Зная, что сегодня последний день экзаменов, Линь Сяохань после обеда отправился к экзаменационному центру.
К третьему часу дня кандидаты начали выходить, но Лу Цючэна среди них не было.
Когда большая часть уже покинула зал, Тан Ши взглянул на Линь Сяоханя, вышедшего из экипажа, и подумал: — Видимо, Лу Цючэн провалился, раз задерживается.
— Лишь единицы сдают с первого раза, — сказал он вслух. — Большинству нужно две-три попытки.
Линь Сяохань покачал головой: — Лу Цючэн как раз из тех единиц. Сегодня эссе — чем дольше пишет, тем лучше.
Тан Ши замолчал, решив, что Линь Сяохань слишком идеализирует мужа.
Вскоре появился Ли Фэн с отсутствующим видом. Линь Сяохань окликнул его: — Брат Ли, как прошло?
Тот вздрогнул, узнав Тонкого дождя и косой ветер, и остановился в пяти шагах — после трёх дней в зале он не решался подойти ближе.
— Первые два дня нормально, сегодня сложнее. Брат Лу ещё не вышел?
— Нет, — улыбнулся Линь Сяохань. — Как закончите, отмечаем в "Возвращающихся облаках"?
— Конечно! — Ли Фэн кивнул, покраснев. — Только сначала помоюсь... Увидимся уже в ресторане?
***
Дождавшись Лу Цючэна, Линь Сяохань помог ему с вещами, и они отправились домой переодеваться.
— Думаю, у Ли Фэна всё хорошо, — сказал Лу Цючэн в экипаже. — Задания были несложные.
— Значит, ты уверен в своём успехе? — улыбнулся Линь Сяохань.
— На девять десятых. Разве что поэзия подкачала. Но точно узнаем только после результатов.
— Ты справишься! — обнял его Линь Сяохань. — Теперь отдыхай до дворцовых экзаменов в восьмом месяце.
Приведя себя в порядок, они пешком отправились в ресторан.
Ли Фэн уже ждал их в общем зале — все частные комнаты были забронированы другими кандидатами.
Не успели они заказать, как подошёл однокурсник: — Сун Юйвэнь, сын судебного чиновника, приглашает вас в банкетный зал. Там уже двадцать человек — обсуждаем экзамен.
Он добавил, обращаясь к Линь Сяоханю: — Для вашего супруга есть отдельная комната, если ему неудобно с нами.
Отказываться дальше было бы невежливо.
Линь Сяохань, понимая, что Лу Цючэн беспокоится за него, дёрнул его за рукав и сказал: — Давай поднимемся, будет веселее. Я женатый гэр — не так уж строго соблюдаю приличия.
Только тогда Лу Цючэн согласился, и они втроём последовали за однокурсником.
Сун Юйвэнь арендовал самый большой банкетный зал "Возвращающихся облаков", вмещавший пятьдесят человек.
Когда они вошли, пир уже начался, но рядом с Сун Юйвэнем оставались два свободных места.
Увидев Лу Цючэна, он сразу поднялся: — Брат Лу! Наконец-то! Прошу сюда! — и усадил его рядом с собой.
Эти городские аристократы прекрасно понимали, какое будущее ждёт Лу Цючэна, поэтому места были оставлены специально для него и Линь Сяоханя.
Ли Фэн, незнакомый с местной знатью, оказался в самом конце стола.
Линь Сяохань, считая это неудобным, уступил своё место Ли Фэну, а сам направился в отгороженную ширмой часть зала.
Ли Фэн, понимая, что ему оказали честь, благодарно взглянул на Линь Сяоханя.
Тот не заметил, устроившись в своём уголке, где служанка вскоре подала ему такой же набор блюд, как и остальным.
Через тонкую перегородку были слышны все разговоры. Вскоре кандидаты начали сверять ответы.
Обсуждение шло бурно: кто-то радовался правильным ответам, кто-то унывал из-за ошибок.
Больше всего промахов было в арифметике. Один кандидат, узнав, что ошибся в пяти-шести задачах, сразу понял, что провалился, и начал глушить вино, чтобы забыться.
Остальные подходили с тостами, желая ему удачи в следующем году.
Студенты Академия Лушань были лучшими в округе. Из двадцати с лишним человек шестнадцать-семнадцать показали хорошие результаты и могли рассчитывать на успех.
Затем разговор зашёл о заключительном эссе — именно здесь обычно определялись итоговые места.
— Тема была простая, — сказал один кандидат. — В прошлом году «Странствия во сне» Тонкого дождя и косого ветра вдохновил богачей на пожертвования, что даже император одобрил. Я писал в этом ключе — наверняка правильно.
Остальные взглянули на Лу Цючэна: — Я тоже упомянул Тонкого дождя и косого ветра. Когда казна пуста, знать должна помогать народу!
— Наверное, все так написали. В этом году тема проще, чем в прошлом. Интересно, как экзаменаторы будут оценивать.
Ли Фэн нахмурился и наконец вступил в разговор: — На самом деле тема сложная. Если все пишут одинаково, как выделиться? Я из кожи вон лез, чтобы не повторять других.
