Лестничный пролёт, ведущий на верхний этаж флигеля, был не слишком ярко освещён, но царила там абсолютная тишина. Из-за этого любой, даже самый незначительный звук, усиливался многократно.
Дядя Чэнь отчётливо слышал свои шаги, тогда как шаги господина Бай Цзяня были едва уловимы.
Голос Сы Юэ ясно раздавался из трубки мобильного телефона.
— Можешь описать конкретнее?
В глазах Бай Цзяня появилась мягкая улыбка.
— Храбрый.
— Стойкий.
Пальцы Бай Цзяня, с чёткими костяшками, осторожно включили свет в коридоре. Он был элегантен и изящен; любое его движение радовало глаз.
— Чистый душой.
Сы Юэ был озадачен: он никак не ожидал услышать такое описание. Он нахмурился, поскольку этот тип сильно отличался от того, что он привык слышать. Если бы он спросил Чжоу Янъяна или других студентов, они бы, вероятно, перечислили: «Круглые глазки, румяные щёчки, длинные волосы…» А чтобы не выглядеть людьми, судящими по обложке, добавили бы: «На самом деле, у меня нет высоких требований к внешности, но человек обязательно должен быть с хорошим характером». Однако Сы Юэ давно заметил, что их слова редко совпадали с делами. К тому же, «хороший характер» было лишь крайне общим определением.
Сы Юэ осторожно спросил Бай Цзяня, остававшегося на другом конце линии:
— А внешность? Какой тип тебе нравится?
— Можешь привести пример? — Голос Бай Цзяня в трубке стал ещё мягче.
— Например, такой, как я.
Дядя Чэнь: «...»
Бай Цзянь задумчиво произнёс:
— Что ж, кажется, это как раз соответствует моим требованиям к партнёру.
Дядя Чэнь подумал, что сейчас эта «бумажная стена» между ними наконец-то рухнет.
Но, к его удивлению, не успел господин Бай Цзянь договорить, как молодой господин А-Юэ выпалил: «Хорошо, понял», — и тут же повесил трубку.
Бай Цзянь на мгновение остановился, опустил телефон, легко усмехнулся и, посмотрев на дядю Чэня, спросил:
— Чэнь Цянь, как вы думаете, о чём сейчас думает А-Юэ?
Дядя Чэнь, поразмыслив, ответил:
— У молодого господина А-Юэ очень своеобразное мышление. Господин Бай Цзянь, возможно, вам стоит просто сказать ему прямо?
Бай Цзянь немного подумал:
— У А-Юэ свой темп и манера действовать. Дам ему ещё пару дней на адаптацию, боюсь, он не сможет сразу принять это.
Русалы — странные существа. Пока у них нет партнёра, они подобны рабочим или учебным машинам, лишённым всяких чувств и желаний. Но стоит им найти пару, как две трети своей энергии они бросают на этого партнёра, при этом сохраняя качество работы и учёбы. Это уникальная биологическая особенность русалов: партнёр для них — это кислород и сама жизнь.
Бай Цзянь надеялся, что Сы Юэ быстрее пройдёт этот этап. Сам он, безусловно, уже не был удовлетворён случайными прикосновениями.
Сы Юэ тем временем в комнате отчаянно чесал затылок. Он достал планшет и составил список своих достоинств на целую страницу.
«Красивая внешность» стояла в первой строке. А остальные — «Несгибаемый дух», «Смелость идти вперёд» — он дописал в конце. Он решил, что он чертовски хорош. Если не считать короткий срок жизни, он был почти идеален.
Затем последовал план, как заставить Бай Цзяня полюбить его.
Дано: Внешность Бай Цзяню нравится (такой, как у него).
Неизвестно: Всё остальное.
Сы Юэ грыз колпачок стилуса. Он никого не добивался, зато его самого добивались. Понравятся ли Бай Цзяню шоколад и розы? Или воздушные шары, спорткары... Но на спорткар у него пока нет денег. Рядом с этим пунктом Сы Юэ написал: Под вопросом.
Он любил азарт, любил трудности. Он любил Бай Цзяня и, естественно, собирался перейти в наступление. Более того, учитывая их «дружбу, прошедшую огонь и воду», его шансы на успех возрастали.
Сы Юэ полностью проигнорировал слова Бай Цзяня, которые были почти прямым намёком. Он был поглощён эйфорией: у него появился любимый человек, и он его завоюет.
От переизбытка чувств он уснул только под утро. Когда он проснулся, был уже полдень, но он не забыл, что вечером состоится церемония прощания с Бай Ити.
За окном всё было затянуто туманом; дождь прекратился только ночью, и воздух по-прежнему казался влажным, словно туман ещё не успел стряхнуть с себя капли дождя.
Сы Юэ стоял в гостиной, позволяя дяде Чэню прикрепить ему на грудь брошь в виде белой розы, за которой был бант из прозрачного хрусталя и шёлка.
— Госпожа Бай Ити особо просила, чтобы все присутствующие на церемонии были с белой розой. Опасаясь, что могут забыть, господин Бай Цзянь заранее распорядился сделать из них броши, — неторопливо объяснил дядя Чэнь.
Сы Юэ, опустив взгляд, спросил: — Вы пойдёте?
— В доме нельзя оставить никого одного, — с улыбкой ответил дядя Чэнь, — так что я не пойду.
Когда Бай Цзянь спускался, Сы Юэ услышал шаги на лестнице и поднял глаза, и его взгляд явно стал немного неловким. Он вспоминал, как они приветствовали друг друга раньше.
Бай Цзянь спустился, улыбнулся Сы Юэ и потрепал его по волосам.
— Завтрак был вкусным?
В его глазах читалась лёгкая насмешка: Сы Юэ встал так поздно, что они уже пообедали, а он только приступал к завтраку.
— Тётушка приготовила огромную миску лапши с морепродуктами, — честно ответил Сы Юэ. — Крабы и креветки очень свежие, но, думаю, в следующий раз можно добавить немного карри.
Бай Цзянь внимательно выслушал его и кивнул. — Хорошо, я потом скажу тётушке.
— Мы сами поедем, или...
— По отдельности. Я поеду со Вторым Братом, а ты, А-Юэ, с моим Старшим Братом, — проговорил Бай Лу, который выглядел более измождённым, чем пару дней назад, стоя рядом с Бай Юанье. — Вместе неудобно, слишком много народу.
Сы Юэ кивнул в знак согласия. Ему это было только на руку: он тоже хотел поехать с Бай Цзянем.
В машине Сы Юэ чувствовал себя не так раскованно, как дома. Салон был достаточно просторным, но наедине с Бай Цзянем ему казалось, что пространство сжалось. Он придвинулся ближе к окну и украдкой взглянул на Бай Цзяня.
Тот сосредоточенно изучал отчёт на английском на планшете. Поскольку в компанию сегодня поехать было нельзя, большую часть работы он делал удалённо. Вероятно, он был так поглощён делами, что не замечал, как сидящий рядом «человеческий детёныш» бесцеремонно его разглядывает.
Сы Юэ нравилось это ощущение. Он любил Бай Цзяня, и сейчас он был на свету, был активной стороной, а Бай Цзянь — в тени, пассивной.
Он редко разглядывал Бай Цзяня так внимательно, потому что тот был слишком бдителен — у русалов вообще высокая настороженность. Стоило ему задержать взгляд на Бай Цзяне на пару секунд, как тот тут же это чувствовал и спрашивал: «А-Юэ, что ты смотришь?» Этот мягкий тон каждый раз заставлял Сы Юэ напрягаться, словно даже если он скажет, что не смотрел, Бай Цзянь его всё равно насквозь видел. И знал ответ, просто спрашивал для проформы.
В очках Бай Цзянь выглядел ещё более интеллигентным и утончённым. В древности он, наверное, был бы образцовым учёным мужем. Похоже, и сейчас он им был. Разве что теперь его вежливость и скромность служили скорее маской. Сы Юэ чувствовал, что помимо мягкости и великодушия, в Бай Цзяне скрыто нечто большее. Он не был похож на тех джентльменов, за чьими манерами не скрывалось ничего, кроме этих самых манер.
У Бай Цзяня были очень длинные ресницы, прямой нос и очень светлая кожа. В отличие от здоровой бледности человека, которая может краснеть, цвет кожи Бай Цзяня был холодным, как морозный снег, — всегда холодный белый, потому что русалы никогда не краснеют ни по какой причине. Сы Юэ вспомнил, как читал, что под кожей у русалов меньше кровеносных сосудов, чем у людей, зато чешуйки за ушами невероятно активны: они быстро реагируют на эмоции, исходящие изнутри. Эмоции, которые заставляют человека краснеть, вызывают появление большего или меньшего количества чешуек за ушами у русала.
— Бай Цзянь, ты такой красивый, — внезапно сказал Сы Юэ.
После этих слов он сразу откинулся назад, чтобы посмотреть за ухо Бай Цзяню. У него было прекрасное зрение, но чешуек он не увидел.
Бай Цзянь повернул голову. — Что ты сказал?
Сы Юэ немного разочаровался. — Ничего.
Бай Цзянь посмотрел на него, отложил планшет и принял непринуждённый вид.
— А-Юэ, почему ты вдруг спросил меня вчера вечером, какой тип людей мне нравится?
Сы Юэ думал, что Бай Цзянь забыл. Ведь дома он об этом не упоминал. Он собирался посмотреть в окно, чтобы снять напряжение, но увидел только туманный лес и был вынужден вернуть взгляд.
— Просто... стало любопытно, — сказал Сы Юэ. Он не хотел пугать Бай Цзяня. Он чувствовал, что сейчас не лучший момент для признания: нет ни хорошей погоды, ни конфет, ни шоколада, ни других подарков. Ему следовало поступить, как положено, и написать официальное любовное письмо, чтобы Бай Цзянь не счёл его невежливым, ведь тот был человеком, чтущим правила.
Он полагал, что такой старый «русал-демон», проживший сотни лет, повидал тысячи уловок соблазнения, поэтому, чтобы покорить Бай Цзяня, нужно действовать медленно, по принципу «лягушки в тёплой воде».
— Бай Цзянь, я хочу тебя кое о чём спросить. — Сы Юэ придвинулся ближе, так, что их бёдра почти соприкоснулись, и, хлопнув Бай Цзяня по бедру, спросил с очень серьёзным видом:
Бай Цзянь: — Спрашивай.
— Почему ты столько лет был один? — Сы Юэ действительно хотел это знать. В конце концов, люди начинали встречаться ещё в детском саду, а Бай Цзянь был холост почти триста лет. — И если ты холост, как ты обычно решаешь эту проблему? Как и мы, люди, — вот этим? — Сы Юэ поднял руку.
У него были красивые пальцы, аккуратно подстриженные ногти, без всяких украшений, только одно кольцо, которое он всегда послушно носил.
— Да, так и есть, — невозмутимо ответил Бай Цзянь.
Сы Юэ задумался. — Тебя не обижает, что я задаю такие вопросы? — Даже если ты любишь человека, ты должен уважать его. Если Бай Цзяня это задевает, он должен взять себя в руки и не делать того, что ему не нравится.
— Нет, — в глазах Бай Цзяня мелькнула снисходительная улыбка. — Что бы ты ни спросил, меня это не обидит.
Его снисхождение было столь явным, что Сы Юэ, обладай он хоть каплей проницательности, должен был бы это почувствовать. Но сейчас он был полностью поглощён ощущением того, что является активной стороной, и не мог из него выбраться.
Даже водитель бросил взгляд в зеркало заднего вида и не удержался от мысли: “Какие же прекрасные отношения у господина Бай Цзяня и молодого господина А-Юэ.”
Церемония прощания изначально планировалась в похоронном бюро, но Бай Ити в завещании просила провести её дома. К счастью, вилла семьи Бай была достаточно просторной, состоящей из трёх зданий. Поскольку Бай Ити просила скромных похорон, её дети не стали устраивать пышное торжество, управившись всего за два дня. Однако новость невозможно было скрыть полностью. Телефон семьи Бай звонил с утра до вечера, а количество гостей увеличилось с пары десятков до более чем сотни, не считая тех, кто заявлял, что не нуждается в приглашении, а просто хочет почтить память госпожи Бай Ити.
Семье Бай ничего не оставалось, кроме как постоянно расширять масштабы похорон. Венки начали приходить от друзей и поклонников Бай Ити в тот же день, когда она скончалась. Было общеизвестно, что она любила белые розы, поэтому все по общему согласию использовали только их.
Машина, в которой ехал Сы Юэ, сделала почти полный круг вокруг фонтана во дворе, прежде чем остановиться у входа. Швейцар тут же подбежал открыть дверь; его глаза всё ещё были красными, а голос хриплым:
— Господин Бай Цзянь, добрый вечер.
Сы Юэ вышел вторым. Бай Цзянь протянул руку и взял его за ладонь. Сы Юэ совершенно естественно положил свою руку в его, словно они делали это уже тысячу раз.
Только войдя, он опомнился, и его уши тут же сильно покраснели. Но ему пришлось притвориться невозмутимым и отвечать тем, кто подходил поздороваться с ним и Бай Цзянем.
— Господин Бай Цзянь, давно не виделись. — Дама с белой розой в руке, одетая в чёрный пиджак, обтягивающую юбку-карандаш, с вьющимися волосами и маленькой чёрной шляпкой-таблеткой, выглядела невероятно элегантно и красиво. Поздоровавшись с Бай Цзянем, она посмотрела на Сы Юэ. — Это ваш партнёр, Сы Юэ, верно?
В её прекрасных глазах светилась улыбка. Сы Юэ крепче сжал руку Бай Цзяня.
— Здравствуйте.
— Ты очень красивый человеческий детёныш, — искренне восхитилась Вань Яо.
Хотя на нём было неброское чёрное пальто, Сы Юэ держался прямо и высоко, с энергией и задором, свойственными лишь молодёжи. Черты его лица, если смотреть по отдельности, были тонкими и мягкими, но вместе они создавали выразительный, мужественный образ. Судя по одним лишь глазам, он должен был быть очень популярным у противоположного пола.
«Очень красивый... человеческий детёныш?» Сы Юэ показался этот комплимент немного странным, но он всё равно поблагодарил.
— Ты меня не узнал? — Вань Яо была немного удивлена такой прохладной реакцией Сы Юэ.
Сы Юэ посмотрел с недоумением. — А вы...
Бай Цзянь погладил Сы Юэ по голове. — Госпожа Вань Яо — кинодива, обладательница множества наград. Фильм «Свободный час», который ты смотрел на прошлой неделе с Бай Лу, — с ней в главной роли.
— Совершенно не узнать, — удивился Сы Юэ.
Ведь Вань Яо сейчас выглядела как изысканная соблазнительница: шикарная, но не вульгарная. А героиня того фильма была подростком, которая... Вань Яо впервые встретила такого искреннего парня, и её симпатия была нескрываемой.
— Я буду считать, что ты меня похвалил.
Сказав это, она с укоризной посмотрела на Бай Цзяня:
— Где ты нашёл такого детёныша? Найди и мне одного, чтобы мне было чем заняться.
Сы Юэ не совсем понял. Улыбка Бай Цзяня исчезла; даже Сы Юэ это почувствовал.
— Госпожа Вань Яо, соблюдайте границы.
Вань Яо побледнела и тут же сказала: — Прошу прощения.
Бай Цзянь повёл Сы Юэ наверх. Церемония прощания проходила в холле первого этажа, но до её официального начала гости могли свободно гулять. Второй этаж был отведён для отдыха членов семьи Бай.
— Что с ней? Она что-то не то сказала? — Сы Юэ не понял, почему Бай Цзянь так резко переменился в лице.
— Не то чтобы не то, — тихо ответил Бай Цзянь, — но слишком легкомысленно.
Сы Юэ: — По-моему, всё нормально. Она интересная и красивая. Она тоже русалка?
— А-Юэ, ты мой партнёр. Они должны уважать тебя так же, как уважают меня, — Бай Цзянь мягко погладил Сы Юэ по волосам. — Русалы постарше любят подтрунивать над человеческими детьми. В этом нет злого умысла, но они должны учитывать ваш статус.
Раньше, когда Сы Юэ слышал от Бай Цзяня «ты мой партнёр», он чувствовал себя неловко, но теперь к этому добавилось нечто иное: невероятное счастье. Он буквально парил.
Однако перед входом в комнату Сы Юэ постарался успокоиться. Бай Цзянь похлопал его по спине. — Сходи, поищи что-нибудь поесть. Бай Лу там.
Бай Лу приехал раньше и сидел сейчас с Бай Юанье, держа в руках огромный шоколадный торт-фондан. Но выглядели Бай Лу и Бай Юанье неважно.
Сы Юэ подошёл, бросил в рот несколько вяленых слив. — Что случилось?
Бай Лу, с покрасневшими глазами:
— Второй Брат велел мне переехать к нему, а я отказался, и он теперь злится.
Бай Юанье: — Я же просил не говорить никому! — Он нахмурился, явно недовольный болтливостью Бай Лу. Наконец, он поднял взгляд на Сы Юэ. — Невестка.
«...»
— Мгм, — кивнул Сы Юэ.
Бай Лу запихивал в рот большие куски торта.
— Я только что смотрел фотографии прабабушки, у-у-у, мне так грустно! Как думаешь, в следующей жизни она снова будет русалкой?
Сы Юэ вспомнил слова Бай Цзяня и, помолчав, медленно ответил:
— Может быть, она захочет стать человеком.
— Ладно, признаю, — Бай Лу поставил торт, — быть человеком тоже хорошо.
— А что именно хорошо? — Сы Юэ тоже было интересно.
Бай Лу печально ответил:
— Русалы обычно не толстеют, но если набрать вес, то становится тяжело плавать, нас легко могут поймать хищные существа, которые крупнее и злее. А ещё можно утонуть, если не сможешь плыть.
Сы Юэ: «...»
— Ну, тогда ешь поменьше, — Сы Юэ посмотрел на торт в руках Бай Лу, который был не меньше шести дюймов в диаметре, и большая часть его уже исчезла.
— Мой же хвост недоразвит, да? Я не могу потолстеть! — Бай Лу языком слизал крем с вилки и посмотрел на Сы Юэ с тоской. — А-Юэ, я так тебе завидую. Меня все любят: мой Брат, дядя Чэнь... но тот, кто любил меня больше всех, умер. — Сказав это, он разрыдался.
Сы Юэ тут же вытянул пару салфеток, чтобы вытереть ему слёзы, но их было слишком много. Может, это особенность русалов? Сы Юэ не смог справиться и просто закрыл глаза Бай Лу комом бумажных полотенец.
Бай Лу: — У-у-у-у. — Он открыл рот в громком вопле, не стерев крем с уголков губ.
— Невестка, давай я, — безэмоционально принял на себя эту тяжёлую обязанность Бай Юанье.
Сы Юэ решил, что Бай Юанье, в отличие от Бай Лу, умеет себя держать.
Младшую дочь Бай Ити звали Бай Шэн. Она была одета в чёрное платье с маленькой накидкой. После того, как все закончили обмениваться любезностями с Бай Цзянем, она с покрасневшими глазами подошла к нему.
— Мама просила передать тебе кое-что лично.
После того как они ушли, Второй и Третий дяди тут же начали перешёптываться.
— Что это за вещь, которую нам не показали?
— Мама, честное слово... Я считаю, мы с братом должны разделить это, а не отдавать Бай Шэн. Что ей с этого, лучше бы отдала нам, мы бы достигли великих дел!
— Может, сходим посмотрим, что за добро оставила Мама Бай Цзяню?
— Нет, не пойду. Вдруг Бай Цзянь услышит, как мы под дверью стоим, и опять урежет нам бонусы! Иди сам.
Бай Шэн провела Бай Цзяня запутанным путём на верхний этаж левого крыла. Полуовальная дверь была покрыта ржавчиной и висел на ней огромный железный замок. На ней был выгравирован узор — русал.
С трудом она открыла дверь. Внутри оказался зал, похожий на часовню: по обе стороны прохода стояли ровные ряды скамеек, а на стенах были нарисованы всевозможные картины, неизменно связанные с русалами.
— Здесь нет электрического света, — извинилась Бай Шэн.
Бай Цзянь спокойно ответил: — Ничего страшного.
В конце зала была ещё одна дверь. На этот раз нужно было просто ввести пароль, отодвинуть засов, повернуть ручку наружу, и тут же волна холодного воздуха заставила перехватить дыхание.
Бай Шэн вздрогнула; её окутал белый туман. Дрожа зубами, она достала оттуда пробирку и передала её Бай Цзяню.
— Это то, что мама просила тебе отдать, — Бай Шэн дрожала всем телом, а её лицо быстро посинело от холода; можно было представить, насколько низкой была температура. — Это двадцать миллилитров крови, взятых у Прародителя много лет назад. Она очищена и может быть использована сразу после подогрева. Это... это может снизить риск для твоего партнёра при превращении в русала. По крайней мере, это не даст его иммунной системе полностью отключиться.
— Она всегда хотела дать это тебе, но ты никогда не искал партнёра, и она не знала, как начать разговор... Мама, она такая несчастная. — Глаза Бай Шэн наполнились слезами.
Температура жидкости в пробирке была намного ниже температуры тела Бай Цзяня. Он долго смотрел на замороженную лазурную жидкость и наконец сказал:
— Она старалась ради меня.
Те события были такими внезапными и хаотичными, никто не думал о будущем. А после смерти Прародитель сразу опустился на дно моря, и его тело давно было съедено рыбами, не оставив и следа.
Бай Шэн подумала о партнёре, которого привёл Бай Цзянь — о том наивном и ничего не понимающем человеческом детёныше.
— Он согласен? — спросила Бай Шэн. — Если принудить его, это будет очень больно.
Бай Цзянь улыбнулся. — Не знаю.
Бай Шэн была слегка ошеломлена. Она никогда не видела на лице господина Бай Цзяня выражения, которое можно было бы назвать растерянностью.
— Тогда я пока оставлю это у себя. Я скоро уезжаю за границу, — сказала Бай Шэн. — Вы сможете соорудить такое хранилище в течение трёх дней? Я пришлю вашему помощнику требования к температуре и прочее.
Бай Цзянь кивнул. — Смогу.
Бай Цзянь спустился вниз первым.
Хотя Сы Юэ и говорил, что хочет стать русалом, это было лишь юношеским порывом после проигрыша в драке. Он совершенно не понимал, что означает трансформация вида. Отказаться от своей видовой принадлежности и генов — это почти что жертвоприношение или предательство. Он хотел, чтобы Сы Юэ сделал это добровольно, а не под давлением или из необходимости. Между добровольным и принудительным выбором — огромная разница.
И что с того, если А-Юэ не станет русалом? Бай Цзянь прожил триста лет и знал, насколько ненадёжна и дешева внешняя оболочка. Он — это А-Юэ. В восемнадцать лет он был А-Юэ, и в восемьдесят лет будет А-Юэ. Он будет рядом с ним до последнего дня его жизни. А одиночество, которое наступит потом, не будет иметь к А-Юэ никакого отношения. И это будет вполне совершенно.
Сы Юэ играл в карты с группой молодых людей, среди которых он знал только Бай Лу, Бай Юанье и Бай Жаня. Несколько старших членов семьи Бай боялись, что младшее поколение заскучает, и поэтому предложили им развлечение.
Похороны часто таковы: кроме нескольких близких родственников и друзей, все остальные приходят из соображений этикета или ради формальностей. Хотя и среди этой молодёжи были те, кто скорбел, например, Бай Лу и Бай Жань, но в такой обстановке громко рыдать было бы просто глупо.
Бай Лу, всхлипывая, сбросил двойку. Парень рядом с ним тут же взорвался:
— Сы Юэ — «землевладелец», Сы Юэ — «землевладелец»! Я сдаюсь!
Сы Юэ выиграл много раундов подряд и с довольным видом собирал деньги. Остальные говорили:
— Ты такой крутой! Это Бай Цзянь тебя научил?
— Он тебе что, карманных денег не даёт, вот ты и стараешься изо всех сил нас обыграть?
— Мерзкий человек!
— Мерзость!
Как только Бай Цзянь вошёл, он услышал, как Сы Юэ горделиво отвечает:
— Я сам всему научился, зачем мне у него учиться?
— Он мой партнёр, его деньги — мои деньги, зачем мне, чтобы он мне что-то давал? — Сы Юэ считал, что его актёрские способности на людях вполне окей.
— Кого это вы назвали мерзким? — сказал он. Но назвать людей мерзкими было уже слишком.
«...»
http://bllate.org/book/14657/1301518
Готово:
