— Постой! — раздался голос, и в тот же миг из тени выпрыгнул человек, преграждая путь лошади Сыту. Это был Ао Минци, лицо которого выражало явное недоброжелательство.
— Давно слышал, что мастерство главы Братства Жёлтой реки — первое в Поднебесной, — с некоторой долей самоуверенности произнёс Ао Минци. — Я, скромный человек, хотел бы испытать свои силы.
Сыту не разозлился. Сам он был человеком высокомерным и заносчивым, поэтому по сравнению с людьми скромными и смирными ему больше нравились такие, как он сам. Однако между заносчивостью и полным непониманием своих пределов — огромная разница.
— Хм... — Сыту загадочно улыбнулся. — Среди вас всех лучший боец... наверное, та женщина.
Как только он это произнёс, лицо Ао Минци мгновенно покраснело от ярости, и он уже было потянулся к мечу, как вдруг издалека раздался громкий окрик:
— Тварь, как ты смеешь!
Все обернулись и увидели седовласого, крепкого старика, быстро приближающегося к ним. В руках он держал несколько рыб.
— Глава братства, — почтительно поклонились ученики Братства Жёлтой реки.
Ао Минци тоже смиренно поклонился старику.
— Быстро возвращайся! — рявкнул старик, бросив на него строгий взгляд. — Не знаешь своих пределов! Ты ещё и жирок не набрал, а уже важничаешь?!
Несколько учеников Братства Жёлтой реки не смогли сдержать смешков. Ао Минци, чувствуя себя униженным, опустил голову и отошёл за спину Ао Сыхай.
Этот старик был главой Братства Жёлтой реки — Ао Цзиньлун.
Ао Цзиньлун внимательно разглядывал Сыту, сидящего на лошади. На самом деле Ао Сыхай уже послал кого-то на пристань, чтобы предупредить его о прибытии Сыту, поэтому старик поспешил вернуться. Увидев издалека Сыту на лошади, он не мог не восхититься — действительно, человек с необычайной харизмой.
Сыту тоже оценивал старика. Видя его бодрость и достоинство, он понял, что тот действительно заслуживает звания главы Братства Жёлтой реки, значительно превосходя в этом своих сыновей.
— Ха-ха... Как раз вовремя, — Ао Цзиньлун поднял двух крупных карпов, которых держал в руках, и улыбнулся. — Только что выловленные из Жёлтой реки. Не хотите ли попробовать фирменное блюдо старого человека — рыбную голову? В других местах такого не попробуете.
Сыту улыбнулся, приподняв бровь:
— Это звучит заманчиво.
С этими словами он легко обнял Сяо Хуана и соскочил с лошади.
Ао Цзиньлун снова внимательно осмотрел Сыту, спустившегося с лошади, а затем взглянул на стоящего рядом Сяо Хуана. Один был необычайно красивым, другой — героическим. Оба были редкими личностями, что ещё больше радовало старика. С улыбкой он повёл Сыту и Сяо Хуана внутрь, по пути приказав дочери купить хорошего вина.
Сяо Хуану сразу понравилась простота Ао Цзиньлуна. У него не было и намёка на высокомерие главы крупного братства. Вместо того чтобы вести их в парадный зал для чаепития и разговоров, он повёл их на кухню.
— Давайте, все вместе будем готовить. Рыба тем вкуснее, чем свежее, — Ао Цзиньлун начал разделывать рыбу, а Сыту подошёл к плите, чтобы разжечь огонь.
Сяо Хуан огляделся, пытаясь понять, чем он может помочь. Старик, заметив это, улыбнулся:
— Молодой человек, поможешь мне обрезать стручки сои?
С этими словами он достал небольшую корзину со стручками сои и протянул ножницы.
— Просто обрежь оба конца.
Сяо Хуан кивнул, взял ножницы и, найдя маленькую табуретку, снял свою толстую шубу и отложил её в сторону.
Ао Цзиньлун раньше не разглядел лицо Сяо Хуана, так как воротник шубы почти полностью закрывал его лицо. Теперь, увидев его, он не мог не восхититься. Перед ним был юноша, чьи движения и манеры излучали изысканность и учёность. Несмотря на изысканный чёрный наряд, в нём чувствовалась некая возвышенная, почти даосская аура.
Сыту же смотрел на Сяо Хуана с улыбкой. Тот сидел на маленькой табуретке и старательно обрезал стручки сои. Звук ножниц, разрезающих стручки, был ритмичным и успокаивающим. Почему-то ему казалось, что ребёнок и эта табуретка идеально подходят друг другу. Вид Сяо Хуана, сидящего на ней, был неописуемо милым.
Ао Цзиньлун ловко разделывал рыбу, одновременно разговаривая с Сыту:
— Брат Сыту, вы впервые в Гуаньчжуне?
Сыту почувствовал, что характер старика ему по душе, и ответил:
— В Гуаньчжуне бывал пару раз, но в уезд Фэнсян приехал впервые.
— А... — старик кивнул, затем повернулся к Сяо Хуану и спросил:
— Молодой человек, ты часто обрезаешь стручки сои?
Сяо Хуан кивнул:
— Да... Отец любит готовить на пару стручки сои как закуску к вину, поэтому часто этим занимаюсь.
Лицо Ао Цзиньлуна озарилось радостью, и он кивнул, глядя на Сыту:
— Брат Сыту, вы совсем не такой, как о вас говорят.
Сыту улыбнулся:
— Старик Ао, вы тоже совсем не такой, как я представлял.
— Ха-ха... — старик громко рассмеялся, поливая водой разделанную рыбу. — Говорят, вы пришли спасти жизнь старого человека?
Сыту промолчал, взглянув на Сяо Хуана.
Сяо Хуан положил ножницы и серьёзно посмотрел на старика:
— Старик, помогите нам поймать того злодея.
Ао Цзиньлун удивился, не ожидая таких слов от ребёнка. Осознав их, он снова рассмеялся. Как можно отказать такому ребёнку? Его мягкие слова были сильнее, чем целая армия.
— Хорошо! — решительно кивнул он. — Скажите, чем я могу помочь, я согласен. Но... — он посмотрел на Сяо Хуана. — Вы, должно быть, тот самый маленький бессмертный, о котором ходят слухи?
Сяо Хуан кивнул.
— А вы поможете мне с одним делом? — Ао Цзиньлун стал серьёзным.
Сяо Хуан и Сыту переглянулись, почувствовав перемену в настроении старика, и молча ждали продолжения.
— Эй, кто-нибудь! — Ао Цзиньлун крикнул в сторону двери.
Вбежал слуга.
— Приведи сюда младшего господина, — приказал старик.
Слуга поспешно удалился, и вскоре Сыту и Сяо Хуан услышали шаги и звук, похожий на стук бамбуковой палки по полу.
С любопытством они посмотрели в сторону двери и увидели слугу, поддерживающего мальчика лет четырнадцати-пятнадцати. Мальчик был милым и пухленьким, с круглым лицом, излучающим счастье. Однако в руке он держал бамбуковую палку, а его глаза были пустыми — он был слепым.
— Дядя, ты снова готовишь рыбу? — мальчик неуверенно вошёл и спросил, словно почувствовав присутствие других людей. — Здесь есть гости?
— Подойди, Шэн, — Ао Цзиньлун быстро положил то, что держал в руках, вытер руки и подошёл к мальчику, чтобы помочь ему сесть на табуретку напротив Сяо Хуана. — Посиди, скоро будем есть рыбу. Сегодня у нас свежая рыба из Жёлтой реки, очень вкусная.
— Хе-хе... — мальчик по имени Шэн засмеялся, на его лице появились ямочки. — Передо мной кто-то стоит?
Сяо Хуан с недоумением посмотрел на Ао Цзиньлуна.
— Это сын моего брата. Мой брат уже ушёл, и теперь я забочусь о нём, — объяснил Ао Цзиньлун Сяо Хуану. — Не могли бы вы помочь мне вылечить его глаза?
Сяо Хуан удивился и взглянул на Сыту.
Сыту слегка нахмурился:
— Старик, вы ищете врача? В Крепости Чёрного Облака есть один.
— Нет... — старик махнул рукой. — Шэн не болен!
Сяо Хуан, хорошо разбирающийся в медицине, встал и внимательно осмотрел глаза мальчика, затем аккуратно взял его за запястье, чтобы проверить пульс. На его лице появилось удивление.
— Он... не болен. Его глаза в порядке.
— Верно! — кивнул Ао Цзиньлун, затем вздохнул. — Но он всё равно ничего не видит. Непонятно, почему.
— Если он не болен, почему он не видит? — спросил Сыту.
— Это сделали водяные духи, — ответил Ао Цзиньлун.
— Водяные духи? — одновременно спросили Сяо Хуан и Сыту.
— Мы, люди из речного братства, живём за счёт воды. Жёлтая река опасна, и в ней много всего. Этот ребёнок и его отец когда-то попали в кораблекрушение из-за водяных духов и упали в реку... Отец вытолкнул его на поверхность, но сам погиб. С тех пор Шэн больше не видит. — Старик положил рыбу на тарелку, замариновал её в вине и специях, продолжая:
— Я приглашал лучших врачей со всей Поднебесной, но его глаза здоровы, так что ничего нельзя сделать.
http://bllate.org/book/15274/1348338
Готово:
