«Это, наверное, доставили кадки с растениями?» — предположила Сяоцзюй и пошла открывать.
У ворот стояли братья Цзян.
«Не помешаем мы? — беспокоился старший. — Бабушка говорила, благородные господа бывают забывчивы…»
«Думаю, нет… — сомневался Эрмяо. — А если и забыли — ничего, у нас свежий горох…»
Дверь распахнулась. Саньхуа робко спряталась за братом, выглядывая любопытным глазом.
«Э-э… Я Эрмяо…»
«Я вас помню! — сразу отозвалась Сяоцзюй. — Молодой господин велел проводить вас, если придёте».
Эрмяо обрадовался и представил спутников: «Мой брат и сестрёнка».
Дачжуан робел перед «знатными людьми» и хотел остаться снаружи, но брат настоял:
«Ты же благодарить собирался! Чего стесняешься?»
Пока они препирались, подошла Мэйсян:
«Это за растениями? Что так долго… А, Эрмяо!»
Увидев крестьянскую семью, она сразу вспомнила:
«Молодой господин говорил, что вашей сестрёнке интересное имя дали! Проходите, не стойте у ворот!»
Наконец все трое переступили порог.
«Что в корзинах?» — поинтересовалась Мэйсян.
«Свежий горох принёс, — честно ответил Эрмяо. — Одну корзину — в подарок, вторую хочу продать… Обещал Саньхуа мясные пирожки купить».
Мэйсян не решалась самостоятельно принять решение о горохе — это было прерогативой молодого господина. Поэтому она перевела разговор:
«Вы уже поели?»
«Дома перекусили, да и по дороге тоже», — поспешно ответил Цзян Эрмяо. Он специально рассчитал время, чтобы не попасть на обед — неудобно ведь каждый раз являться с «подарками», а самому тут же садиться за стол.
Совсем как попрошайки какие-то, — думал он.
Мэйсян отметила про себя, что деревенский парень, хоть и сообразительный, но все мысли сразу читаются на лице.
Во дворе Сяоцзюй объявила о гостях. Цэн Юэ с Ци Шаофэем как раз обсуждали расстановку кадок с растениями.
«Эрмяо?» — обрадовался Цэн Юэ. «Проходите, отдохните! Подайте чаю!»
Эрмяо почтительно поздоровался и объяснил про горох.
«Не стоило беспокоиться, я всего лишь купил у вас рассаду...» — начал было Цэн Юэ, но тут вспомнил про свои арбузные семена и сразу стал гостеприимнее.
«А это, должно быть, Саньхуа? Какая милая!»
Девочка и правда была симпатичнее братьев: лет семи-восьми, худенькая, с круглым смуглым личиком, миндалевидными глазами и двумя косичками, перевязанными красными нитками.
Ци Шаофэй тоже с любопытством разглядывал Саньхуа — ведь Юэюэ её похвалил!
Цэн Юэ тут же заметил ревнивое выражение на лице «большого детёныша».
Ну вот...
«Наш Афэй самый лучший», — поспешил он сказать.
«Юэюэ самый лучший! Юэюэ и Афэй — самые лучшие!» — сразу просиял Шаофэй.
Ну вот и успокоился.
Цэн Юэ усадил гостей за круглый стол во дворе. Мэйсян подала чай.
«Подайте сладостей, Саньхуа кушай сладости», — вдруг важно распорядился Ци Шаофэй.
Он словно компенсировал «украденную» у девочки похвалу угощением — сладкое ведь всегда поднимает настроение.
Братья Цзян засуетились: «Не стоит беспокоиться!»
«Никаких беспокойств, — улыбнулся Цэн Юэ. — Раз Афэй угощает Саньхуа, значит, так надо. А если вы будете церемониться, мне придётся отказаться от гороха».
После таких слов возражений не последовало.
На столе появились красная фасоль в сладком сиропе, абрикосы и дольки дыни.
Цэн Юэ подвинул тарелку к Саньхуа:
«Бери, сколько хочешь. Здесь не надо стесняться».
Девочка вопросительно посмотрела на братьев. Старший уставился в стол, младший кивнул.
«Спасибо», — тихо сказала Саньхуа, беря кусочек.
«Какая воспитанная! — умилился Цэн Юэ. — Тарелка тут стоит, бери ещё, если понравится».
Он боялся, что девочка из скромности ограничится одним кусочком.
Ци Шаофэй тоже взял сладость и начал медленно жевать. Саньхуа последовала его примеру. При первом же вкусе её глаза округлились от восторга.
«Очень вкусно! Юэюэ сам приготовил!» — с гордостью сообщил Шаофэй.
Саньхуа хороший вкус имеет — раз признаёт кулинарный талант Юэюэ, — подумал он.
Цэн Юэ едва не рассмеялся.
Как же «большой детёныш» меня смешит. Какой же он чудесный.
«Кстати, твоя клубничная рассада уже дала плоды. Думаю, к седьмому месяцу поспеет».
Эрмяо изумился: «Правда прижилась?»
«Ещё как!»
«Как вам это удалось? — восхищённо спросил парень. — Я столько раз пытался — и ничего!»
«Пришлось повозиться, — скромно ответил Цэн Юэ, подводя разговор к нужной теме. — Если собрать семена с этих ягод, может, и у тебя получится. Но в седьмом месяце у вас жатва...»
Он собирался предложить привезти семена самому, чтобы не отрывать Эрмяо от полевых работ.
«Я как раз буду проезжать мимо — у невестки роды, мы с Афэем поедем навестить».
Эрмяо с готовностью согласился.
«Потом расскажу, как правильно сажать».
«Да вы, господин Цэн, всё на свете знаете!»
«Я и сам деревенский, — засмеялся Цэн Юэ. — Из деревни Цэнь. А вы откуда?»
«Из Дамяоцзы, — подробно объяснил Эрмяо. — За старой кумирней, за большим финиковым деревом, там холмик повыше будет...»
Он с увлечением рассказывал о семейных делах: как делили хозяйство, как копили на мясные пирожки для Саньхуа...
Цэн Юэ слушал с удовольствием — в Эрмяо чувствовалась такая жизненная энергия, такая вера в лучшее будущее!
Горох он в конце концов принял — после стольких взаимных любезностей считать долги было уже бессмысленно.
«Мы пойдём, господин Цэн. До следующей встречи!» — попрощался Эрмяо, подхватывая пустую корзину.
Цэн Юэ не стал их задерживать — братьям ещё нужно было продать вторую корзину. Проводив гостей до ворот, он помахал им вслед.
«До встречи!»
За воротами Саньхуа облизнула губы:
«Второй брат, сладости были такие вкусные! А господин Цэн и господин Афэй такие добрые — всё мне подкладывали...»
«Я больше не хочу мясных пирожков, сегодня и так наелась».
Эрмяо строго спросил:
«Точно не хочешь?»
Девочка счастливо покачала головой.
«Тогда купим мяса домой — и родителям, и невестке с малышом достанется», — решил парень.
Старший брат молча кивнул.
А во дворе малого дома Цэн Юэ с «большим детёнышем» перебирали горох.
«Какой молодой, и весь чистый!»
«Перед тем как нести, наверное, перебрали, — заметила няня Лю. — Можно сварить или поджарить».
«Давайте сделаем солёный горох — будет как закуска», — предложил Цэн Юэ.
К вечеру на столе появилось новое блюдо. Угостили и слуг — гороха было много.
Ци Шаофэй особенно полюбил это лакомство. Он аккуратно очищал стручки и самые крупные горошины подкладывал Юэюэ. Тот в ответ тоже кормил «большого детёныша» — чтобы не пропадала «сыновья почтительность».
Он и не подозревал, что для няни Лю и служанок эти сцены выглядели как супружеские нежности.
«Как трогательно они друг о друге заботятся, — умилялись девушки.
Няня Лю вздохнула:
«Если бы третий молодой господин был здоров, у господина Цэня, наверное, уже был бы наследник...»
Проклятая госпожа Ду! — мысленно добавила она.
Няня Лю даже не стала дожидаться конца трапезы — тут же принялась готовить женьшеневый отвар для третьего молодого господина.
«Отвар здесь, будьте осторожны, он ещё горячий», — предупредила она, ставя чашку перед Ци Шаофэем.
Вскоре появился целый чайник с целебным напитком.
«Большой детёныш» не противился — по сравнению с горькими лекарствами прошлого этот отвар казался почти лакомством.
«Афэй всё выпьет!» — послушно пообещал он.
Няня Лю удалилась, удовлетворённая. Если продолжать так укреплять здоровье, третий молодой господин скоро поправится, и у них с господином Цэнем появится малыш...
