В Университете Цинбэй были самые красивые фонари. Из-за густого тумана, который часто окутывал город Цинбэй, по всему кампусу установили множество светильников, чтобы студенты не заблудились ночью.
Как только наступала ночь, опускался и туман.
Сы Юэ и Чэн Цзюэ шли в конце группы, осматривающей лабораторию. Им предстояло увидеть каждую комнату на каждом этаже экспериментального здания. Преподавательница объясняла назначение кабинетов и правила использования моделей.
Бесстрастный, официальный и чёткий мужской голос разносился по всему помещению через громкоговоритель.
Сейчас они находились в самой дальней аудитории третьего этажа. За прозрачными окнами в пол стоял густой туман. Внутри же стройными рядами располагались десятки аквариумов высотой в несколько метров. Русалы вместе с хвостом могли достигать двух, а то и трёх метров в длину. Аквариумы были заполнены формалином или другими жидкостями. Скелеты русалов, лишённые плоти и внутренностей, выглядели изысканными и совершенными, как бесценные произведения искусства.
— Курсы по анатомии будут проходить здесь, в аудитории 3022. Касаться можно только внешней стороны аквариума. Прикасаться к моделям разрешено только в перчатках и только к тем, что выдаст вам преподаватель.
Рыбий хвост устроен гораздо проще, чем нижняя часть человеческого тела. У людей слишком сложны соединения двух бедренных костей, а также кости ступней. А вот хвост русала, начиная от тазобедренного сустава, представляет собой необыкновенно правильный и равномерный ряд позвонков — однородный, длинный и эстетичный.
Сы Юэ остановился перед центральным аквариумом.
Скелет русала, полностью погружённый в воду, был расправлен. Череп и кости верхней части тела ничем не отличались от человеческих. Русал сложил руки в кулаки на груди и склонил голову, а хвост его был изящно приподнят, словно в состоянии умиротворения. Он напоминал благородного джентльмена: статного, высокомерного и неприкосновенного.
Чэн Цзюэ присел перед аквариумом и, прочитав прикреплённую ко дну табличку, произнёс:
— Минат, 1677–1902 годы, русал, уважаемый профессор Минат.
— Это наш учитель, — Чэн Цзюэ поднял голову, посмотрел на Сы Юэ и сказал. — На самом деле, русалы не так уж и сплочены, как кажется. Если бы нас не подвергали социализации, наша животная природа возобладала бы над человеческой. Но у профессора Мината не было животной натуры.
— В 1902 году наш Прародитель захотел изменить генофонд русалов, чтобы мы не зависели от людей. Из-за него тогда погибло много русалов. В тот год наше население сократилось на треть, — лицо Чэн Цзюэ помрачнело. — Профессор Минат погиб тоже из-за Прародителя. Иначе он бы точно прожил больше двухсот лет.
Сы Юэ знал об этом конфликте, он читал о нём в учебниках истории. Имя Мината было упомянуто в отдельной главе, посвящённой его заслугам. Он положил конец конфликту, спас русалов и способствовал более дружественным отношениям между русалами и людьми.
Сы Юэ не умел утешать. Он лишь смотрел, как Чэн Цзюэ, прислонившись к аквариуму, тихонько бормотал на совершенно непонятном языке.
Так продолжалось до тех пор, пока преподавательница не позвала их в следующий кабинет.
Чэн Цзюэ, прислонившись к плечу Сы Юэ, спросил на ходу:
— А как ты потом добираешься домой?
Сы Юэ ответил:
— У меня водитель. — Завтра он планировал сесть за руль сам. Если не будет шторма, его водительских навыков вполне достаточно.
— Завидую тебе.
— Тут нечему завидовать, — всего лишь брак по договорённости.
Сы Юэ приехал домой около десяти вечера. Поместье было ярко освещено. Горел свет в главном доме, в нескольких флигелях, и даже на заднем лугу и в винограднике.
На берегу моря было разбито несколько палаток, горели напольные фонари. Персонал поместья сновал между пляжем и домом, выглядя очень занятым.
Машина свернула на главную дорогу, по бокам которой росли камфорные деревья, высокие ветви которых скрывали вид на поместье. Проехав ещё немного, водитель остановился у входа.
Сы Юэ с рюкзаком спрыгнул с сиденья и оглядел толпу во дворе. Это было похоже на званый ужин.
Сы Юэ был красив и свеж, и стоило ему выйти из машины, как он тут же привлёк внимание нескольких мужчин в дорогих костюмах, стоявших у главных ворот.
— Это твой маленький спутник? — спросил один мужчина, держа в руке бокал шампанского и с хитрым прищуром глядя на Бай Цзяня.
Бай Цзянь не ответил, но помахал Сы Юэ:
— Подойди сюда.
Сы Юэ на мгновение замешкался, а потом подошёл и встал рядом с Бай Цзянем. Он сохранял невозмутимое лицо, поскольку не был знаком ни с кем, но все они казались ему знакомыми: успешные люди, часто мелькающие в финансовых журналах и новостях. Оказалось, что все они — знакомые Бай Цзяня.
По возрасту они были примерно ровесниками Бай Цзяня (согласно его паспорту). Они подружились ещё в университете, после выпуска унаследовали семейные дела и продолжали поддерживать связи как в личной жизни, так и в бизнесе.
— Ты А-Юэ, верно? Можешь звать меня брат Чэн, — сказал Чэн Е.
— А меня зовут Ми Мугэ. Я учился с Бай Цзянем в университете.
Сы Юэ кивнул:
— Здравствуйте.
Все: — …
Бай Цзянь улыбнулся, его взгляд был мягким. Он поднял руку и взъерошил Сы Юэ волосы:
— Иди, поиграй с Бай Лу.
Сы Юэ, подхватив рюкзак, тут же убежал, даже полы его куртки взлетели.
Чэн Е ошеломлённо проговорил:
— Он… он так с нами холоден? Мы по возрасту годимся ему в дедушки!
Бай Цзянь равнодушно посмотрел на него:
— Если ты ему дедушка, то кем ты хочешь быть для меня?
Чэн Е: — …
— Почему ты не устроил свадьбу? — Ми Мугэ сменил тему. Он был одет наиболее роскошно, воротник его рубашки был расшит бриллиантами, а на руке красовалось фамильное кольцо. — Детям нравятся все эти ритуалы, которые они называют «чувством церемонии». Ты так к нему равнодушен, не боишься, что сбежит?
— Это всего лишь брак по расчёту. Сбежит — найдём другого, — небрежно отмахнулся Чэн Е. Несмотря на то, что СМИ публиковали фотографии, на которых пара выглядит счастливой, они-то знали правду. На их уровне не бывает «истинных чувств», которые вот так просто перерастают в брак. Все браки — это союзы, заключённые ради выгоды.
Ми Мугэ не поверил:
— Если чувства такие настоящие, почему же это брак по расчёту?
Бай Цзянь откровенно признался друзьям:
— Это брак по расчёту.
Он посмотрел на Ми Мугэ, зная, что отношение обоих к Сы Юэ будет зависеть от его ответа. Если бы он сказал, что они влюблены, как пишут в интернете, Чэн Е и Ми Мугэ, несомненно, начали бы дразнить и без того стеснительного Сы Юэ. Он не хотел спугнуть Сы Юэ.
Ми Мугэ: — ???
— Брак по расчёту, значит, — Ми Мугэ был немного разочарован. — Я-то думал, ты и вправду полюбил этого человеческого ребёнка.
Они все видели их фотографии и почти поверили в романтическую историю, даже Чэн Е, который был от природы подозрительным. Ми Мугэ же вообще сочинил в голове роман на десять тысяч слов о страстной любви между русалом и человеком.
Бай Цзянь усмехнулся, в его взгляде читались интеллигентность и непринуждённость:
— Мы все занятые люди. Нет нужды поднимать шум из-за брака по договорённости.
Друзья обменялись взглядами.
— Да ладно, ты хоть знаешь, сколько раз, после того как ты объявил о браке, разрывались мои личные телефоны, и телефон моего секретаря? — начал Чэн Е. — Половина звонила, чтобы поздравить и попроситься на свадьбу, а другая половина — чтобы ругать нас за то, что мы не предупредили их раньше, из-за чего они всё ещё лелеяли мечты выйти за тебя замуж.
Чэн Е и Ми Мугэ были самыми близкими друзьями Бай Цзяня. Бай Цзянь держал дистанцию со всеми, но с ними двумя был чуть более открыт.
Чэн Е склонил голову, вспоминая маленького молодого господина из клана Сы. Он был красив, обладал присущей людям энергией и юношеской живостью, которая буквально слепила глаза. Однако его темперамент и характер совершенно не соответствовали Бай Цзяню. К тому же он, похоже, был не очень общителен, общался неуклюже и наивно.
— Бай Цзянь, почему ты выбрал его для брака по договорённости? Мне кажется, его старший брат подошёл бы тебе больше, — Чэн Е был немного озадачен. Они знали, что исследовательский институт клана Сы нанёс Бай Цзяню немалый ущерб. Они не ожидали, что Бай Цзянь решит проблему браком по расчёту. Им казалось, что это убыточная сделка. Почему бы просто не проглотить клан Сы целиком?
Бай Цзянь стукнул тонким стеклянным бокалом о шампанское в руке Чэн Е. Он медленно произнёс:
— Тебе нравится его брат?
— …
— Кому понравится его брат с его притворством? Младший брат куда приятнее на вид.
Бай Цзянь усмехнулся:
— Так что ты только что сказал?
Чэн Е:
— Я сказал что-то не то, вот и всё.
Сы Юэ хотел избежать Бай Цзяня. Если бы машина могла въехать прямо в спальню, ему не пришлось бы встречаться с ним. Однако лицо Бай Цзяня было совершенно обычным, словно ничего и не произошло. Сы Юэ поклялся, что больше никогда не будет напиваться. А если и напьётся, то вернётся домой к своей семье, а не сюда. Только бы не приставать к Бай Цзяню.
В главном доме горела самая большая и яркая хрустальная люстра, освещая каждый уголок первого этажа. В камине пылал огонь, длинный обеденный стол был заставлен едой и напитками. Служанки сновали туда-сюда, предоставляя гостям безупречный сервис.
Многие из присутствующих были ему незнакомы, но их лица казались смутно знакомыми. Хотя клан Сы не был так влиятелен, как клан Бай, Сы Юэ старался не пропускать ни одного важного мероприятия. Он, может, и не видел всех представителей высшего общества Цинбэя, но две трети — точно.
Сы Юэ бросил рюкзак на диван и повернулся, чтобы посмотреть на аквариум Бай Лу. Тот был пуст. Разве утром он не мучился от боли во время лечения?
Бай Лу прибежал с заднего двора. Он заметил Сы Юэ, когда тот выходил из машины, но не посмел его перебить, пока Бай Цзянь удерживал его.
— А-Юэ, иди сюда! — Он потянул Сы Юэ к пляжу.
Сы Юэ пошёл за ним, недоумевая:
— Ты что, ешь жареного кальмара?
Бай Лу:
— Совсем чуть-чуть. Заправленный вкуснее. Ещё с морскими водорослями и медузами.
Бай Лу отвёл Сы Юэ на самую высокую точку побережья, рядом с лугом. Сы Юэ поклялся: он впервые видел столько русалов в одном месте.
— Садись, садись, — Чэн Лу притянул Сы Юэ. — Потом я поведу тебя прыгать в воду.
— ?
— Я не буду, — сразу отказался Сы Юэ.
— Почему? — Бай Лу выглядел сбитым с толку. — Сегодня гораздо теплее, чем до тайфуна, идеальная погода для прыжков в воду! Я прыгну с тобой. Можешь обнять меня или оседлать меня — как хочешь. Других я и за деньги не беру!
Дядя Чэнь и две горничные занимались барбекю неподалёку. Несколько молодых господ из других аристократических кланов постоянно посматривали на Сы Юэ.
Бай Лу расстроился, приподнявшись с шезлонга:
— Что вы уставились?! Чего смотрите?!
Дядя Чэнь нахмурился:
— Маленький господин Бай Лу, это наши гости.
Сы Юэ спросил у дяди Чэня:
— Почему сегодня так много людей?
— Похоже на какой-то банкет, — Сы Юэ был удивлён.
Дядя Чэнь выглядел довольно беспомощным:
— Изначально маленький господин Бай Лу хотел приготовить кальмара на гриле и пригласил нескольких друзей. Кальмар оказался слишком большим, друзья пригласили ещё друзей. А потом господин Чэн и другие узнали и тоже привели толпу людей. В итоге получился вот такой званый ужин.
Сы Юэ: — …
Луна на небе была очень близка к полнолунию, хотя было только 12-е число. В этом году полнолуние, возможно, наступит на день-два раньше.
Здесь, у моря, туман был не таким густым, и яркий лунный свет освещал вздымающиеся волны серебряным блеском, который ослеплял глаза. Они находились на самой высокой точке. Глядя вниз, Сы Юэ прикинул, что высота составляла около ста метров. Для русалов это, видимо, ничего не значило. Сы Юэ увидел, как один парень прыгнул вниз. Его тело приняло форму русала, когда он приблизился к воде, и он изящно вошёл в волны. Секундой позже он выпрыгнул из воды, его хвост поднял брызги, а чешуя сверкнула под светом фонарей и луны.
Было слишком темно, чтобы рассмотреть конкретный цвет, но общую тональность можно было уловить.
Сы Юэ сидел в кресле, принял от тёти Линь жареную картошку и серьёзно сказал Бай Лу:
— Прыгай сам. Я не буду.
