Темнело рано, снег шёл всё сильнее, и Линь Цзяншань вернулся домой с корзинами и мотыгой.
Как раз кстати Е Си приготовил шарики из клейкого риса в сладком вине, посыпав красными ягодами годжи. Дымящуюся миску он поднёс Линь Цзяншаню.
После долгого труда на холоде такая еда была как нельзя кстати. Сладкое рисовое вино согревало всё нутро, а мягкие рисовые шарики добавляли уюта.
— Откуда вино? — спросил Линь Цзяншань, помня, что их собственное ещё не дозрело в кувшинах.
Е Си, подперев голову рукой, наблюдал, как муж ест:
— Днём приходил Лю Ли. Его мать сварила, попросила отнести нам и моему брату по кувшину. У неё отлично получается — вино ароматное. Я добавил шарики из клейкого риса, получился такой суп.
Линь Цзяншань допил вино, чувствуя, как тепло разливается по всему телу. Е Си спросил о посевах:
— Как наша озимая пшеница? А у моего отца?
— Наша пшеница растёт хорошо, листья широкие. Если снег продержится всю зиму, урожай будет отменный. У твоих родителей тоже всё в порядке. Отец и брат — умелые земледельцы, трудолюбивые. Недавно ещё удобряли золой — всходы прекрасные. Мы укрепили борозды, убрали снег — можно не беспокоиться.
Е Си успокоился и заговорил о подорожании товаров в городе.
Линь Цзяншань ответил:
— Завтра поеду с братом в город. Если удастся продать, новый год встретим в достатке.
Ветер выл, но они, сидя под навесом с тёплыми мисками, улыбались друг другу, предвкушая счастливые дни.
…
Собираясь на продажу угля, Линь Цзяншань встал затемно. Е Си, полусонный, почувствовал, как теплое тело рядом исчезает, и открыл глаза как раз в тот момент, когда муж одевался.
В комнате горела масляная лампа, отбрасывая его тень на стену. Е Си, словно ребёнок, пододвинулся и обнял мужа сзади.
Линь Цзяншань повернулся:
— Разбудил? Спи дальше, ещё рано. Всё равно на улице снег — дела нет, отдыхай.
Е Си, жалея, что тому приходится идти в город в такую погоду, сел, чтобы приготовить завтрак.
Линь Цзяншань не стал спорить и сначала согрел одежду под одеялом, прежде чем подать Е Си.
На улице было темно, снежные хлопья кружились в бешеном танце. В домике под навесом коза и олень спали, прижавшись друг к другу. Е Си зажёг лампу, и кухня озарилась светом.
Без горячей еды в такую стужу не выдержать. Е Си быстро поджарил яйца на свином жире, добавил воды и сварил суп. Затем нарезал свинину, сделал фрикадельки и бросил в кипяток.
— Лапша не так сытна, как клёцки. Приготовлю клёцки? — крикнул он.
Линь Цзяншань, грузивший во дворе уголь, ответил:
— Да! Тарелка продержит меня до полудня!
Е Си достал вчерашнее тесто, нащипал клёцек, раскатал их в лепёшки и бросил в котёл вместе с фрикадельками.
В конце добавил молодые побеги, зелёный лук и кунжутное масло.
Линь Цзяншань съел огромную миску, так что даже вспотел. Е Си, поев немного, достал острую квашеную капусту — чтобы муж закусывал.
Сытый человек может идти хоть в метель. Линь Цзяншань взвалил на плечи корзины с углём.
Е Си сунул ему в руку кусок ткани:
— Если ветер усилится, прикрой лицо — не обморозь.
Линь Цзяншань кивнул и поцеловал супруга в щёку.
Е Си стукнул его по плечу:
— Несерьёзный! Слушай, что говорю. Будьте осторожны в дороге. Если не продадите — возвращайтесь после полудня. Темнеет рано, идти тяжело. Не экономьте десять монет — с братом зайдите в харчевню, выпейте горячего бульона. Иначе здоровье подорвёте. Мы не настолько бедны.
Линь Цзяншань кивнул:
— Не волнуйся, всё будет хорошо.
Е Си проводил его до ворот, наблюдая, как фигура с корзинами исчезает в снежной пелене. Сердце его сжималось от беспокойства.
В такой снегопад с грузом не дойти — Линь Цзяншань и Е Шань арендовали у деревенского старика Лю телегу с быком, погрузили уголь и копчёности, которые приготовила Ли Жань.
Дорога в снег была тяжёлой, поэтому они вышли затемно, надеясь заработать в этот снежный день.
После ухода Линь Цзяншаня Е Си вернулся в дом, но уснуть не смог. Он проверил курятник и свинарник — птицы жались друг к другу, согреваясь, сквозняков не было.
Затем Е Си отправился проверить огород. Он стряхнул снег с соломенных матов, прикрывавших грядки, — под ними ярко зеленели капуста и репа, редкие в это время года краски, радующие глаз.
Сорвав два больших кочана капусты на вечерний кисло-острый салат, он бросил жесткие верхние листья оленю и козе. Затем спустился в погреб и вытащил оттуда крупный зимний кабачок.
Перед началом зимы на огороде оставался пустующий участок. Е Си долго раздумывал, что посадить, и в итоге, не в силах оставить землю без дела, посеял несколько семян кабачка. Он почти не ухаживал за ними, лишь дважды удобрил золой, но, к его удивлению, плети разрослись буйно, и к сбору урожая оказалось семь-восемь крупных плодов.
Два кабачка он отнес Лю Сюфэн, один поменьше использовал для супа с ребрышками, а самые большие так и остались лежать — вдвоем с Линь Цзяншанем они бы не смогли их съесть, а разрезанный кабачок быстро загнивал изнутри.
Е Си решил приготовить из них сладости. Раз уж они везут уголь в город, можно попробовать продать и их. Если не купят — не беда, оставят себе на перекус, зимой они хранятся хорошо.
Очистив кабачок от кожуры и удалив семена, он нарезал его длинными полосками, посыпал тростниковым сахаром и тщательно перемешал, чтобы каждая полоска покрылась сладкой пудрой.
Через время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, из кабачков выделился сок. Е Си разжег очаг, вылил в котел сок вместе с кабачками и начал варить, помешивая. Когда жидкость закипела, он убавил огонь и оставил томиться на остаточном тепле, после чего перелил обратно в таз для остывания.
Пока сладости остывали, Е Си взял мотыгу и корзину и вышел из дома.
Снег лежал уже по колено, идти было трудно. Вся трава скрылась под белым покровом, лишь бамбук в роще оставался изумрудно-зеленым.
Е Си начал копать мотыгой, разгребая снег в поисках молодых ростков бамбука — хотел накопать пару штук на суп.
Земля промерзла, и от ударов мотыги у Е Си занемели руки. Приходилось копать с перерывами, и вскоре, несмотря на холод, он вспотел. В итоге удалось выкопать три ростка.
Е Си облегченно выдохнул, и пар тут же рассеялся в морозном воздухе. Олененок, следовавший за ним по пятам, терпеливо ждал. Тогда Е Си разгреб снег еще в одном месте, отыскав участок с редкими побегами мха и снежной зелени — эти растения выживали даже под снежным покровом.
Пока олень лакомился свежей зеленью, Е Си очистил бамбуковые ростки от кожуры.
По дороге домой он набрал в корзину чистого снега — растопить его для бульона.
Вернувшись на кухню, он обнаружил, что кабачковые полоски уже остыли и пропитались сахарным сиропом. Тогда он снова высыпал их в котел и начал обжаривать на сильном огне, пока они не покрылись равномерной сахарной глазурью.
Лакомство было готово. Е Си выложил его на поднос и отломил кусочек себе на пробу — сладкий, нежный, тающий во рту.
Коза, потершись о его ногу, тоже получила кусочек и с удовольствием прожевала его.
После полудня снег поутих, и Е Си отнес немного сладостей невестке и матери. Ли Жань, дремавшая на кане, обрадовалась угощению:
— Моя тетушка тоже любит делать такие вещи, но у тебя, Е Си, получается ничуть не хуже! Даже лучше, чем в кондитерских!
Е Си как раз хотел посоветоваться:
— Думаю продавать их на новогодней ярмарке. Кабачки свои, тратиться пришлось только на сахар. Если брать по три монеты за две штуки, думаю, пойдет?
Кондитерские сладости в лавках стоили дорого — простые семьи редко могли позволить себе потратить десять-двадцать монет на небольшой пакетик. Но перед Новым годом, после тяжелого трудового года, люди становились щедрее — несколько монет на то, чтобы побаловать детей, находились легко.
Ли Жань рассмеялась:
— Смело продавай, обязательно разойдется! Если ошибусь — можешь меня побить по возвращении!
Е Си оставил им целую миску, но когда вернулся через некоторое время, она оказалась пуста.
— В последние дни во рту было пресно, ничего не хотелось, а твои кабачковые сладости — просто объедение! — призналась Ли Жань.
Е Си улыбнулся:
— Кабачков у нас еще много, как-нибудь принесу еще.
Погостив у родных, он вернулся на склон. Растопленный снег уже закипел, и Е Си, нарезав бамбуковые ростки, добавил их в глиняный горшок с солониной, аккуратно нарезанной ровными кусочками.
Ароматный бульон закипел на медленном огне, наполняя дом аппетитным запахом. Е Си присел у очага, наблюдая, как за окном снова сгущаются сумерки, а снег, кажется, идет еще сильнее.
Где же мой муж?
Когда мясо стало настолько мягким, что таяло во рту, на заснеженной тропинке наконец появилась темная фигура.
Е Си, лицо которого тут же озарилось улыбкой, поспешил к воротам.
Линь Цзяншань еще не зайдя во двор, почуял аппетитный запах и глубоко вдохнул:
— Что это ты, муженек, такое вкусное приготовил? Слюнки текут!
Е Си, забирая у него вещи, рассмеялся:
— Бамбуковые ростки с солониной. Даже зимний холод не выморозит такой вкус!
— Вот это угощение! — воскликнул Линь Цзяншань.
http://bllate.org/book/13341/1186537