С каждым днём становилось жарче. Во дворе появились кадки с сосной и полынью для отпугивания комаров. Обедать под палящим солнцем было невозможно — трапезы перенесли в боковую пристройку. По вечерам, перед ужином, Мэйсян и Сяоцзюй поливали двор колодезной водой, чтобы охладить плитку.
Ночью, впрочем, было прохладно. Цэн Юэ даже задумался: если зной усилится, можно будет спать во дворе. Вот только кушетка в спальне слишком мала...
Нужно сделать бамбуковую лежанку метра полтора длиной, с плетёным матом сверху. А чтобы комары не кусали — поднять на подпорках и накинуть полог...
Цэн Юэ уже мысленно прикидывал конструкцию.
Он набросал чертёж и по утрам, пока не стало жарко, принялся за работу. «Большой детёныш» с энтузиазмом помогал, и к середине месяца, когда пришло время семейного ужина в главном доме, даже не хотел прерываться.
«Днём во дворе слишком жарко, — уговаривал его Цэн Юэ. — Можно заработать тепловой удар и пить горькие отвары».
При упоминании лекарств Шаофэй скорчил гримасу и тут же согласился идти на трапезу.
«После ужина поработаем при свете лампы», — пообещал Цэн Юэ.
Но «большой детёныш» покачал головой:
«Вечером Юэюэ рассказывает сказки!»
«Ну ты и хитрец», — рассмеялся Цэн Юэ.
«Афэй очень умный!» — гордо заявил тот.
В главном доме все уже собрались. Цэн Юэ невозмутимо поздоровался с госпожой Ду, Шаофэй последовал его примеру.
Господин Ци одобрительно кивнул и спросил, почему они опоздали.
«В такую жару и вздремнуть-то толком не удаётся», — отшутился Цэн Юэ.
Госпожа Ду заметно похудела, приобретя хрупкий, почти нежный вид. Если бы не её красота, господин Ци в своё время вряд ли стал бы годами содержать её на стороне — он ведь славился строгими нравами, а покойная супруга происходила из чиновничьей семьи.
Но после рождения Шаосю господин Ци проникся к Ду тёплыми чувствами. Месяц затворничества, проведённый ею в молитвах, пока он упивался известием о беременности наложницы Чэн, почти стёр её проступок.
Всё решил визит Шаосю, который со слезами на глазах спросил:
«Разве теперь, когда у папы будет новый сын, Шаосю больше не нужен?»
Сердце господина Ци дрогнуло. Как бы ни провинилась Ду, она оставалась матерью его младшего сына...
Теперь госпожа Ду сидела за столом, подобострастно поднося мужу чай и обмахивая его веером.
Бывшая хозяйка дома опустилась до уровня наложницы, — язвительно подумала Линь.
«Как поживает госпожа Чэн? В такую жару нужно особенно следить за свежестью продуктов», — вежливо поинтересовался Цэн Юэ.
Господин Ци одобрительно кивнул:
«В её дворе теперь за провизией ходят дважды в день».
Всю трапезу Ду тщетно ждала, когда же муж вернёт ей бразды правления домом. Но господин Ци так и не затронул эту тему.
Цэн Юэ между тем сообщил о планах навестить родню в начале следующего месяца — у невестки должны были вот-вот начаться роды.
«Возьмите с собой двух слуг», — разрешил господин Ци.
«Благодарю вас».
Возвращаясь в свой двор, Ци Шаофэй прыгал от радости, как ребёнок:
«Юэюэ, мы скоро поедем в деревню? Возьмём клубнику для малыша!»
«Новорождённый пока не сможет её есть».
«Тогда для старшего брата и невестки!»
«Это можно».
Цэн Юэ растрогался. Эти ягоды были для «большого детёныша» сокровищем — он каждый день пересчитывал их, радуясь каждой новой. Первую спелую клубничку он бережно вымыл и первым делом протянул Юэюэ:
«Попробуй, она сладкая!»
Тогда Цэн Юэ, тронутый до глубины души, не нашёлся с шуткой — лишь торжественно откусил кусочек. Ягода, политая водой из пространства, оказалась крупнее и слаще обычной. Они разделили её пополам.
А теперь Шаофэй готов был отдать целую корзинку родне Юэюэ...
Потому что это родня Юэюэ, — понял Цэн Юэ без слов.
И в этот момент «большой детёныш» окончательно занял первое место в его сердце.
___
Авторские заметки:
Дневник Ци Шаофэя, запись 13: Скоро поедем с Юэюэ в деревню~
Как же я рад!
http://bllate.org/book/13338/1186061