В эссе важна не каллиграфия, а содержание. Предыдущие разделы были шаблонными — решающее значение имеет именно заключительное эссе!
Едва эти слова сорвались с его уст, как окружающие экзаменующиеся погрузились в гробовое молчание.
В этот момент в их сердцах тоже зашевелились сомнения, и они устремили взгляды на Лу Цючэна.
Сун Юйвэнь тут же обратился к Лу Цючэну: — Брат Лу, слова брата Ли не лишены смысла. Не мог бы ты рассказать, как ты ответил на вопросы о текущих делах?
Услышав это, Лу Цючэн ответил: — Вопросы о текущих делах проверяют понимание народной жизни. В будущем, когда мы станем чиновниками, именно этим вопросам и следует уделять внимание.
На этот раз вопросы о текущих делах были не такими уж сложными. Однако «Странствия во сне» — всего лишь сборник рассказов, и его влияние ограничено. В прошлом году богачи согласились жертвовать деньги под влиянием общей атмосферы, но в этом году результат уже не предскажешь.
Надеяться на пожертвования от частных лиц — явно не долгосрочное решение. Нужно начинать с народа, помочь ему разбогатеть, а затем развивать торговлю и наполнять казну — вот правильный путь.
Я ответил на вопросы именно с этих позиций. Но когда речь заходит о таких темах, мне всегда есть что сказать. Не избежал многословия, потом пришлось многое сокращать, чтобы уложиться в положенное количество иероглифов.
После этих слов Лу Цючэна в зале воцарилась еще более глубокая тишина.
Прошло много времени, прежде чем Сун Юйвэнь тяжело вздохнул и произнес: — Брат Лу, у тебя действительно дальновидный ум. Твой подход к ответу был верным. Похоже, в этом году мои ответы о текущих делах не блещут, и через два года мне снова придется пересдавать...
Услышав рассуждения Лу Цючэна, большинство экзаменующихся поняли, что попали в ловушку, расставленную в вопросах о текущих делах.
Даже сам господин Тонкий Дождь и Косой Ветер, о котором ходили легенды, не стал опираться в ответах на события прошлого года, описанные в «Странствия во сне», а глубоко задумался о народном благополучии. А они, вместо этого, торопились подхватить чужие мысли — как же было не стыдно!
Выслушав Лу Цючэна, все экзаменующиеся поняли, что у него высокие шансы попасть в список успешно сдавших.
Независимо от того, попадут ли они сами в списки, один за другим они стали подходить к Лу Цючэну с бокалами, заранее поздравляя его.
Ли Фэн, который в своих ответах о текущих делах стремился выделиться и потому ответил иначе, чем остальные, тоже имел некоторые шансы на успех. Некоторые экзаменующиеся подошли поздравить и его, и их отношение к нему уже не было таким холодным, как прежде.
Линь Сяохань, сидевший в отдельной комнате, услышав слова Лу Цючэна, почувствовал огромную гордость.
Лу Цючэн был человеком скромным и твердым. С тех пор как он решил пойти по пути чиновника, он всегда помнил о народном благополучии. В перерывах между учебой он не раз изучал книги, связанные с жизнью простых людей.
Такой человек просто не мог не получить отдачи на экзаменах — из него вышел бы хороший чиновник.
Пиршество продолжалось до глубокой ночи. Лу Цючэн, не обладавший крепкой головой, после круга тостов уже изрядно захмелел и с трудом держался на ногах.
Сун Юйвэнь вызвал семейную повозку, чтобы отвезти Лу Цючэна и Линь Сяоханя домой.
Когда повозка остановилась у ворот усадьбы Лу, Лу Цючэн, опираясь на плечо Линь Сяоханя, шатаясь, вышел наружу. Его подхватил ожидавший у ворот Тан Ши и проводил в главные покои.
Ночью Линь Сяохань велел матушке Ван сварить похмельный отвар, лично умыл Лу Цючэна и напоил его отваром, прежде чем уложить спать.
На следующий день Лу Цючэн очнулся только после полудня. К счастью, благодаря заранее выпитому отвару, голова не болела.
Он в замешательстве поднялся с постели и увидел входящего Линь Сяоханя. Тот, заметив, что он проснулся, велел матушке Ван подать рисовую кашу — простую и легкую, с солеными овощами в качестве обеда.
Закончив трапезу, Лу Цючэн весь покрылся потом и наконец-то пришел в себя.
Только тогда он сказал Линь Сяоханю: — В будущем лучше поменьше посещать такие пиршества. Столько людей поднимают тосты — я просто не в силах противостоять!
Линь Сяохань рассмеялся: — В ближайшие дни, наверное, будет еще много пиров с однокашниками — от них можно и отказаться. А вот пиршества после объявления результатов в шестом месяце пропустить нельзя. Тогда пей с умом — выпей похмельный отвар заранее. И если только тост не поднимает сам господин Пэй или господин Сун, делай всего один глоток.
Лу Цючэн с покорностью кивнул, мысленно признав, что подобные светские мероприятия, вероятно, никогда ему не полюбятся!
http://bllate.org/book/13346/1187168