— Нет, ты прыгнешь! You jump, I jump!
— Тогда не прыгай и ты. И вообще, ты же только утром был у врача из-за хвоста?
Бай Лу смотрел на бескрайнее море:
— Мне в воде всё равно комфортнее.
— Сы Юэ, ты уже вернулся со школы? — раздался удивлённый голос сбоку. Сы Юэ посмотрел на источник звука. Это был Бай Жань.
— А ты не пошёл в школу? — удивился Сы Юэ.
Бай Жань улыбнулся:
— У нас занятия ещё не начались. Только со следующего понедельника.
Сказав это, он заметил поникшее лицо Бай Лу, подошёл и спросил:
— Маленький Бай Лу, что случилось?
Сы Юэ закатил глаза:
— Дуется. Не обращай внимания.
Волосы Бай Жаня были мокрыми, а рубашка, которую он надел, была насквозь пропитана водой. Он стоял на краю берега, потягиваясь, и, похоже, тоже собирался прыгнуть.
Сы Юэ откусил картошку:
— Не думал, что ты любишь прыгать в воду.
Бай Жань поднял бровь:
— Хочешь попробовать? Это кайф.
Сы Юэ:
— В следующий раз, на соревнованиях по экстремальным видам спорта, вы, русалы, обязательно подавайте заявки и участвуйте, принося славу стране.
— Сы Юэ, тут ничего не поделаешь. Физиология русалов отличается от человеческой.
Сы Юэ:
— Бай Жань, а какого цвета твой хвост? — Они учились в одном классе, но не были близко знакомы. Сы Юэ знал только, что Бай Жань был «принцем мечты» всех девушек в школе. Но здесь, в окружении русалов, Бай Жань был не только русалом, но и бывшим одноклассником, и это вызывало у Сы Юэ чувство близости.
Бай Жань:
— Светло-фиолетовый, как и у Бай Лу, но у меня немного светлее.
Бай Лу тут же возмутился:
— Мой просто из-за того, что недоразвит, имеет такой тёмный цвет! Иначе я тоже был бы светло-фиолетовым!
— Светло-фиолетовый — это ещё не предел, — Бай Жань, который никогда ни с кем не спорил, сказал. — Самый редкий цвет у господина Бай Цзяня.
— А чёрный? — Сы Юэ наконец задал вопрос, который давно хотел задать. Спрашивать Бай Цзяня было неудобно, а Бай Лу — бессмысленно, у того с головой было не всё в порядке, и его ответы были ненадёжными.
Он очень хорошо помнил, что хвост русала, спасшего его в детстве, был чёрным: очень красивым и ослепительно чёрным, с острыми плавниками, под холодными чешуйками которых чувствовалось сильное движение мышц и крови. Но почему говорят, что чем светлее цвет, тем он реже и сильнее? Как мог такой красивый хвост быть на самом дне пищевой цепи?
— Нет чёрного рыбьего хвоста, — ответил Бай Жань.
Сы Юэ замер. Картошка в его руке потеряла всякий вкус.
— «Нет чёрного рыбьего хвоста» — это значит, что нет русалов с чёрными хвостами?
Бай Лу опустил голову, выловил из ведра медузу, закинул её в рот, жуя, и его взгляд был отстранённым.
Дядя Чэнь тоже выглядел обескураженным. Молодой господин А-Юэ ведь только вчера ночью трогал чёрные жаберные плавники.
Бай Жань задумался:
— Насколько я помню, чёрного рыбьего хвоста действительно нет. Самый светлый из светлых — у господина Бай Цзяня, он серебристо-голубой. Но я его не видел, только слышал. Про чёрный, о котором ты говоришь, я действительно не слышал.
Услышав, как Бай Жань окончательно отрицает существование чёрных русалов, Сы Юэ почувствовал, что внутри у него образовалась огромная пустота. Как будто рухнула его вера.
Как такое возможно? Неужели он ослеп в таком молодом возрасте? Если не чёрный, то какого цвета?
Он смотрел на море, чувствуя, что его цель — найти русала-спасителя — отдалилась на ещё один огромный шаг, а может быть, стала вовсе недостижимой. Он даже цвет хвоста перепутал.
Пока он был погружён в свои мысли, его со спины ударила какая-то сила. Сы Юэ повалился вперёд и набрал полный рот песка. Он поднялся, выплюнул песок и обернулся.
Это были незнакомые люди, его ровесники, судя по дорогой одежде, тоже гости на этом вечере. Несколько человек приближались к Сы Юэ, излучая вызывающую ауру.
— Не ожидал, что ты останешься один. Один на территории русалов? Какой же ты жалкий. Как ты посмел? — Парень, стоявший во главе, был высокого роста, с тонкими бровями и узкими глазами, в белом костюме, расшитом изображением птицы. Он протянул руку, чтобы похлопать Сы Юэ по лицу, но тот отмахнулся.
Сы Юэ встал, схватил пригоршню песка и швырнул им в лицо.
— Готово, я вернул вам должок, — Сы Юэ отряхнул руки. — Теперь можем поговорить.
Сы Юэ никогда никому не давал себя в обиду.
Разговора не вышло. Пока Сы Юэ не успел среагировать, один из парней, стоявший позади, внезапно бросился вперёд, схватил его за воротник и потащил к морю.
Сы Юэ попытался вырваться. Рука, сжимавшая его воротник, медленно превратилась в перепончатую лапу, присущую русалам. Холодная морская вода поднялась до колен, потом до бёдер. Сы Юэ отчаянно сопротивлялся. В такую погоду для русалов это было ничего, но для человека погружение в море могло означать смерть от переохлаждения.
Его обхватили за талию. От парня сзади веяло холодом. Его рыбий хвост обернулся вокруг Сы Юэ и потянул их обоих под воду.
Сы Юэ расширил глаза, не веря происходящему. Они что, собираются убить его?!
Помимо того эксперимента с Бай Цзянем, это был второй раз, когда Сы Юэ ощутил колоссальную разницу в силе между людьми и русалами. Неудивительно, что многие законы были созданы именно для того, чтобы сдерживать русалов.
Солёная, ледяная морская вода хлынула в нос, обжигая всё тело. Кислород стремительно иссякал. Поверхность воды была совсем рядом, лунный свет превратился в мерцающие блики.
“— Бульк!”
Его снова вытащили на поверхность. Лицо Сы Юэ побледнело. Он нагнулся и укусил изо всех сил перепончатую лапу, державшую его за шею. Почувствовался рыбный запах, совершенно не похожий на Бай Цзяня.
— Ну, давай, убей меня! — процедил Сы Юэ сквозь зубы.
— Не спеши, — в воду спустился ещё один русал. Он обвился вокруг Сы Юэ, начиная с ног и медленно поднимаясь вверх. Он был нежен и ласков, а его жаберные плавники трепетали от возбуждения. — Разве такие, как вы, люди, достойны быть со господином Бай Цзянем? Когда ты умрёшь, господин Бай Цзянь поймёт, насколько человек слаб перед лицом жизни и природы. И тогда он выберет русала.
Лицо Сы Юэ стало белоснежным. Он почувствовал, как перепончатая лапа на его талии порвала одежду и проткнула кожу, но эта боль была ничто по сравнению с удушьем.
— Бай Цзянь узнает.
С этими словами Сы Юэ дёрнули за подбородок, вытащив его из воды. Лицо русала было искажено, и в лунном свете выглядело ужасно.
— Он не узнает. Ты просто случайно упал в воду. И что с того, что есть раны? Сы Юэ, у нас, русалов, нет отпечатков пальцев, и здесь нет камер.
— Господин Бай Цзянь, конечно, погрустит пару дней из-за тебя, но это не страшно. Время лечит любую боль, — тихо пробормотал он.
Спустя мгновение лапа отпустила подбородок Сы Юэ, и сильный рыбий хвост отбросил его на несколько метров.
Русал что-то сказал на русалочьем языке, чего Сы Юэ не понял. А затем его снова потащили под воду.
Поверхность моря удалялась всё дальше, даже дно, которое было видно, стало темнеть. Кислород стремительно заканчивался, ледяная морская вода обволакивала всё тело, стремясь проникнуть внутрь.
Сы Юэ всё ещё боролся, но русал, который держал его, оставался неподвижным. Он даже не дышал. Его жаберные плавники трепетали в воде, а в глазах читалось некое сострадание к Сы Юэ.
В следующее мгновение сострадание сменилось ужасом.
Мимо промелькнула тёмная, чёрная тень и одним движением отсекла перепончатую лапу, сжимавшую хрупкую шею человеческого детёныша. Кровь из сосудов хлынула и растворилась в воде.
Недавно повзрослевший самец русала взвыл, но, увидев, кто перед ним, бросился наутёк.
Сы Юэ почувствовал, что хватка на его шее ослабла, но весь оставшийся кислород уже иссяк, и он начал тонуть.
Веки его медленно закрылись. Перед тем как окончательно потерять сознание, он увидел перед собой чёрный жаберный плавник, нежно колеблющий воду.
http://bllate.org/book/14657/1301503
Готово:
