После того как двое младших внуков встали на колени и принесли извинения, эта страница в истории семьи была формально перевёрнута. Во время ужина бабушка Лю распорядился так, что семьи старшего и второго братьев забрали еду и ушли есть в свои комнаты. Стол, за которым обычно было не протолкнуться, сегодня казался пугающе просторным: за ним сидели только Фу Линьшу и трое детей из третьей ветви. Стоило бабушке Лю вспомнить о событиях второй половины дня, как его сердце начинало щемить от ярости. Видя, что семья третьего сына ест с аппетитом, он и вовсе почувствовал острую боль в груди.
- Жрёте и жрёте! Словно голодные призраки в вас вселились! - выплюнул бабушка, едва сдерживаясь, чтобы не перевернуть стол.
Лоу Юйчжу уже открыл рот, чтобы едко ответить, но Лоу Хуа вовремя дернул его за край одежды, заставляя замолчать. Мальчик лишь про себя отметил эту выходку: «Потерплю тебя ещё немного, старая ведьма! Вот когда разделим семью, посмотрю я, как ты заговоришь!»
На следующий день, ещё до рассвета, Лоу Чэнцзу нанял бычью повозку и отправился обратно в город преподавать. Лоу Цзицзу проводил сына взглядом до самой окраины деревни. Приезд старшего сына помог приструнить длинные языки деревенских кумушек, и в этом старик был прав. Однако это же возвращение спровоцировало третьего сына на разговор о разделе семьи. Хотя конфликт удалось замять, заставив младших извиниться, трещина в отношениях стала слишком глубокой, чтобы её можно было просто заклеить.
Лоу Цзицзу и сам не знал, правильно ли он поступил, вызвав сына из города. Вид всегда покорного и молчаливого третьего сына, рыдающего перед ним, всё же затронул какие-то струны в его душе. Но стоило ему вспомнить о старшем внуке, имевшем все шансы сдать экзамены, как сердце старика вновь ожесточилось. Он лишь молча пообещал себе, что, когда старшая ветвь добьётся успеха, он обязательно вознаградит третью семью. Пока он жив, он не даст им совсем пропасть.
Старик рассуждал именно так, совершенно не учитывая, насколько переменчивы людские сердца. Он не задумывался о том, что, когда старшая ветвь действительно возвысится, их первым желанием будет избавиться от «бедных родственников» как от досадного балласта. И тогда, даже если он захочет использовать свою власть главы семьи, старшие сыновья вряд ли станут его слушать.
В последующие дни тяжёлая атмосфера в доме Лоу так и не рассеялась. Иньчжу из старшей ветви и вовсе разболелся на почве гнева: пришлось вызывать лекаря и покупать лекарства, из-за чего гэр не показывался на людях больше недели. Лоу Юйчжу, напротив, радовался тишине. Он целыми днями весело играл с Лоу Мином во дворе, специально стараясь почаще попадаться на глаза бабушке Лю. Старый бабушка каждый раз начинал хвататься за сердце и бить себя в грудь от досады, жалуясь на боли.
В такие моменты братья прятались в углу и тихонько хихикали. Лоу Хуа, видя это, лишь недовольно раздавал им по шутливому подзатыльнику.
- Знаете же, что бабушка вас не любит, а всё равно лезете к нему, нарываясь на ругань! - ворчал старший брат.
Лоу Юйчжу, хитро прищурившись, ответил:
- Брат, ты просто не понимаешь. Мы специально будем маячить у него перед глазами и раздражать его до тех пор, пока он сам не захочет нас больше видеть! Тогда нам даже не придётся снова заводить разговор о разделе семьи - он сам выставит нас за дверь!
Лоу Хуа лишь покачал головой:
- Если бабушка будет так ругаться каждый день, чужие люди подумают, что это мы его довели.
- У людей глаза зоркие. Брат, не переживай. Деревенские прекрасно знают, какие мы и какой характер у бабушки Лю. Все скажут только, что он опять придирается к третьей ветви и честит нас на чём свет стоит. Никто нас не осудит. - Лоу Юйчжу знал, что за долгие годы бабушка окончательно испортил свою репутацию в деревне. Только то, что в Яньцзяу было всего около сотни дворов, спасало его от всеобщего презрения.
Не желая больше тратить время на пустые разговоры, Юйчжу сменил тему:
- Кстати, брат, сколько у нас уже денег?
Услышав о деньгах, Лоу Хуа посерьёзнел. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, прошептал:
- Позавчера я купил новые рыболовные крючки, потратил четыре монеты. Сейчас у нас триста семьдесят одна монета.
Пятьсот монет составляли один лян серебра, значит, им не хватало ещё сто двадцать девять монет. С их нынешними темпами заработка они могли накопить целый лян всего за четыре дня. Такая скорость была даже выше, чем у взрослого работника! При текущих ценах одного ляна серебра семье из пяти человек хватило бы на два месяца скромной жизни.
Лоу Хуа становился всё смелее именно потому, что у него в руках были деньги и способ их заработать. Иначе он вряд ли осмелился бы так решительно поддерживать идею раздела семьи. Учитывая предвзятость дедушки и бабушки, при разделе третья ветвь могла не получить вообще ничего.
- После того скандала дедушка наговорил много резких слов, - вздохнул Лоу Хуа. - Даже не знаю, что теперь на уме у отца.
- Раз отец сам попросил о разделе семьи, значит, в тот момент он действительно этого хотел, - рассудил Юйчжу. - Пусть сейчас дедушка его и успокоил, но как только подобное случится снова, он тут же всё вспомнит.
Юйчжу совершенно не беспокоился о том, удастся ли им отделиться. Учитывая характер бабушки Лю и болезненное отношение дедушки к «лицу» семьи, им нужно было просто довести стариков до исступления, чтобы те сами захотели избавиться от помехи.
- Жаль только, что папа не сдержался и первым произнёс эти слова. Если бы предложение о разделе поступило от кого-то другого, наша жизнь в будущем была бы куда проще.
- Лишь бы разделили, а уж потрудиться мы не побоимся, - философски заметил Лоу Хуа.
- Это точно. О репутации нашей семьи и так все знают. Даже если мы сами предложили раздел, люди скажут, что нас просто вынудили. - Лоу Юйчжу понимал, что если после раздела они будут вести себя достойно, никто не станет их попрекать.
Лоу Мин, слушавший их с восторгом, дёрнул Лоу Хуа за рукав:
- Брат, а если мы разделимся, мы правда сможем есть яйца каждый день?
Лоу Хуа на мгновение замер, а затем ласково погладил младшего по голове:
- Да, сможем есть яйца каждый день, и даже мясо!
- Правда?
- Да! Обещаю тебе!
- Тогда я хочу, чтобы мы поскорее разделились!
Лоу Мин был ещё ребёнком, и его сердце было чистым. С самого рождения он не видел от старших родственников никакой любви, поэтому мысль о расставании с ними его совсем не печалила. Это не было черствостью - просто семья Лоу никогда не давала мальчику повода для привязанности. Кровное родство - это лишь слова, а настоящую близость создают поступки день за днём.
- Пятый брат, не волнуйся, скоро мы будем жить сами по себе, - уверенно сказал Юйчжу. Его уверенность строилась на глубоком понимании характеров домочадцев. Дедушка Лоу лишь казался мудрым, а на деле был ослеплён любовью к старшему сыну. Бабушка был мелочным, жадным и пристрастным. Второй дядя и его супруг Цзи Сяожун пеклись только о своей выгоде: стоило им понять, что присутствие третьей ветви им вредит, как они первыми проголосуют за раздел. Тётя из старшей ветви, Сюй Чуньтин, слишком высокого мнения о себе как о жене сюцая, чтобы вообще обращать на них внимание.
Юйчжу прикинул все варианты и понял, что раздел - лишь вопрос времени. Сейчас же нужно было готовить «подушку безопасности» на первое время самостоятельной жизни.
- Брат, ты ведь говорил, что нашёл в лесу пчелиное гнездо?
- Есть такое, на той стороне горы, - кивнул Лоу Хуа. - В лесу полно диких цветов, так что пчёлам там раздолье. Вот только они жалят, да и яд у них опасный. Говорят, бывало, люди от этого даже умирали, так что нам с детства наказывали к ним не приближаться.
- Пойдём посмотрим! - Лоу Юйчжу принялся упрашивать брата, подключив к делу и Лоу Мина. В конце концов Лоу Хуа сдался и повёл их к заветному месту. Гнездо висело высоко на ветке. Лоу Юйчжу прикрыл ладонью глаза от солнца и присмотрелся: размером оно было с добрый таз, а вокруг суетились охранники - точь-в-точь как обычные китайские восковые пчёлы.
Китайская пчела - уникальный азиатский вид. Яд у неё не такой сильный, а жало маленькое. Если ужалит, достаточно вытащить жало и смазать место укуса охлаждающей мятой. Это не шершни, чьи укусы невыносимо болезненны и могут привести к смерти. Видимо, деревенские просто свалили всех жалящих насекомых в одну кучу от невежества.
Мёд с древних времён считался целебным продуктом, а в мире, где сахар был редкостью, и вовсе превращался в предмет роскоши. Добыча дикого мёда была опасным занятием, но сулила огромную выгоду.
- Брат, - Юйчжу отвел взгляд от гнезда. - Я слышал от одного торговца с севера, что у них есть умельцы, которые выкуривают пчёл дымом, а потом забирают соты. Способ простой, мы можем попробовать.
- Исключено! - Лоу Хуа инстинктивно вскинулся. Взрослые строго-настрого запрещали приближаться к пчёлам, и то, что он привёл их сюда просто посмотреть, уже было пределом его смелости.
- Брат, не все пчёлы смертельно опасны. К тому же нам очень нужны деньги. Если мы заберём гнездо и продадим мёд и личинок в городе, мы выручим как минимум один лян серебра. Это больше, чем мы зарабатываем на рыбе за полмесяца при самой удачной торговле! А если повезёт, то и два ляна получим.
- Два ляна?! - Лоу Мин вытаращил глаза.
Лоу Хуа тоже заколебался. На одной чаше весов были огромные деньги, на другой - наставления старших. Выбрать было непросто.
Лоу Юйчжу хитро прищурился:
- Если ты боишься, мы можем принести из дома старый полог и обмотать им головы. Тогда пчёлы точно нас не достанут.
Смелость города берёт! Лоу Хуа решился. Ради возможности получить один или даже два ляна серебра стоило рискнуть.
- Тогда вы пока не подходите близко, поищите сырых веток для дыма. А я быстро сбегаю домой за сеткой!
Раз решение было принято, действовать нужно было быстро. Лоу Юйчжу и Лоу Мин принялись собирать хворост и свежую зелень, которая даёт густой и едкий дым. Они привязали пучки к длинным бамбуковым шестам.
Вскоре вернулся запыхавшийся Лоу Хуа с марлевым пологом. Это был не настоящий шелк, а грубая сетка из пеньковой нити - прочная и долговечная. Этот полог был частью приданого Сюй Чуньтин десятилетней давности; несколько лет назад он отдал его Фу Линьшу, чтобы тот «сделал одолжение» и забрал старьё. Фу Линьшу тогда промолчал, аккуратно заштопал дыры и стал использовать сетку, чтобы защищать детей от комаров летом. Пусть полог и был весь в заплатках, для защиты лица от пчёл он подходил идеально.
http://bllate.org/book/14348/1417568
