Как и говорил Ван Си, на следующий день рано утром, ещё до рассвета, церемониймейстеры уже ждали снаружи. Сонного Мо Ина подняли, чтобы омыть руки, совершить омовение и переодеться.
Едва забрезжил рассвет, он, волоча ноги, прибыл к подножию алтаря, где уже ожидали чиновники в головных уборах с длинными перьями. Юань Цзяоянь в пурпурно-фиолетовых жертвенных одеждах, необычайно величественный, стоял впереди всех.
Остальные чиновники возгласили — Десять тысяч лет! — а Юань Цзяоянь лишь слегка склонился. Мо Ин позволил всем подняться и пошёл по каменным ступеням алтаря. Проходя мимо Юань Цзяояня, тот внезапно протянул палец и щёлкнул по маске Мо Ина.
Серебряная маска загудела. Ошеломлённый Мо Ин даже подумал, что на него напали, и испугался. Потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить. Он яростно сверкнул глазами на Юань Цзяояня.
— Живой царь загробного мира не только извращенец, но ещё и по-детски глуп!
Юань Цзяоянь с удовольствием прищурился.
И Цунчжоу, наблюдавший эту сцену из толпы, слегка нахмурился.
На виду у всех Мо Ин ничего не мог поделать с Юань Цзяоянем, к тому же, даже если бы ему и позволили избить князя-регента, у него не хватило бы смелости. Он лишь сердито двинулся вперёд.
Позади Юань Цзяоянь тихо усмехнулся.
Небо было очень тёмным, тучи густо-чёрными, казалось, ливень хлынет в любую минуту. Мо Ин не хотел работать сверхурочно под дождём и шагал быстрее обычного.
Под каменными ступенями алтаря лежала дорожка из синих каменных плит. Верховный жрец медленно приблизился с другой стороны и соединился с Мо Ином.
Линь Жучэнь тоже носил головной убор с длинными перьями. Будучи явно утончённым и красивым, с алыми губами и белоснежной кожей, он обладал ледяным взглядом, отталкивающим окружающих.
Перед таким количеством людей Мо Ин и так нервничал, а близкий контакт с третьим номером в списке акций заставил его дыхание участиться, а мысли полностью остановиться.
Так, каков был порядок церемонии?
Он действительно не мог вспомнить и не осмеливался спросить Линь Жучэня. Его глаза беспомощно бегали, он был в полном затруднении.
И как раз в этот момент оглушительный грохот грянул прямо у него над ухом.
Алтарь находился на возвышенности, и раскат грома прозвучал так, будто прямо у уха. Мо Ин чуть не отправился на тот свет, пошатнувшись в сторону.
Костлявая рука с чётко очерченными суставами поддержала его.
Мо Ин украдкой взглянул, мельком увидев ледяное лицо Линь Жучэня, и поспешно выпрямился.
Хлынул проливной дождь, шум капель заглушил всё, и вся гора Лу скрылась за дождевой завесой.
Величественное зрелище дождя поражало воображение, если только вы не находились под этим дождём.
Даже когда церемониймейстеры немедленно раскрыли над ними большие зонты из звериных шкур, одежда Мо Ина уже промокла наполовину.
У Линь Жучэня тоже промокла, но его движения оставались неторопливыми и размеренными, когда он взял поданный церемониймейстером венок из ароматных трав.
Только тогда Мо Ин вспомнил, что верховный жрец должен лично возложить на него венец.
Шапка выглядела лёгкой, с бахромой. Мо Ин думал, что она невесома, но когда Линь Жучэнь возложил её, его шея чуть не сломалась под тяжестью.
...Из какого материала это сделано, почему так тяжело?!
Забили гонги и барабаны, церемониймейстеры отступили, и Линь Жучэнь стал держать над ним зонт. Ступени были скользкими, дождь падал под углом, и ему пришлось придвинуться к Линь Жучэню, иначе он бы промок до нитки за считанные минуты.
Приблизившись, он уловил слегка знакомый аромат.
От ледяного и высокомерного Линь Жучэня исходил запах орхидеи и трав, точно такой же, как вчера от Линь Сюэ.
Но венец был слишком тяжёлым. Мо Ин тратил все силы, чтобы просто удержать шею на месте, и не придал этому значения.
Дождь был сильнее, чем в тот день, когда Ипин искала своего отца. Пора было объявлять второй уровень противонаводненных мероприятий, закрывать школы и советовать людям не выходить из дома без нужды. А ему приходилось заниматься опасной работой на открытом воздухе в такую отвратительную погоду. Он был просто несчастным страдальцем.
— Мама спрашивает, почему в моих глазах часто стоят слёзы? Потому что этот головной убор тяжел, как груз, а этот дождь страшен, как потоп.
Мо Ин хотел лишь про себя поёрничать, но под двойным воздействием ливня и тяжёлого венца он произнёс эти слова вслух.
Уголки губ Линь Жучэня дрогнули.
Мо Ин, закончив, осознал, что сделал что-то не то, и осторожно покосился на Линь Жучэня. Тот не проявил никакой реакции — вероятно, голос заглушил шум дождя.
Проливной дождь развеял социофобию Мо Ина. Раз тот всё равно не слышит, можно тихонько поныть.
— А в такую грозу с зонтом не притянет ли молнию? Я что, стану первым в истории императором, убитым ударом молнии? Попадёшь после этого в загробный мир, и все остальные императоры будут над тобой смеяться.
Уголок рта Линь Жучэня приподнялся, и в нём снова проснулось желание подразнить. Он произнёс:
— Не притянет.
Мо Ин, неожиданно услышав эти слова, весь вздрогнул и онемел.
Как неловко! Думал, бормочет так, что никто не услышит, а оказалось, тот отчётливо всё расслышал!
Этот стыд не уступал тому, когда забываешься в танце дома, оборачиваешься — а в дверях стоит родная мать.
Мо Ин опустил голову ещё ниже, венок из ароматных трав чуть не упал на землю. Он поспешно его поправил, а рот сжал, как ракушку.
Ничего, проблема небольшая. Пока мне не неловко, неловко будет другим.
Разве сложно притвориться немым? Кто этого не умеет?
Хоть он так и думал, но, выведенный из равновесия, он начал идти, двигая одновременно рукой и ногой с одной стороны.
Эта забавная походка выглядела столь комично, что Линь Жучэнь на мгновение улыбнулся — как мимолётное цветение на ледяном лице.
Уж если опозорился и промок, не лучше ли как следует завершить эту чёртову церемонию.
Мо Ин вместе с чиновниками вознёс молитвы духам, прося защиты для земли и народа, совершил возлияния вином, зачитал молитвенный текст, принял благословение и жертвенное мясо.
После завершения обряда он спустился с алтаря и, не терпя, снял головной убор, после чего его окружили и повели переодеваться.
Жертвоприношение Небу закончилось, но распорядок дня на этом не завершился. По традиции, после великой церемонии император должен созвать всех чиновников для обсуждения государственных дел — так называемого совещания сотни чиновников.
В отличие от обычных утренних приёмов, в этом совещании участвовал и верховный жрец. В просторном зале Юань Цзяоянь стоял слева, а Линь Жучэнь — справа.
Не хватало только Цзы Си, и все три акции были бы в сборе.
Встав слишком рано, Мо Ин беспрестанно зевал. Совещание было простой формальностью: чиновники по очереди выходили вперёд и произносили благопожелания, что было довольно скучно.
Ему было нечем заняться, и он то и дело поглядывал на И Цунчжоу, стоявшего в середине задних рядов. Когда один чиновник выступил вперёд со словами — Ваш слуга имеет дело для доклада, — он вообще не обратил внимания.
— Ваше Величество, генерал Чанпин, получив императорский указ о подавлении войск ху, имел преимущества в благоприятном времени, выгодной местности и народной поддержке, однако был окружён войсками ху и, терпя поражение за поражением, отступал. Войска ху, из которых оставались лишь несколько никчёмных мелких сошек, после победы вновь подняли голову, тревожа границы и не давая покоя населению, которое страдает невыносимо. Более того, Ваш слуга получил сообщение, что генерал Чанпин скрыл истинное число погибших солдат. Погибли тысячи, а он доложил лишь о тысяче.
Говорившим был управитель зернохранилищ Чжоу Тяньжун, ведавший провиантом и фуражом.
Сказав это, он приказал представить доклад и военные донесения.
Его внезапная атака застала неподготовленного Мо Ина врасплох.
Закончив, Чжоу Тяньжун искоса взглянул на невозмутимо стоящего впереди Чи Линя.
Мо Ин заметил этот взгляд.
Даже бездарный прежний хозяин тела знал, что за Чжоу Тяньжунем стоит Чи Линь, именно благодаря его протекции тот дослужился до нынешней должности.
Их взаимодействие в зале было настолько явным, что даже слепой понял бы, кто истинный зачинщик.
Отлично! В прошлый раз он притворился пьяным и швырнул в Чи Линя бокал, а этот человек всё не угомонится, снова выставив подставное лицо.
Чи Линь, у тебя что, совсем нет мозгов? Великий казнокрад, продающий должности и вымогающий взятки, как ты смеешь говорить об И Цунчжоу?
Он не знал, что Чи Линь поступил так именно потому, что у него на совести было недоброе.
Вернувшись после того пира, Чи Линь словно лишился хребта и долго не мог прийти в себя. Император разбил перед ним чашу и отверг подаренных красавиц. Было ли это просто пьянством или имело другую причину — он боялся вдаваться в раздумья.
Он приказал разузнать новости и лишь услышал, что отношение императора к генералу Чанпину резко изменилось, и тот всячески его защищает.
Так нельзя! Ранее он яростно подавлял И Цунчжоу и ни в коем случае не должен позволить ему подняться.
Лучшее время срубить дерево — пока оно не выросло. Если влияние И Цунчжоу усилится, справиться с ним будет ещё труднее, чем сейчас. Лучше нанести упреждающий удар.
Его доверенные лица также говорили, что доброе отношение императора к И Цунчжоу — всего лишь опиум для того, чтобы усыпить его бдительность и затем лишить жизни. Тот, кто умеет угадывать волю Сына Неба, должен уметь согласовывать с ним действия.
Составить обвинение, чтобы посадить И Цунчжоу в тюрьму — сможет ли он потом выйти? А выйдет ли он целым и невредимым? Кто знает? Более того, если император не захочет разбираться и начнёт расследование, виноватым окажется Чжоу Тяньжун, а на нём это никак не скажется.
Чжоу Тяньжун, как запал, был подожжён, и другие хлопушки тут же взорвались. Были и те, кто негодовал, и те, кто, прикрываясь овечьей шкурой, призывал императора тщательно расследовать дело и восстановить невиновность И Цунчжоу, и те, кто, занимая высокую позицию защиты благосостояния народа, осуждал.
И Цунчжоу скрывался в толпе. Другие чиновники добровольно расступились, открыв проход, и в центре остался лишь он один.
Его выражение лица было спокойным, а губы настолько бледными, что казались бесцветными.
Что случилось? Вчера его цвет лица казался лучше, а сегодня стал таким. Неужели простудился, попав под дождь?
Мо Ин волновался, ему не терпелось немедленно увести маленького демона-соблазнителя, хорошо о нём заботиться и не позволять подвергаться таким нападкам.
— Ваш слуга полагает иначе.
Среди тёмной массы людей, желающих подстрелить И Цунчжоу, вышел человек с морщинистым лицом — как раз начальник надзирающих чиновников Сюэ Чжунго.
http://bllate.org/book/15421/1364216
Готово:
