Гора Ман, расположенная вблизи столицы, находилась недалеко от императорской усыпальницы Чанхуа. Каждый император проходил церемонию восшествия на престол на вершине этой горы, что делало её особо значимой для императорской семьи Сяо. Поэтому охота, проводимая здесь, приобретала некий священный оттенок.
Охотничьи угодья располагались у подножия горы. В первый час дня чиновники собрались на поле, заняли свои места, и начались танцы и музыка. Император Лундэ поднял бокал, произнёс длинную речь с пожеланиями, подбодрил воинов, после чего все вместе выпили, и охота началась.
Правила были просты: мероприятие длилось два дня. В первый день участники соревновались в охоте, стараясь добыть как много больше дичи за отведённые четыре часа. Победители, занявшие первые три места, получали награды. На второй день проводились состязания в стрельбе из лука, где также награждали трёх лучших.
Всё это было лишь развлечением для власть имущих, способом завоевать их благосклонность.
По правилам, напоминающим военные действия между государствами, охота началась после трёх ударов барабана. Третий принц Сяо Гун первым выехал на поле, за ним последовала целая толпа. Он был известен своей привлекательной внешностью и репутацией благородного юноши в столице. Чжун Шо, стоявший позади императора, наблюдал за ним издалека, но считал, что Сяо Гун всё же уступает Сяо Цзю.
За Сяо Гуном последовали и другие участники, включая Цзян Си и Цзян Хуая. Однако оба брата, происходящие из семьи учёных, не были сильны в верховой езде и стрельбе, потому участвовали лишь для того, чтобы поддержать репутацию семьи Цзян.
Император Лундэ начал пить и беседовать с чиновниками, слушая доклады с поля и обсуждая молодых аристократов и военных. Естественно, больше всего хвалили Сяо Гуна, и вскоре воздух наполнился льстивыми речами, отчего император сиял от удовольствия.
Сяо Цзю сидел рядом с императором, и служанка налила ему вина. Однако он отвлёкся, украдкой наблюдая за Чжун Шо, который стоял, словно сосна. Их взгляды встретились, и оба, стараясь не выдать своих чувств, отвели глаза, слегка покраснев.
По традиции, женщины не допускались на охоту, но император Лундэ сделал исключение для принцессы Юнму, которая уже была замужем. Остальные чиновники не могли возразить, и наблюдательные из них, заметив происходящее, громко заявили:
— Принцесса Юнму и её супруг очень близки! Ваше Величество сделали прекрасный выбор, господин Чжун может гордиться своим сыном!
Чжун Ханьцзян скромно ответил:
— Куда уж мне.
Кто-то добавил:
— Именно так! В прошлые годы супруг всегда занимал первые места на охоте. Сегодня он не участвует, и это даёт шанс другим юношам.
Император улыбнулся:
— Да, супруг действительно радует моё сердце.
Сяо Цзю притворно смутился, прикрыв лицо веером, а Чжун Шо поклонился:
— Ваше Величество слишком добры.
Время шло, и постепенно разговоры перешли к сравнению успехов сыновей разных семей. По докладам стало ясно, что Сяо Гун оказался в середине списка, что вызвало недовольство императора. Чиновники, заметив это, понизили голоса.
Вдруг раздался крик:
— Доклад!
Гонец, одетый в тёмно-красный костюм, который могли носить только личные охранники императора, подбежал к нему. Император нахмурился:
— Говори.
Охранник сказал:
— Ваше Величество, на поле появились убийцы! Они ранили третьего принца, и он потерял сознание!
Чжун Шо и Сяо Цзю быстро обменялись взглядами.
Император на мгновение запаниковал, но быстро взял себя в руки:
— Скорее! Чжун Шо, отправляйся на помощь! Вызови врачей! Быстрее!
Его голос звучал крайне тревожно, словно он не ожидал такого поворота.
Чжун Шо, не раздумывая, спустился с платформы и приказал большей части охраны защищать императора и беззащитных чиновников. Он бросил на Сяо Цзю долгий взгляд и, взяв с собой небольшую группу, бросился в лес.
Чжун Ханьцзян и другие военные быстро среагировали, окружив императора и Сяо Цзю.
Сяо Цзю, прислонившись к императору, понял, что кто-то не выдержал и решил воспользоваться этой возможностью для атаки.
Это была драгоценная супруга Шэнь.
Только она могла быть настолько глупой, чтобы так спешить убить Сяо Гуна.
Чжун Шо, будучи личным охранником императора, был отправлен в лес поспешным приказом. К счастью, он заранее познакомился с командирами передового отряда, иначе сейчас оказался бы в смертельной опасности.
Встретившись с ними, он поскакал вслед за императорскими охранниками, по пути сняв нарукавник и обнажив наручный самострел, который Сяо Цзю закрепил на нём перед уходом. Он подумал: «Сегодня он действительно пригодится».
Вскоре они достигли ущелья, где Сяо Гун и его слуги оказались в западне. Приблизившись, Чжун Шо услышал звуки борьбы и знакомый голос — это был Цзян Хуай!
Он поскакал вперёд и увидел, как Цзян Хуай, держа меч, отчаянно отбивался от нападавших. Увидев Чжун Шо, он закричал:
— На помощь!
Забыв о достоинстве аристократа.
Десяток чёрных фигур в масках быстро расправлялись с охраной Сяо Гуна. Чжун Шо, находясь на расстоянии, нажал на спуск самострела, точно поразив нападавшего рядом с Цзян Хуаем, затем спрыгнул с коня и вступил в бой. Цзян Хуай, облегчённо вздохнув, прижался к нему, ища защиты.
Чжун Шо отбил удар, направленный в его горло, и спросил:
— Где старший брат Цзян?
Цзян Хуай, уворачиваясь от ударов, ответил:
— Он ушёл в другую сторону, должно быть, в безопасности. Я уже послал людей искать его.
Узнав, что Цзян Си не пропал, Чжун Шо немного успокоился.
Они быстро справились с нападавшими, но несколько из них успели покончить с собой. Чжун Шо вывихнул челюсти оставшимся, связал их и вывел из ущелья.
Едва они вышли из леса, как пришло новое сообщение: на императора совершено покушение, и принцесса Юнму закрыла его собой, получив удар!
Чжун Шо почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, и, не раздумывая, бросился к платформе.
Цзян Хуай, хотя и был напуган, сохранил рассудок и остановил его:
— Вернись с частью людей на платформу, а остальных оставь для сопровождения пленников. У леса уже не было опасности.
Чжун Шо поблагодарил Цзян Хуая и с группой людей вернулся на платформу. Поднявшись, он увидел, как высокая фигура уверенно командовала на месте происшествия:
— Схватите этого негодяя! Отведите в Храм Дали для допроса!
— Доктор Чжан, осмотрите императора!
— Господа, сохраняйте спокойствие! Император в безопасности!
Сердце Чжун Шо успокоилось, и он медленно подошёл к Сяо Цзю. Тот взял его за руку, повернулся и показал, как дорогой плащ был изрезан, обнажив гибкую чешуйчатую броню. Показав это Чжун Шо, Сяо Цзю закутался в плащ и тихо сказал:
— Не волнуйся, я не пострадал. Подробности расскажу позже.
Чжун Шо кивнул.
Чиновники стояли в стороне, время от времени поглядывая на окружённого императора и перешёптываясь. Император, раненный в поясницу, лежал на сиденье, стонал, а врачи перевязывали его рану.
К счастью, рана была неопасной, задев лишь кожу и мышцы.
Император получил ранение, и охота была сорвана, что вызвало множество вопросов.
Чжун Шо отправил людей помочь Цзян Хуаю и Цзян Си, а также доставить арестованных убийц в Храм Дали. Сам он организовал поиски возможных беглецов, а Сяо Цзю отправил сигнал, чтобы все участники охоты вернулись из леса. Вскоре всё было организовано, и семьи начали садиться в экипажи для возвращения домой.
Генерал Шэнь Юй сопровождал императора во дворец. В течение всей охоты он лишь пил и стоял рядом с императором, демонстрируя свою защиту, что вызвало недовольство чиновников.
Он явно старался дистанцироваться.
Сяо Цзю, сидя в экипаже, улыбнулся и опустил записку в чашку с чаем, затем повернулся к Сивэнь:
— На улице жарко, позже отнесите супругу прохладный чай.
Сивэнь поклонилась:
— Хорошо, Ваше Высочество.
Ответственность за покушение легла на Чжун Шо. Когда император вернулся во дворец, Сяо Цзю и Чжун Шо встали на колени перед залом, ожидая наказания.
Император, хоть и раненый, оставался в сознании. После перевязки он вызвал их.
В зале Сяо Цзю почтительно поклонился:
— Супруг не справился с обязанностями, и Ваше Величество пострадало. Юнму и супруг просят строгого наказания.
Чжун Шо, стоя на коленях, добавил:
— Прошу Вашего Величества наказать нас!
http://bllate.org/book/15100/1334206
Готово:
