Вернувшись во двор, Цэн Юэ застал там суматоху после переезда. Над кухней вился дымок, пахло едой. Сяоцзюй вышла из комнаты учителя Чжоу и крикнула на кухню:
«Сестра Мэйсян, в гостевой постелила! Господа сказали — горячая вода не нужна, они уже помылись.»
«Ладно, иди помогай — не справляюсь!» — донеслось из кухни.
Увидев вернувшегося господина, Сяоцзюй тут же объявила о его приходе. Цэн Юэ кивнул, зашёл на кухню за горячей водой. Мэйсян резала овощи, в котле ароматно парился рис — она явно крутилась как белка в колесе.
«Тяжело? Потерпите пару дней — добавлю к жалованью.»
Мэйсян бодро ответила:
«Да обычная работа! Я молодая, не устаю. Но если господин добавляет жалованье — конечно, спасибо!»
«Вы это заслужили.»
Взяв воду сам, Цэн Юэ велел Сяоцзюй:
«Помогай сестре готовить.» На выходе столкнулся с Афэем и няней Лю. Няня, придерживая поясницу, всё ещё сжимала тряпку — явно не отдыхала.
«Няня Лю, берегите спину! Идите отдыхать.»
Няня только что закончила ухаживать за приданым госпожи. Кивнула: «Сейчас.» Ци Шаофэй сказал:
«Афэй тоже помогал!»
«И правда, третий молодой господин очень старался! Вытирал высокие полки, куда мне не дотянуться.» — похвалила няня.
Цэн Юэ улыбнулся:
«Наш Афэй такой молодец? Давай помоемся, Мэйсян готовит вкусное. Поужинаем и рано спать — все очень устали.»
Он и сам вымотался — беспрерывные переезды из Таоюаня в город и обратно.
Ци Шаофэй послушно кивнул, прижавшись к Юэюэ.
Из гостевой комнаты дяди сквозь сумерки наблюдали, как Цэн Юэ общается с прислугой — естественно и просто, а те отвечают ему с уважением. И к Шаофэю хорошо относятся, и к наложницам заботливо...
«У третьего брата был хороший глаз... Жаль...»
Поздно вечером, при свете масляной лампы поужинали, умылись и разошлись по комнатам. Впервые за много дней Ци Шаофэй оказался в знакомой постели. Обняв руку Юэюэ, он мгновенно уснул.
Цэн Юэ, хоть и измотанный, ещё ворочался, обдумывая будущее:
609 лянов серебра плюс 40 с лишним, скопленные во дворе — около 650. Денег понадобится много — надо экономить.
Завтра провожать дядей, проверить двор наложниц. Охранники Ци, кажется, согласны перейти к нему — в Таоюани лучше брать проверенных людей.
Из лавок он выбрал ту, что под управлением Вана — уже знакомы. Счета и дела лавки можно разбирать не спеша — Цэн Юэ доверял Вану.
Главное — понимать, что всё сразу не переделать.
С такими мыслями он наконец уснул.
На следующее утро два дяди поднялись рано, тогда как Цэн Юэ и Ци Шаофэй проспали — слишком устали. Цэн Юэ, одевшись, хотел оставить Афэя поспать ещё, но тот послушно поднялся и сам стал одеваться.
«У Юэюэ много дел, Афэй не будет спать. Афэй пойдёт с Юэюэ.»
Цэн Юэ растроганно потер щёки своего «большого ребёнка», улыбаясь:
«Ладно, потерпим немного. После горького придёт сладкое.»
Афэй замычал в ответ, от чего Цэн Юэ совсем рассмеялся — такой милый!
На кухне Мэйсян приготовила завтрак: густую кашу, яйца и мясные паровые булочки. Ещё вчера перед сном Цэн Юэ предупредил её:
«Завтра не надо готовить — купим готовый завтрак в городе, побольше, чтобы дядям было что взять в дорогу. Не перетруждайся — ты ещё мне понадобишься, береги силы.»
Мэйсян, обычно утверждавшая, что не устала, на этот раз не стала спорить.
«Я только кашу сварила да яйца — это не трудно,» — сказала она господину, указывая на покупные булочки.
Дяди съели полкорзины булочек, остальные разделили между собой.
Ци Шэн и Ци Хун отказались от проводов, но Цэн Юэ всё же взял у Мэйсян подготовленную корзинку с вегетарианскими булочками (мясные могли испортиться в дороге) и яйцами.
«Не провожайте нас, возвращайтесь,» — сказали дяди, давая последние наставления. — «Если понадобится помощь — присылайте весточку.»
Цэн Юэ согласился, а Ци Шаофэй помахал им рукой.
«Идите уже, идите!» — Ци Шэн, сидя в повозке, которую правил его старший сын, махал им, пока они не скрылись из виду.
«Хорошие дети...» — он подавил вздох. Слишком часто в последние дни он говорил «жаль» — теперь это уже не имело смысла.
Едва Цэн Юэ и Ци Шаофэй вернулись, как из главного двора послышались крики госпожи Ду. Вчера Цэн Юэ предложил «арендовать» двор наложниц, а теперь она запросила за это десять лянов!
«Тогда убей меня прямо здесь! Давай!» — с каменным лицом заявил Цэн Юэ, переходя в контратаку.
Если уж сумасшедшая истерика — так всем вместе!
«Денег нет! Бей меня, если осмелишься! Давай же!»
Госпожа Ду остолбенела. Цэн Юэ тем временем приказал Мэйсян:
«Сегодня же перевезём наложниц. Раз не можем остаться — так тому и быть. После смерти господина «великодушная» старшая ветвь не терпит даже детей под одной крышей.»
Он направился во двор наложниц, игнорируя госпожу Ду. У резных ворот остановился, достал кошелёк и передал Мэйсян:
«Скажи наложнице Линь — переезжаем сегодня. Если не хватит людей — нанимай со стороны или из слуг Ци. 20-30 вэней в день. В нашем дворе освободим главную комнату, вещи сложим в кладовую. Кровать из гостевой переставим — мы с Афэем переберёмся в боковую, а их комната достанется наложнице Чэн с дочкой. Кабинет очистим для наложницы Линь.»
«Господин, но как же вы...» — Мэйсян возмутилась — господину негоже жить в боковой комнате!
«Этот двор теперь принадлежит наложницам. К тому же мы скоро уедем в Таоюань — не стоит дважды всё перетаскивать. Наложница Чэн ещё после родов — одного переезда ей достаточно.»
Повернувшись к Афэю, он спросил:
«Поселимся в боковой, хорошо?»
Ци Шаофэй кивнул:
«Где Юэюэ — там и Афэй.»
Получив указания, Мэйсян согласилась.
«Афэй, пойдём в родовой зал — заберём табличку твоей матери.»
Нельзя было оставлять её здесь, пока госпожа Ду не вспомнила о ней.
В родовом зале, обычно присматриваемом старухой-служанкой (которая сейчас где-то отлынивала), было полно поминальных табличек. Дверь оказалась незапертой.
«Объясни матери, зачем мы пришли,» — сказал Цэн Юэ, зажигая благовония и давая три палочки Афэю.
Они опустились на колени перед табличками предков Ци.
«Сегодня я получил деньги семьи Ци,» — с чистой совестью произнёс Цэн Юэ. — «Если однажды другая лавка Ци обанкротится — я могу обещать лишь, что «Пинъань» под моим управлением будет процветать.»
«Мама, мы забираем тебя. Оставлять тебя здесь небезопасно. В новогодние праздники мы с Афэем будем навещать вас с отцом на родовом кладбище...»
Господин Ци и госпожа Сюй были похоронены в родовой усыпальнице в Таоюани — их могилы расположены рядом, совсем близко друг к другу.
Ци Шаофэй стоял на коленях на подушечке, с детской непосредственностью слушая слова Юэя, а затем по-ребячески добавил:
«Мама, Афэй будет слушаться Юэюэ, будет очень-очень послушным. Афэй хочет всегда-всегда быть с Юэюэ, никогда не расставаться.»
«Ах да! Юэюэ сказал, что хочет пригласить маму вернуться с нами. Мама, Юэюэ готовит очень вкусно, он такой умелый-умелый! Мама, поехала с нами, хорошо?»
В родовом зале стояла тишина.
Ци Шаофэй уверенно заключил: «Мама согласилась.»
Они вознесли благовония, после чего Цэн Юэ снял верхнюю одежду и с почтительностью снял табличку матери, завернул её и велел Афэю бережно нести. Только тогда они покинули родовой зал.
«Как это мама так сразу согласилась?» — по дороге спросил Цэн Юэ, просто чтобы поддержать беседу.
Ци Шаофэй радостно ответил: «Мама любит Афэя, Афэй любит Юэюэ, Афэю нравится Юэюэ... значит, маме тоже должен нравиться Юэюэ...»
Цэн Юэ рассмеялся: «Да у тебя прямо скороговорка получается!»
Оказывается, в сердце своего «большого ребёнка» он занимал такое место.
«Афэй тоже прекрасный, самый лучший», — серьёзно сказал Цэн Юэ.
Ци Шаофэй засиял от счастья.
Вернувшись во двор, они застали там Мэйсян и двух незнакомых людей. Няня Лю бдительно сторожила дверь кладовой.
«Няня, во время переезда вам лучше только наблюдать — не трудитесь сами, берегите спину», — предупредил Цэн Юэ.
«Хорошо, господин», — ответила няня.
Весь день прошёл в хлопотах. К полудню основное было перевезено, обед купили в городе — Цэн Юэ велел Мэйсян передать наложницам, чтобы они тоже не готовили.
«Кстати, как перевезти наложницу Чэн? На носилках?» — спросил он няню Лю.
«Уже почти полмесяца прошло — можно идти пешком, только потеплее одеться, чтобы ветер не продул», — ответила та.
«Мэйсян, возьми с Сяоцзюй одеяло, прикроете её по дороге.»
Мэйсян кивнула.
Весь день ушёл на переезд. К вечеру наложницы с пятой младшей госпожой прибыли. Не успели они переступить порог, как госпожа Ду велела запереть ворота их прежнего двора и начала оскорблять:
«Вчера хвастался, что снимаешь двор, а сегодня денег нет!» — кричала она. — «Убрались наконец эти дармоеды! Пусть свои несчастья к себе тащат, только бы моего места не замарали!..»
«Это и есть младшая сестра? Какая прелесть — прямо комочек!» — Цэн Юэ даже боялся взять её на руки, только показал Афэю.
Господин Ци скончался 19 сентября. Семь дней гроб стоял в доме, два дня везли в Таоюань, потом похороны, полтора дня обратной дороги... Получалось, малышке ещё не исполнилось и двух недель — всего тринадцать дней от роду.
Крошечный свёрточек с белой кожей и изящными чертами лица — вся в мать.
«Красивая, Юэюэ.»
«И правда красивая. И счастливая», — похвалил Цэн Юэ.
Если госпожа Ду называла ребёнка «несчастливой обузой», он подчёркивал её «счастье». Наложница Чэн, как мать, была рада слышать это. Хотя Цэн Юэ говорил не просто назло Ду — с рождением девочки, хоть господин Ци и умер, зато они получили при разделе деньги и земли.
«Младшая сестра принесла нам удачу», — сказал он.
Наложницы обрадовались, хотя и скромничали:
«Да какая от такой крохи польза!»
«Господин шутит...»
Цэн Юэ лишь улыбнулся и оставил их отдыхать.
Наложница Линь укладывала Сяочэн:
«Не холодно? Если что — скажи. Господин, кажется, действительно считает нас своими.» Не то чтобы особо близкими — но по сравнению с госпожой Ду — точно «своими».
«Сестра, мне хорошо. Сама присядь отдохнуть», — ответила наложница Чэн.
