочки рыбы.
— Бай Лю, помнишь наше пари? — глухо спросил он.
Бай Лю вдруг почудилось, что от Андре исходит удивительно аппетитный рыбный запах. Он медленно моргнул:
— Помню. Мы должны переночевать на лодке, верно?
Андре растянул рот в зловещей ухмылке едва ли не до самого затылка, высунул длинный язык и слизнул с щеки остатки мяса.
— Тогда давай переночуем прямо здесь, в этих кишащих русалками водах.
http://bllate.org/book/13287/1180444
Nathaniel12 (читатель/культиватор основы ци)
22 июля 2026 в 23:08
0
