Шестого февраля, словно в честь радостного события, небо озарилось ярким солнцем.
- Приехали! - радостно воскликнул Ли Шунь, осаживая лошадей и спрыгивая с кареты.
- Это и есть Императорская академия? Вот это да! - Ли Шунь вытер пот платком, восхищенно оглядываясь по сторонам. - Ух ты! Господин, молодой господин, выходите скорее, посмотрите, какие величественные ворота!
Главные ворота академии, Врата Собирающие Мудрецов, были сделаны из белого мрамора и сверкали под лучами утреннего солнца. Изысканная резьба с замысловатыми узорами и иероглифами покрывала всю их поверхность. За воротами, по обе стороны от входа, симметрично располагались два павильона с колодцами. С широкого двора открывался вид на монументальную арку с тремя проемами, четырьмя колоннами и семью перекрытиями, внушающую благоговение.
- Ах, ох, - то и дело шептал Ли Шунь, невольно одергивая одежду и отряхивая несуществующую пыль с рукавов. Он радостно выгружал багаж, приговаривая: - Если бы не молодой господин, мне бы в жизни не довелось увидеть Императорскую академию! Пусть я и не способен учиться здесь, зато хоть мир повидал. Теперь будет что рассказать соседям, хе-хе-хе.
Императорская академия, подчиняющаяся Министерству обрядов, была высшим учебным заведением страны. Поступить сюда могли лишь избранные. Даже если сам студент не блистал талантами, его семья обязательно обладала влиянием. Выпускники академии получали право на назначение на государственную службу Министерством чинов.
Жун Кайцзи замер, выпрямив спину, и задумчиво смотрел на надпись «Врата Собирающие Мудрецов». Он тяжело вздохнул. Когда-то он тоже был сыном чиновника, потомком ученых, но перед экзаменами его семья пережила страшное потрясение, и ему пришлось стать евнухом... Годы упорных занятий, проведенные за книгами в холодной комнате, теперь казались ему сном.
Жун Кайцзи почувствовал ком в горле и, чтобы скрыть волнение, кашлянул в рукав. В его сердце смешались гордость за сына и горькое сожаление о собственной судьбе.
- Отец, сколько здесь людей! Настоящее столпотворение! - Жун Ютан, желая отвлечь приемного отца от тяжелых воспоминаний, с улыбкой сказал: - Вчера мне казалось, что вы с дядей Ли слишком много вещей собрали, но у других еще больше!
И действительно, все три проема ворот были открыты, и перед ними выстроилась длинная очередь из студентов и их родственников, обремененных поклажей. Присмотревшись, можно было заметить, что толпа делилась на две группы: одних окружали слуги и родственники, они вели себя непринужденно, оживленно беседовали, в их жестах сквозила высокомерная надменность, некоторые нетерпеливо жаловались на медленную проверку. Другие же пришли без сопровождения, они стояли небольшими группками, дружелюбно общаясь, в каждом кружке звучал свой диалект, на лицах большинства читались волнение, предвкушение и честолюбивые мечты.
Жун Ютан примерно понимал, в чем дело: по закону, только выпускники провинциальных экзаменов или те, кто поступал по протекции, имели право учиться в Императорской академии. Первые отбирались местными властями и отправлялись в столицу для дальнейшего обучения, как правило, это были по-настоящему талантливые и целеустремленные юноши. Вторые делились на три категории: те, чьи семьи были богаты, те, чьи семьи были влиятельны, и потомки героев, погибших за родину. Поэтому уровень подготовки у них сильно различался, ведь они попали в академию не своими силами.
Естественно, между этими двумя группами студентов существовала невидимая, а порой и вполне ощутимая, грань.
Жун Ютан испытывал неловкость: семья Жун не была ни богатой, ни влиятельной, и хотя он честно сдал экзамены и получил степень сюцая, в академию он попал благодаря князю Цину.
«Я, должно быть, из тех, кто поступил по протекции, князь Цин использовал свои связи... Интересно, зачем он вчера приходил к нам домой? Отец сказал, что он даже заходил в мою комнату, но почему не разбудил меня? Вечером нужно сходить в резиденцию и все разузнать, вдруг это было что-то важное», - размышлял Жун Ютан.
- В начале года в столицу прибывают выпускники со всей страны, чтобы участвовать в осенних экзаменах, поэтому здесь так многолюдно. Пойдем, займем очередь, - сказал Жун Кайцзи. Он хорошо знал все эти процедуры, ведь если бы не несчастье в его семье, он сам мог бы оказаться здесь в качестве выпускника провинциальных экзаменов.
Императорская академия была мечтой всех студентов.
- Идем! - Ли Шунь, держа в каждой руке по увесистому тюку, поспешил к ближайшим правым боковым воротам и встал в конец очереди.
- Отец, дайте я понесу, - Жун Ютан забрал у него большой тюк и, подражая другим выпускникам, перекинул его через плечо.
- А рекомендательное письмо? - тихо спросил Жун Кайцзи, строго наказав: - Береги его как зеницу ока! Князь Цин проявил такую доброту, использовал связи своей семьи, чтобы получить для тебя это письмо. Его ценность невозможно измерить деньгами.
- Не волнуйтесь, оно у меня надежно спрятано, - Жун Ютан похлопал себя по груди.
- Вот и хорошо, - Жун Кайцзи, отогнав грустные мысли, начал подробно инструктировать сына, как вести себя в академии, не упуская ни малейшей детали. Он говорил без умолку, словно хотел передать ему все свои знания и опыт, чтобы тот смог успешно завершить обучение.
Солнце поднялось выше, длинная очередь медленно продвигалась вперед. Из-за большого скопления людей стоял невообразимый шум, многие начинали проявлять нетерпение.
Жун Ютан с семьей приехали достаточно рано и стояли у правых боковых ворот. Он не скучал, как и большинство выпускников, он с любопытством и предвкушением разглядывал будущих сокурсников, прислушиваясь к наставлениям отца. Внезапно он заметил неладное: все три проема ворот были открыты, но очереди у них выглядели по-разному. Раньше он не обращал на это внимания, но теперь ему показалось, что люди в очередях как-то различаются.
Группы студентов продолжали прибывать и вставать в очередь. Один из них, явно старшекурсник, вел двух новичков-земляков. Проходя мимо Жун Ютана, он говорил:
- ...Не волнуйтесь, скоро освоитесь. Пойдемте, сначала нужно зарегистрироваться и получить студенческие билеты. Держите рекомендательные письма наготове. Эй, вернитесь, не туда идете! Не через боковые ворота, а через центральные. Боковые - для тех.
Для тех?
Жун Ютан задумался и в мгновение ока понял: выпускники провинциальных экзаменов идут через центральные ворота, а поступившие по протекции - через боковые?
«Вот это да! Серьезно? Какая... явная дискриминация... Ну что ж, между теми, кто добился всего своим трудом, и теми, кто пользуется связями семьи, всегда будет разница», - подумал Жун Ютан, стараясь убедить себя в этом. Он быстро огляделся: к счастью, люди вокруг выглядели примерно одинаково, вероятно, они все из одной категории... Наверное.
Вскоре он окончательно успокоился, убедившись, что они стоят в правильной очереди.
К боковым воротам, шумно приветствуя знакомых, подошли братья Чжоу Минцзе и Чжоу Минхун. Они шли вдоль очереди, завязывая разговор со знакомыми юношами. Одетые в студенческие халаты и с квадратными шапочками на головах, они выглядели настоящими учеными. Продолжая беседу, они дошли до Жун Ютана.
http://bllate.org/book/14308/1266175