Линь поправила одеяло и села, велев Жуйхун передать ребёнка. Положив малышку у стены, она отпустила служанку, оставшись наедине с подругой.
«Теперь можно успокоиться. Господин с третьим молодым господином уступили нам свои комнаты, да ещё прислуге показали, как нужно относиться к малышке. Теперь никто не посмеет её обижать», — с нежностью глядя на спящего ребёнка, сказала Линь.
Наложница Чэн кивнула:
«Я слишком переживала...»
«Понимаю. Нас обеих продали, от нас отказались... Хотя господин и согласился взять нас, но при разделе имущества столько сложностей... Мы для них обуза. Я и сама не была уверена... Но он всё же принял нас.»
«Я бы сама как-нибудь прожила, — всхлипнула Чэн. — Но если бы малышке пришлось со мной мыкаться...»
«Слава небу, слава небу...»
С этого момента наложница Чэн всей душой привязалась к третьему молодому господину и его супругу.
Цэн Юэ не знал об этих размышлениях. Он с Афэем как раз закончил убирать комнату. Весь день во дворе царила суматоха, и после умывания они сразу пошли спать. Цэн Юэ надеялся, что завтра наконец выспится, но ранним утром снаружи раздался громкий стук. Накинув одежду, он вышел посмотреть — шум доносился за пределами их двора. Мэйсян и другие тоже проснулись от грохота.
Двор был слишком мал, и теперь все служанки вместе с няней Лю ютились в одной комнате. Хорошо хоть, что там была большой кан, на котором все помещались, но так долго продолжаться не могло.
«Господин, шум снаружи...»
Цэн Юэ: «Слышу. Пойду посмотрю, в чём дело.»
Он уже догадался. Открыв дверь, увидел рабочих, закладывающих кирпичами проход. Видно, госпожа Ду с утра пораньше нашла мастеров. Те смущённо переглянулись — простые деревенские парни, не знавшие, что сказать.
«Осторожнее, не упадите, — Цэн Юэ не стал их ругать. — Делайте не спеша.»
«Э-эх, ладно.»
«Потише, у нас во дворе маленький ребёнок.»
Рабочие сразу притихли.
Раньше между их двором и главным был проход в форме треугольника с колодцем внутри. Снаружи — грядка с клубникой, дальше — резные ворота, обычно незапертые. Теперь их наглухо замуровали.
Вернувшись, Цэн Юэ сказал: «Ничего страшного. Готовьте завтрак. Сегодня отдохнём. Сходите на рынок, купите побольше мяса, спросите у наложниц, что они хотят — пусть ни в чём себе не отказывают.»
Сегодня ему предстояло нанять охрану, договориться об аренде повозки в Таоюань. Крупные суммы серебра нужно перевозить — оставлять женщин одних в доме небезопасно.
А ещё надо заехать в деревню Цэн — предупредить старшего брата с женой и Эрмяо. Но это могло подождать.
Их двор сейчас походил на растревоженный муравейник, но зато всё делалось быстро.
После завтрака Цэн Юэ принёс деревянную шкатулку:
«Здесь сто лянов серебра, документы на дом и ваши контракты.»
«Не торопитесь, дайте мне объяснить. Раз уж мы будем жить вместе, давайте начистоту. Эти контракты мне не нужны — отныне вы свободные люди. Можете уйти, если захотите, или выйти замуж — решайте сами.»
«Если останетесь — мы не господа и слуги. С малышкой мы будем одной семьёй. В быту неизбежны трения, но будем терпимее друг к другу.»
Только так можно жить долго.
«Я не считаю вас обузой — время покажет, что я имею в виду.» Слова сейчас казались слишком пустыми.
Наложницы слишком долго жили в клетке у господина Ци. Нельзя было просто перейти из одной клетки в другую, продолжая то же однообразное существование. Наложнице Чэн было всего двадцать два-три года, Линь — чуть за тридцать. Даже если они не захотят снова выходить замуж — важно, чтобы в их жизни появился новый смысл.
http://bllate.org/book/13338/1186081
Приятного чтения! q(≧▽≦q)