Ся Сюнь замер в изумлении:
— Что?
Они выехали из поместья Ци после полудня, и с тех пор прошел едва ли час. Небо, еще недавно чистое и безмятежное, незаметно затянуло тучами. Ся Сюнь поднял голову, пытаясь отыскать взглядом солнце, но оно бесследно исчезло в серой хмари.
Ци Янь, не выказывая ни тени беспокойства, продолжал углубляться в чащу цветущих деревьев. Ся Сюнь остановился.
— Раз ты потерял дорогу, нужно возвращаться. Зачем ты упорно идешь вперед? Куда мы направляемся?
Тон Ци Яня оставался ровным:
— Не тревожься. Когда Ци Хуэй поймет, что нас слишком долго нет, он сам отправится на поиски.
Он оглянулся на Ся Сюня и вдруг улыбнулся:
— К чему эта спешка? Сегодня редкий свободный день. Разве прогулка среди этих диких красот не приятнее, чем созерцание пепелища, оставшегося от У-юань?
Он выглядел настолько непринужденно, что Ся Сюнь невольно заподозрил: Ци Янь намеренно увел его с большой дороги.
Тот продолжал:
— Я смутно помню, что впереди должен быть ручей, впадающий в озера У-юань. Если мы выйдем к воде и пойдем вверх по течению, то наверняка найдем дорогу.
Ся Сюнь неохотно последовал за ним. Весь путь они провели в молчании. Ся Сюнь был слишком взвинчен, чтобы любоваться горными цветами, а Ци Янь, хоть и предлагал «насладиться видами», шел сосредоточенно, ни разу не взглянув по сторонам.
Они шли, пока сумерки окончательно не сомкнулись над ними. Ручей, о котором говорил Ци Янь, наконец показался впереди. Ся Сюнь, совершенно выбившийся из сил, опустился на большой валун у кромки воды, опираясь на ствол дерева.
Ци Янь достал из-за пазухи хочжэцзы (огниво-трут)(1):
— Ци Хуэй наверняка понял, что мы заблудились, и выслал людей. Нужно развести костер — свет пламени поможет им нас найти.
Он дунул на фитиль, высекая искры, и сложил несколько веток. Однако дерево долго не занималось. Ся Сюнь поначалу собирался безучастно наблюдать со стороны, но резкий порыв ветра в конце лета заставил его поежиться. Ему остро не хватало тепла.
Он поднялся и в сгущающейся тьме нашел несколько сухих веток, росших высоко на деревьях и не успевших отсыреть от земли. Бросив их Ци Яню, он услышал вопрос:
— Чем они отличаются от тех, что собрал я?
В этот момент искра с огнива попала на принесенный Ся Сюнем хворост, и сухие ветки мгновенно вспыхнули. Ци Янь с удивлением посмотрел на него. Ся Сюнь забрал горящую ветку, положил её на землю и добавил несколько пучков сухого мха, который он содрал с камней. Дождей не было несколько дней, и мох был абсолютно сухим. Пламя тут же взметнулось вверх. Ся Сюнь аккуратно сложил ветки шалашиком над огнем. Костер разгорелся, отбрасывая яркие блики.
Ци Янь изумленно выдохнул:
— Ты...
— Дерево, которое ты нашел, было влажным, — холодно бросил Ся Сюнь. — Его трудно разжечь сразу, но когда костер окрепнет, оно будет гореть долго и без черного дыма.
Ци Янь сел у огня, тени от пламени плясали на его лице. Помолчав, он спросил:
— ...Откуда ты это знаешь?
Ся Сюнь не ответил. Боковым зрением он заметил что-то в траве неподалеку. Подойдя и раздвинув заросли ногой, он увидел именно то, что ожидал: неподвижно лежащую дикую крольчиху с запекшейся кровью на шее. На запах крови уже слетелись насекомые — черные жуки сновали в коричневом меху, пируя на ране.
Ци Янь подошел сзади и, увидев тушку, резко нахмурился:
— Грязь! Не смотри на это! Он хотел оттащить Ся Сюня, но тот сбросил его руку, нагнулся и поднял тушку за уши.
— Ся Сюнь! — повысил голос Ци Янь. — Брось немедленно! Не трогай её! Осторожно...!
Насекомые, потревоженные движением, закопошились в шерсти. Ся Сюнь бесстрастно стряхнул их прямо на землю.
Ци Янь схватил его за запястье:
— Что ты делаешь?! Не боишься, что они тебя укусят?
— А что мне делать? — парировал Ся Сюнь. — Принести домой и любоваться? Я собираюсь её съесть.
Глаза Ци Яня расширились:
— Как это можно есть?!
Ся Сюнь ощупал живот крольчихи.
— Почему нельзя? Её загрызла ласка, тело еще теплое — она мертва не больше часа. Насекомые только сползлись, они не успели испортить мясо. Если хорошенько прожарить, будет чисто.
Ци Янь возмутился:
— Абсурд! Мы не лесные звери, чтобы питаться падалью. Если ты голоден, подожди — Ци Хуэй скоро нас найдет, и тогда...
Ся Сюнь встретил его взгляд:
— Если господин чжуншу (советник) брезгует, может просто смотреть, как ем я.
Он вырвал руку, подошел к ручью и принялся тщательно отмывать тушку от пыли и крови.
Вскоре Ци Янь оказался у него за спиной:
— ...В Линнани ты часто... ел подобное?
Доучжоу — место ссылки — было краем ядовитых туманов и кишащих змеями лесов. Выжить можно было лишь вблизи уездных городов, где вырубленные леса уменьшали губительное влияние болотных миазмов. Когда Ся Сюнь с братом только бежали, они боялись людских мест и прятались в лесах. Местные охотники приютили их в дровяном сарае и научили выживать.
Ся Сюнь промолчал, что было равносильно признанию. Он нашел на берегу камень с острым краем. Тело крольчихи еще не остыло, и Ся Сюнь начал подрезать кожу у раны на шее, чтобы снять шкуру. Кровь потекла по его пальцам.
Ци Янь внезапно вздрогнул, выхватил кролика, отшвырнул его в сторону и силой погрузил руки Ся Сюня в ледяную воду ручья. Он неистово тер его ладони, пытаясь смыть кровь. Кожа на руках Ся Сюня мгновенно покраснела.
— Довольно! — Ся Сюнь с силой оттолкнул его.
Ци Янь пошатнулся и упал, край его дорогих одежд мгновенно промок в ручье.
— Что ты творишь?! — в ярости выкрикнул Ся Сюнь.
Ци Янь сидел на земле, глядя в пустоту, и лишь спустя долгое время смог подняться. Ся Сюнь, не глядя на него, подобрал кролика и снова начал мыть его в воде. Ци Янь медленно опустился рядом и снова забрал тушку из его рук. Вместе с ней он забрал и острый камень.
— ...Я сам, — хрипло произнес он.
Ся Сюнь действительно не понимал его.
— Ты? Да ты в жизни на кухне не был, не то что шкуру снимать.
Но Ци Янь был непреклонен:
— Я сам. Я не хочу видеть на тебе кровь. Даже если она не твоя... я не хочу...
Он замолчал, а затем пробормотал, словно в забытьи:
— ...Однажды я видел тебя во сне. Единственный раз. Ты стоял передо мной, и ты весь был в крови... Я не могу видеть это снова. Ни разу.
Он взял камень и начал неумело резать шкурку. Ци Янь никогда не занимался тяжелым трудом. Даже в самые тяжелые времена, когда Ся Сюнь только узнал его, рядом с ним всегда был Ци Хуэй. После крушения дома Ся Сюнь прятался от реальности, не желая знать подробностей вражды между Ци Янем и его отцом Ся Хунси. Он слышал лишь обрывки от старшего брата.
Родители Ци Яня были знатны — куда знатнее семьи Ся. И их смерть действительно была на совести Ся Хунси. И вот теперь Ци Янь, занимающий пост чжуншу шилана (заместителя главы секретариата), сидел в диком лесу и обдирал кролика для сына своего врага. Картина казалась Ся Сюню нелепой и до боли смешной. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и молча наблюдал.
В ночной тьме Ци Янь, превозмогая тошноту от запаха крови, срезал мясо кусок за куском. Его движения были неуклюжими; много мяса оставалось на шкуре, которую он просто выбрасывал. Его руки были в крови, рукава окрасились в черно-красный. Очищенное мясо он передал Ся Сюню, который нанизал его на ветки и принялся жарить.
Вскоре потянулся аромат жареного мяса. Ся Сюнь поднял кусок, подул на него и собрался укусить. Ци Янь перехватил его руку:
— Сначала я попробую. Если со мной всё будет в порядке — тогда ешь ты.
— Ты невыносим, — раздраженно бросил Ся Сюнь. — Я ел мясо и похуже, видел вещи, от которых бы тебя стошнило, и всё еще жив.
Он отстранился:
— Этот запах скоро привлечет хищников. Ешь быстрее, если хочешь!
Ци Янь отпустил его руку и взял кусок мяса с крайне сложным выражением лица. Без соли и специй мясо было пресным и жестким. Ци Янь понюхал его, с трудом заставил себя проглотить кусок и долго жевал, прежде чем окончательно проглотить.
Утолив голод, Ся Сюнь почувствовал, как холод отступает. Он грел ладони над огнем.
Ци Янь задумчиво смотрел на угасающий костер. Спустя время он заговорил:
— В первый раз я увидел тебя, когда ты прятался в зарослях с Юйчжу. Я увидел, как шевелится трава, и подумал — дикий кролик.
— Не поминай прошлое! — рука Ся Сюня дрогнула.
Ци Янь будто не слышал:
— В семье Ся к тебе относились плохо. Особенно твой брат Ся Син, он вечно задирал тебя. Мне было больно, но я ничем не мог помочь.
Он погрузился в воспоминания, взгляд его затуманился:
— ...Тогда я пообещал себе: всё, чего ты был лишен в доме Ся, я возмещу тебе сторицей. И всё, что Ся Син творил с тобой, я заставлю его испытать на себе.
При упоминании Ся Сина во взгляде Ци Яня блеснула жестокость.
Ся Сюнь заметил это:
— Хватит пустых слов. Ся Син мертв.
Помолчав, он тихо спросил:
— ...Это ты убил его?
Вопрос вырвал Ци Яня из оцепенения. Он долго молчал, пока с неба не начали падать капли дождя. Он поднялся и выхватил из костра самую толстую ветку, превратив её в факел.
— Я осмотрелся: неподалеку есть пещера. Пойдем, укроемся от дождя.
Ци Янь ушел от ответа. Ся Сюнь не стал настаивать. Ответ был очевиден, и требовать его — значило лишь причинять себе новую боль. Он смахнул капли с ресниц и последовал за факелом в темноту пещеры.
---
Примечания:
Название главы «Редкие звезды в Небесной реке (Млечном Пути)» (星河稀) - в поэзии это символ одиночества и приближающейся бури (как метафорической, так и реальной).
(1)Хочжэцзы (火折子) - традиционное китайское огниво в виде бумажной трубки с тлеющим составом. Чтобы оно вспыхнуло, на него нужно резко дунуть.
http://bllate.org/book/14872/1570413
