К счастью, Сюй Цзыцин долго закалял своё искусство меча в потоках ветров пяти стихий, поэтому его реакция на внешние нападения стала молниеносной. Почти одновременно с тем, как он ощутил ледяную угрозу, его ладонь перевернулась, и меч из стального дерева уже оказался у горла, защищая шею.
Чжан!
В этот миг его меч столкнулся с тонким клинком противника, и лишь чудом Сюй Цзыцину удалось отразить атаку!
Похоже, низкорослый мужчина не ожидал, что Сюй Цзыцин сможет увернуться и защититься - он на мгновение замер, давая Сюй Цзыцину шанс.
Быть всё время в обороне нельзя.
Эта мысль промелькнула у него в голове - и Сюй Цзыцин бросился вперёд, совершив длинный выпад, а острие его меча взорвалось грохотом молнии!
Ярчайшая вспышка устремилась вперёд с оглушительным грохотом - в воздухе разносился вой ветра и грома, а меч нес в себе жар пламени, обжигая всё на пути.
Однако противник оказался опытным бойцом: его замешательство длилось всего миг. Увидев приближающийся луч меча, он тут же пришёл в себя, запястье дрогнуло - и тонкий клинок вновь метнулся вперёд, словно ядовитая змея, описывая странную, трудно предсказуемую дугу!
Сюй Цзыцин собрал волю, чуть расставил ноги, а технику меча тут же изменил: резкая атака сменилась на мягкое, гибкое движение - словно тонкая лоза оплела ядовитую змею, обернулась вокруг неё дважды и аккуратно нейтрализовала удар.
Хотя сейчас он ещё не мог сражаться, используя только четыре базовых приёма, тем не менее быстро определял направление атаки противника. Искусство меча у низкорослого мужчины было действительно на высоте, но Сюй Цзыцин не испытывал страха!
Две подряд смертельные атаки были отбиты - теперь противник перестал его недооценивать.
Раньше он считал, что перед ним просто мальчишка, которому повезло помочь новому мастеру Юнь Ле и благодаря этому попасть на пик Малого Бамбука в ученики. Не ожидал, что у того окажется столь неплохое владение мечом! Неужели, как поговаривали, мастер Цю Хэ - это всего лишь вывеска, а на деле Сюй Цзыцин обучался у самого Юнь Ле?
Если это действительно так... В глазах низкорослого мужчины, Пань Хуна, разгорелась ещё большая ярость. Если это правда, то Сюй Цзыцин должен умереть - без сомнения! Его фигура исказилась, он стал похож на гибкую змею, устремившуюся к жертве, а его тонкий меч разделился на пять теней, что со всех сторон опутали Сюй Цзыцина!
***
Вы, наверно, спрашиваете, почему Пань Хун так ненавидит Юнь Ле? На самом деле у него есть причины.
Пань Хун - человек с большими амбициями. В прошлом он был всего лишь независимым культиватором, и только после долгих трудов смог попасть во внешний двор Секты Бессмертных Пяти Пиков, а потом, ещё через много лет - во внутренний двор. Его талант был средним, не выдающимся, а когда он вступал во внутренний двор, возраст его был уже немалый, так что рассчитывать на место личного ученика мастера не приходилось.
Пань Хун всегда был амбициозен и не мог смириться с тем, чтобы затеряться среди обычных учеников. Во внутреннем дворе он старательно совершенствовался, одновременно ища возможность продвинуться выше. Его уровень был заметен, а характер - коварный и целеустремлённый, так что со временем он обзавёлся нужными связями и стал выполнять грязную работу для тех, кто сам не хотел марать руки, получая за это свою выгоду.
Обзаведясь знакомствами, Пань Хун многое узнал о других выдающихся учениках. Видя, как те, чьи таланты были не выше его собственных, получают ресурсы только благодаря родственным связям, он испытывал сильное недовольство, но был вынужден терпеть, а иногда даже поддерживать чужие разговоры о недостатках более известных учеников... Особенно часто в этих разговорах упоминался Юнь Ле.
Так, слушая и обсуждая, Пань Хун запомнил этого человека.
Поговаривали, что Юнь Ле был всего лишь обладателем двойного духовного корня, причём по таланту едва ли превосходил самого Пань Хуна. Но ему невероятно повезло: с самого начала его взял в ученики мастер уровня Золотого ядра, причём сделал его своим единственным личным учеником... Пань Хун, который также был чужаком в секте и не имел покровителей, не мог не сравнивать себя с ним: возраст почти одинаковый, но почему одному всё достаётся само собой, а другому приходится всего добиваться самому? От этого зависть только росла.
Конечно, Пань Хун не только завидовал, но и смотрел свысока на Юнь Ле.
Юнь Ле выбрал Путь Беспристрастного меча, - а ведь никто ещё не смог довести его до конца! Раз уж он выбрал такой путь, значит, заранее обрекает себя на неудачу. Пусть даже прорвётся дальше и овладеет намерением меча - что с того? Всё равно в итоге превратится в безумного убийцу, которого секте придётся уничтожить!
Остальные боялись суровости этого пути, а Пань Хун только посмеивался над Юнь Ле, считая его неудачником, и так хоть немного унимал свою зависть.
Но он и представить не мог, что Юнь Ле, задержавшись на одном месте больше десяти лет, вдруг совершит прорыв!
Пань Хун узнал из разных источников: мол, Юнь Ле получил помощь от какого-то деревенского простака, и благодаря такой невероятной удаче прорвался на уровень Золотого ядра, занял пятое место в Списке Тяньлун, а потом стал первым среди ключевых учеников!
Столько заслуг и свершений - а Пань Хун считал, что по таланту и усердию ничуть не уступает Юнь Ле, а в житейской смекалке даже превосходит его. Но теперь ему не только нельзя относиться к Юнь Ле с пренебрежением, а приходится называть его «мастер Юнь» - всё это вызывало у него злобу и едкую зависть, разъедавшую душу.
Юнь Ле... Юнь Ле... Даже зубовного скрежета мало, чтобы выразить всю его ненависть!
На этот раз Пань Хун взялся за заказ: убить некоего Сюй Цзыцина с пика Малого Бамбука.
Услышав имя, он тут же понял - речь о том самом простаке, что помог Юнь Ле. И, конечно, согласился не раздумывая. Он не думал, что холодный Юнь Ле как-то заботится о Сюй Цзыцине, даже если тот живёт на новом пике Малого Карателя - скорее всего, это просто распоряжение главы пика, ведь среди восьми учениц есть только двое парней, и им полагается отдельное жильё. Да, Сюй Цзыцин помог Юнь Ле, и тот замолвил за него словечко перед мастером - и всё, счёты закрыты. Но раз уж этот парень - младший брат Юнь Ле, доставить ему неприятность - приятное дело для Пань Хуна.
Позже Пань Хун разузнал, что Юнь Ле по поручению мастера повёл Сюй Цзыцина тренироваться в Пещере Меча. Тут он сразу понял - это шанс.
Пань Хун был на позднем этапе Заложения основы, всего в шаге от стадии Проявления изначальной ци. С его силой справиться с учеником среднего этапа Заложения основы - легче лёгкого! Поэтому, когда Сюй Цзыцин оказал сопротивление, он был изрядно удивлён.
Пань Хун знал, что мастер Цю Хэ - культиватор стихии земли и совсем не силён в искусстве меча. Стало быть, до такого уровня Сюй Цзыцина довёл только Юнь Ле.
Это означало, что Юнь Ле действительно заботится о младшем брате, а не просто отдал его на воспитание - значит, если убить Сюй Цзыцина, Юнь Ле переживёт тяжёлую утрату. Эта мысль только подстёгивала Пань Хуна.
Убить Сюй Цзыцина! Во что бы то ни стало! Пань Хун с жадным блеском в глазах уже не мог сдерживать возбуждение.
***
Сюй Цзыцин, конечно, не знал, что в одну короткую паузу Пань Хун успел перебрать в голове столько мыслей, и ещё меньше догадывался о его зависти к старшему брату. Сейчас всё его внимание было приковано к пяти теням меча - он пытался понять, откуда придёт удар.
Эти тени двигались непредсказуемо: если попробуешь увернуться от одной, тут же попадёшь под другую - так что уходить от них нельзя. Сюй Цзыцин быстро принял решение.
Раз нельзя уклониться - не буду и пытаться!
Взгляд его стал твёрдым, он глубоко вдохнул, а правая рука дрогнула с невероятной скоростью.
Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг!
Звон мечей слился в единую мелодию - чистую и острую, словно град ударов по боевому гонгу.
Пань Хун только сильнее разгорячился - ведь его меч был техникой «Меч ядовитого дракона», а шаги - «Сто шагов духа-змеи».
«Меч ядовитого дракона» отличался особой коварностью и странными, сложно предугадываемыми приёмами, которые было почти невозможно отразить. А техника перемещения «Сто шагов духа-змеи», доведённая до совершенства, позволяла в пределах сотни шагов двигаться так, как будто скользишь по горам, словно змея, незаметно и смертельно опасно!
В сочетании эти навыки давали огромную силу: Пань Хун с их помощью и своим коварным характером не раз отправлял на тот свет даже более сильных соперников!
Теперь Сюй Цзыцину пришлось испытать на себе всю мощь этих техник.
Тонкий меч двигался изощрённо и коварно, каждый новый угол атаки был неожиданным, удары следовали с бешеной скоростью - клинок превращался в десятки змеевидных теней и обрушивался на Сюй Цзыцина, словно ливень!
При этом Пань Хун перемещался по особой траектории.
С каждым шагом его фигура делилась: сначала одна становилась двумя, потом их стало четыре, восемь, шестнадцать... Всё вокруг наполнилось его тенями, которые скользили туда-сюда, а низкая фигура вдруг стала казаться длинной и гибкой. Казалось, что в ограниченном пространстве повсюду мелькают одинаковые образы, меняясь и путая взгляд.
В следующий миг эти тени слились со змеевидными силуэтами - уже не понять, кто здесь человек, а кто - змея, настолько слились их движения и формы.
В какой-то момент Сюй Цзыцин почувствовал, что тени меча со всех сторон накрывают его, давление становилось невыносимым, будто нет ни единого шанса прорваться. Откуда бы он ни пытался нанести удар, тени тут же грозили смертельным ответом!
Казалось, выхода нет - только гибель!
Сюй Цзыцин сообразил: если хочет вырваться, нужно отыскать настоящего Пань Хуна среди множества теней и ударить именно по нему - тогда можно сломать весь этот приём.
Почти одновременно с этой мыслью он выпустил наружу духовное чувство, охватил им всё пространство, пытаясь отличить настоящего противника от иллюзий. В этом состоянии всё становится видно до мельчайших деталей, любое отличие сразу бросается в глаза.
Но, как выяснилось, он недооценил мастерство Пань Хуна. Все культиваторы выше этапа Заложения основы обладают духовным восприятием. Если бы слабое место так просто выдавалось, Пань Хун не сделал бы эти техники своей опорой.
Так что даже духовное чувство не помогло Сюй Цзыцину отличить иллюзии от настоящего противника!
Теперь оставалось только идти в лобовую атаку!
В этот критический момент Сюй Цзыцин сохранял полное спокойствие - его разум был ясен и спокоен. Он твёрдо решил: «Я не погибну здесь. Пусть даже получу раны, но обязательно прорвусь!»
С этим настроем он бросился вперёд.
Не уклоняться - а принять удар!
Сознание Сюй Цзыцина стало кристально чистым: он мысленно перебрал все техники меча, освоенные за последнее время, и вдруг почувствовал, что слился с мечом из стального дерева в единое целое - стал мечом, не ведающим страха!
- Мм... - тяжело выдохнул он. На теле тут же появились десятки порезов, но в руке меч твёрдо встретил атаку ядовитого клинка!
Он вырвался из окружения!
Теперь уже Пань Хун был по-настоящему ошеломлён.
С тех пор как он довёл свои техники до совершенства, никто ещё не сумел вырваться из его смертельных теней. А сегодня - это сделал какой-то мальчишка среднего этапа Заложения основы?
Это невозможно!
Сюй Цзыцин не обратил внимания на его потрясение: он понимал, что не соперник этому человеку, и, воспользовавшись мгновением замешательства, поспешил убежать туда, где будет больше людей. Не раздумывая, он бросился вперёд.
Но едва он начал бежать, Пань Хун опомнился, лицо его исказилось, и он крикнул:
- Куда собрался?!
Не дожидаясь ответа, Пань Хун с силой метнул тонкий меч!
Сюй Цзыцин почувствовал ледяной порыв за спиной и ускорил бег.
Плохо дело - меч всё ближе!
В этот момент боковым зрением он заметил у стены чёрный ход, уходящий вглубь - не видно ни дна, ни света.
Времени не было!
Сжав зубы, Сюй Цзыцин прыгнул в темноту.
http://bllate.org/book/14678/1307191
