Такое развитие событий не вызывало особого удивления.
Пространство Зоны было ограничено, и в тесноте имело смысл собирать только самых сильных — в этом заключался единственный путь к спасению. Впрочем, попадание внутрь вовсе не гарантировало выживания; те, кто уже находился там, еще более лихорадочно, чем люди снаружи, искали способ остановить катастрофу. Если Черный туман не прекратит свое наступление и поглотит последний оплот, что тогда?
Подобный отбор был жестоким, но логичным. В природе выживает сильнейший, и в такие моменты трудно руководствоваться эмоциями. Но люди — существа эмоциональные, особенно когда речь заходит о жизни и смерти. В толпе тут же раздались возмущенные крики:
— По каким критериям вы судите о силе способностей?! Неужели только по вашему слову кто-то силен, а кто-то слаб?
Охранник ответил:
— Способность нашего капитана — «Распознавание». Он даст каждому справедливый шанс!
Распознавание? Се Си высунул голову, с любопытством глядя на Цзян Се.
— Как именно проходит проверка? — не унимались в толпе. — Дар — это личное дело, неужели мы должны выставлять его на всеобщее обозрение?!
В этот момент вперед вышел высокий мужчина в черной форме. Его лицо было суровым и холодным.
— Каждый, кто входит в Зону, обязан зарегистрировать свои способности. Мы столкнулись с беспрецедентным врагом и должны собрать все ресурсы и силы воедино, чтобы иметь хотя бы призрачный шанс выжить в этом хаосе!
Это, очевидно, и был тот самый капитан. Янь Чжэ тоже посмотрел на Цзян Се. Капитан продолжил:
— Какой бы ни была ваша способность, если она полезна команде, мы примем вас со всем уважением. Мы постоянно исследуем Черный туман и нуждаемся в сильных воинах! Вход в Зону — это не попытка спрятаться и влачить жалкое существование, это готовность встретить смерть лицом к лицу. Если у вас нет такой решимости, лучше оставайтесь здесь!
Эти слова заставили разгоряченную толпу притихнуть. Видимо, среди тех, кто первым добрался до Зоны, нашлось немало представителей политической элиты, сумевших в кратчайшие сроки навести порядок и установить дисциплину. Сила одного человека всегда ограничена, и только объединившись, можно достичь большего.
Вскоре началась проверка. Хотя многие шли на это с неохотой, другого пути не было. Дар капитана в черном и впрямь был впечатляющим: стоило белому свету из его рук коснуться человека, как тот невольно демонстрировал свои способности. Капитан явно был опытным бойцом — он ловко уклонялся от агрессивных проявлений чужих сил, при этом в его глазах вспыхивал азарт, и он быстро заносил данные в реестр.
Один за другим люди проходили внутрь, но многих разворачивали обратно. Сложнее всего было тем, кто не прошел через мутацию — для них путь был закрыт окончательно. То, что они вообще сумели добраться сюда, уже было подвигом, но перед лицом новой реальности они оказались лишними.
Цзян Се, скорее всего, тоже относился к числу обычных людей, ведь до сих пор ни Се Си, ни Янь Чжэ не видели у него никаких способностей. Янь Чжэ-то точно пропустят, да и с Се Си проблем не будет — он может просто уменьшиться и спрятаться в кармане эльфа. А как же Цзян Се?
Се Си мог бы наложить на него щит иного пространства, но не раскусит ли их капитан? К тому же, Се Си официально признал Цзян Се хозяином, и тот мог бы войти, выдав способности птицы за свои. Но это было слишком рискованно. Ритуал признания не был вечным и нерушимым — если кто-то могущественный захочет забрать Сяо Цзю себе, он сможет это сделать.
В пути им уже попадался человек, у которого силой отобрали его зверя-мутанта. Он так и не смог внятно объяснить, как это произошло, но результат был налицо: он остался один. С тех пор Цзян Се старательно прятал Се Си, боясь лишнего внимания. В Зоне собрались самые разные люди, и если Се Си проявит себя, он может стать для них такой же мишенью, как Янь Чжэ.
Цзян Се не мог так рисковать. Что же делать? Пока они раздумывали, назрела новая беда.
— Янь Чжэ! — раздался грубый мужской голос. — Я купил тебя за целый мешок бриллиантов, а ты смеешь сбегать?
К Янь Чжэ потянулась огромная лапища, намереваясь грубо схватить его за плечо. У Се Си сердце ушло в пятки. Он знал, что эльфа продавали на аукционе, и даже обрывки этих воспоминаний вызывали невыносимую боль. Но не успел мужчина коснуться эльфа, как Цзян Се резким движением отбил его руку.
Когда Цзян Се обернулся, Се Си увидел нападавшего. Это был гигант ростом не меньше метра девяносто. Цзян Се и сам был не из низких, но рядом с этим человеком он казался почти на полголовы меньше. Мужчина был одет в обтягивающий костюм, подчеркивающий гору мышц, а его лицо искажала свирепая гримаса.
Он уставился на Цзян Се и прорычал:
— Так это ты, мать твою, тот воришка, что его увел?
Те бандиты, что перехватили Янь Чжэ на полпути, были уже мертвы. Цзян Се ответил холодно:
— Он человек, а не товар.
— Да пошел ты! — взревел верзила. — Я заплатил за него деньги, значит, он мой!
Он снова попытался схватить Янь Чжэ, но Цзян Се преградил ему путь. Мужчина, не долго думая, выхватил пистолет и выпустил несколько пуль в упор. Уклониться с такого расстояния было невозможно, и все присутствующие невольно затаили дыхание.
Се Си начал рисовать щит еще на первой фразе Цзян Се, и к моменту выстрелов щит иного пространства уже окутывал юношу. Цзян Се остался невредим и, воспользовавшись замешательством врага, выхватил нож и нанес удар. Пистолет был бесполезен в такой близости — нож оказался куда эффективнее. Мужчина с криком отпрянул, на его лице отразилось недоумение: как он выжил под пулями? Что это за дар?
Цзян Се не собирался оставлять его в живых. Тот, кто пытается убить тебя первым же делом, станет вечным источником проблем, если его пощадить. Но противник был не один. Увидев, что Цзян Се тянется к оружию, он заорал:
— Помогите мне, живо!
Тот, кто мог выложить мешок бриллиантов за живой товар, явно не был простым бродягой. Цзян Се не недооценивал врага и, пользуясь временем действия щита, яростно атаковал каждого, кто пытался приблизиться.
Янь Чжэ, несмотря на свою хрупкую внешность, в душе был настоящим бойцом. Он обернулся к Се Си, которого Цзян Се снова спрятал у него за пазухой (птичке пришлось научиться управляться с тяжелым скетч-пером даже в таком неудобном положении):
— Щит готов?
— Тсю! — звонко отозвался Се Си, и Янь Чжэ, подхватив оружие, бросился на подмогу Цзян Се.
Противников было больше десяти, но Цзян Се и Янь Чжэ вдвоем удерживали преимущество. Когда действие щита иного пространства закончилось, все те, кто смел оскорблять эльфа, уже не могли подняться с земли. Се Си, хлопая крылышками, подлетел к Цзян Се и попытался зарыться в его ладонь. Он очень, очень хотел стать большим!
Цзян Се понял его без слов, но молчал. Как бы сильно Се Си ни бился головой о его пальцы, юноша не произносил заветного слова. Он лишь бережно сжал круглый комочек и прошептал:
— Потерпи, маленький. Здесь слишком много лишних глаз.
Се Си почувствовал запах крови на его одежде — его сердце наполнилось смесью гнева и сострадания. Янь Чжэ протянул Цзян Се заранее приготовленную порцию крови, и тот, поблагодарив, выпил её залпом. Ему нужны были силы, ведь впереди их ждало нечто куда более опасное.
Из-за этой бурной стычки проверка способностей у входа в Зону прекратилась. Все, включая капитана, наблюдали за ними. Мужчина в черном отложил свои дела и подошел к ним:
— Вы можете входить без очереди.
После такой демонстрации силы никакие тесты были не нужны — квалификация была очевидна. Цзян Се покрепче прижал к себе Сяо Цзю и сухо ответил:
— Нет. Мы не пойдем.
Капитан опешил. Янь Чжэ тоже удивленно посмотрел на спутника. Но Цзян Се, не прибавляя ни слова, развернулся и пошел прочь от толпы. Янь Чжэ, помедлив секунду, бросился за ним. Капитан нахмурился, но настаивать не стал, вернувшись к своим обязанностям. Цзян Се был силен, но в Зоне и без того хватало сильных людей; им нужны были те, кто готов подчиняться приказам и соблюдать дисциплину.
Все стремились попасть внутрь Зоны, и Цзян Се, идущий в противоположную сторону, выглядел странно и неуместно. Вскоре они оказались на приличном расстоянии от толпы.
— Ступай в Зону, — сказал Цзян Се эльфу.
— А ты? — спросил Янь Чжэ, хотя уже догадывался об ответе.
Цзян Се проигнорировал вопрос, вместо этого он опустил взгляд на пушистый комочек в своих ладонях:
— Сяо Цзю.
— Тсю? — отозвался Се Си.
— Я хочу войти в Черный туман. Ты согласен? — он обязан был спросить его. Из-за контракта его смерть означала бы и смерть Се Си.
Се Си мгновенно вырос, превратившись в огромного красавца, и ответил:
— Куда ты, туда и я.
Цзян Се улыбнулся — это была очень чистая, почти детская улыбка. Янь Чжэ, хоть и не понимал слов птицы, по её виду осознал, что та останется с юношей до конца.
— Не делай глупостей! — воскликнул эльф.
Цзян Се перестал улыбаться и серьезно посмотрел на него:
— Черный туман — это не то же самое, что смерть.
Когда они впервые заговорили о тумане, Янь Чжэ предостерегал его, говоря, что это небытие, из которого нет возврата. Цзян Се поначалу верил ему, но теперь он понял разницу:
— Смерть — это естественный финал человеческого пути, но туман — нет. Смерть дает человеку прожить целую жизнь, туман же просто всё пожирает. Смерти не нужно избегать, но с туманом необходимо бороться!
Эти слова, произнесенные так спокойно, заставили сердце Янь Чжэ содрогнуться. Он был прав. Люди неизбежно движутся к смерти, но туман заставляет их съеживаться от страха и бежать.
— Поэтому я иду туда, — закончил Цзян Се.
Он собирался встретить врага лицом к лицу, сразиться с ним и победить.
Губы Янь Чжэ задрожали:
— Я... я пойду с вами...
— Останься здесь, — покачал головой Цзян Се.
— Но почему?.. — эльф был в ужасе, он боялся, что они не вернутся, но не смел произнести это вслух.
Цзян Се внезапно добавил:
— Кто-то должен остаться. Иначе как мы узнаем, что действительно вернулись назад?
Это озадачило не только Янь Чжэ, но и Се Си. Цзян Се не стал ничего объяснять, лишь добавил:
— Попробуй дождаться нас. Возможно, у нас всё получится.
Янь Чжэ больше не нашел слов, чтобы удерживать их. Этот юноша был намного младше него, всего лишь семнадцатилетний подросток, но за время пути эльф научился доверять ему безгранично. В Цзян Се жила невероятная сила убеждения; казалось, за ним можно идти хоть в самую глубокую пропасть — и ты пройдешь её невредимым.
Взгляд Янь Чжэ стал твердым. Он посмотрел на Цзян Се, затем на Се Си и уверенно произнес:
— Я буду ждать вас.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Се Си тоже подтвердил это звонким «тсю».
Янь Чжэ нежно посмотрел на Се Си и, осторожно приблизившись, прошептал:
— Сяо Цзю, обязательно береги себя.
— И ты береги себя тоже! — ответил Се Си.
Цзян Се не стал переводить, но эльф, кажется, и так всё понял.
Цзян Се и Се Си отправились навстречу Черному туману. Проехав совсем недолго, они оказались у самой его кромки. Выйдя из машины, юноша спросил:
— Тебе страшно?
Се Си укрыл его своим огромным крылом:
— Нисколько!
Бояться было нечего. Лучше войти в самое сердце кошмара, чем покорно ждать конца. Се Си чувствовал гордость: Цзян Се обрел мужество взглянуть в лицо Коллапсу.
Черный туман, подобно грозовым тучам, медленно смыкался вокруг них. Цзян Се и Се Си рука об руку (точнее, рука об крыло) шагнули во тьму. В тот же миг всё вокруг исчезло. Наступила абсолютная, непроглядная чернота — такая, в которой стирается само осознание собственного существования. Ничего нельзя было увидеть, услышать или коснуться. Такая пустота способна пробудить самый первобытный ужас.
Се Си на мгновение охватила тревога, но он вовремя вспомнил: это Квази-мир Цзян Се. Он заставил себя успокоиться, чтобы не вызвать появление Белого пространства. Он глубоко вдохнул, и под ритм его ровного дыхания тьма перед глазами внезапно расступилась.
Перед ним открылось море цветущих роз. Под лазурным небом лепестки колыхались на ветру, словно прозрачные солнечные волны, перекатываясь одна за другой в бесконечном танце красоты.
Где он? В саду Цзян Се в Центральном мире или в его саду из Двенадцати миров?
http://bllate.org/book/15216/1571278
