Улица Чанъань в столице Чанъань вела прямой дорогой к Императорскому городу.
Осень была глубока, роса тяжёлая, и лунный свет беззвучно рассыпался по небу. Юноша в тёмно-красном парчовом халате неспешно шагал по дороге.
Лишь оказавшись в сияющем золотом и яшмой главном зале, Лу Сяо наконец немного пришёл в себя. Император Юнькан, приближаясь к полувековому возрасту, по-прежнему придерживался распорядка своих юных лет, проводя ежедневные аудиенции ещё до рассвета. Чиновники постарше дома жаловались и стонали, но на людях сохраняли вид, будто, несмотря на годы, их воля по-прежнему крепка. Лу Сяо любил поспать, и дома его никогда не заставляли соблюдать утренние и вечерние церемонии почтения, он всегда спал до тех пор, пока солнце не поднималось высоко. Сейчас он слегка опустил голову, вокруг — целое море официальных сапог из узорчатой парчи с облачным узором, выносящих на обсуждение при дворе всякие пустяковые дела, где каждый высказывает своё мнение.
Лу Сяо с усилием выпрямил спину, на семь частей сонный и на три — бессильный, пока и человек наверху, подобно ему, не пресытился этим, не опустил занавес на театральные подмостки и не отбыл восвояси.
Перед залом ровными рядами стояла стража. Лу Сяо поднял голову к небу — ясное солнце, неизвестно когда разбившее тёмно-синюю ночную высь, густые слои облаков нагромождались друг на друга; должно быть, уже прошёл час чэнь. Он быстрым шагом направился к Вратам Фэнтянь, тёмно-красные полы его одежды развевались, совершенно не обращая внимания на коллег всех мастей, которые и после окончания аудиенции продолжали лицемерно общаться. В мыслях Лу Сяо было занято дело, поэтому он не заметил человека, тихонько следовавшего за ним.
— Асяо, зачем ты так быстро идёшь? Я почти не могу за тобой угнаться!
Пришедший был со слегка покрасневшим лицом, не успев договорить, сначала перевёл дух, словно на лбу у него было написано крупными буквами «Подожди меня». Круглое лицо, круглые глаза, чёрные волосы, как вороньи перья, легко ниспадающие на плечи, детская непосредственность юноши была как на ладони. Лу Сяо остановился и улыбнулся:
— Нин Хуай, почему ты сегодня вышел из дворца в такое время?
Юноша по имени Нин Хуай прищурил улыбающиеся глаза:
— Второму принцу осталось полгода до совершеннолетия, сейчас он очень занят.
Лу Сяо в душе всё понял и не стал развивать тему. Затем он замедлил шаг, следуя за Нин Хуаем, и по дороге болтал с ним.
— Асяо, тебе тоже скоро совершать обряд совершеннолетия, — Нин Хуай моргнул, с видом лёгкого огорчения. — Почему мои родители не родили меня на несколько лет раньше, чтобы и ты называл меня старшим братом.
Лу Сяо поднял руку, его тонкие пальцы ущипнули за ещё сохранившую три доли детской полноты щёку Нин Хуая и, улыбаясь, сказал:
— Верно, младший братец Хуай.
Нин Хуай съёжился, не понимая, почему у того такая необычная одержимость возрастом, и протянул пухлую ладонь к лицу Лу Сяо. В этом году Лу Сяо всего девятнадцать, одного возраста со вторым принцем. Двое полувзрослых юношей беззаботно смеялись и дурачились на улице Чанъань, прохожие лишь говорили, что у братьев хорошие отношения.
— Хватит, хватит дурачиться! — Нин Хуай первым спустил флаг и сдался, признав своё поражение.
Лу Сяо слегка прохладной рукой мягко щёлкнул его по лбу, затем подозвал Нин Хуая пальцем и тихо сказал:
— Кажется, на рынке снова появился один старый том господина Вэнь Юя. Хочешь посмотреть?
Господин Вэнь Юй — литератор неизвестного возраста, больше всего любивший писать неподобающие городские странные истории. Городской писатель, чьё настоящее имя неизвестно, но Нин Хуай просто обожал разрозненные истории, вышедшие из-под его пера.
Нин Хуай, не говоря лишних слов, послушно взял Лу Сяо за рукав:
— Асяо, пойдём скорее, возможно, старший брат Лу уже ждёт тебя дома.
За спиной неожиданно прозвучал насмешливый голос. Кругом было шумно, но у Лу Сяо был чрезвычайно хороший слух; не меняясь в лице, он посмотрел в сторону источника звука.
Тот человек был одет в чёрный верхний халат, на ногах — официальные сапоги из струящейся парчи с облачным узором, чёрные волосы аккуратно завязаны на затылке. Едва показавшееся пол-лица имело чёткие очертания, носовая перегородка высокая. Человек повернул лицо, приподнял внешние уголки глаз-фениксов, красная родинка под глазом оживляла взгляд, на холодном лице застыли три доли презрения, скользнувшие к поясу Лу Сяо.
Сам Лу Сяо чрезвычайно любил яркие цвета, но порой всё же думал, что в красных одеждах следовало бы быть вот этому человеку перед глазами. Он опустил ресницы, следуя взгляду того человека перед ним: пухлая ладонь Нин Хуая всё ещё тянула его за рукав.
В предыдущую династию один праздный принц любил не женщин, а мужчин, много лет путался с одним человеком из речного и озёрного мира и даже задумался о том, чтобы стать супругами. При дворе и в народе от первоначального шока перешли к привыканию, что в конечном счёте незаметно позволило последующим поколениям молчаливо признавать существование жён-мужчин. В знатных и богатых домах тоже нередко держали одного-двух наложников, но, достигнув возраста, в конечном итоге всё равно приходилось брать жену и рожать детей.
Лу Сяо тоже не разозлился; людей, неправильно понимавших его отношения с Нин Хуаем, было немало, он отдавал себе отчёт, что, скорее всего, и этот человек перед ним — из их числа. Собирался было открыть рот, чтобы объяснить, но вспомнил, что отношение этого человека к нему всегда было таким, Лу Сяо криво ухмыльнулся, повернул заглядывающего во все стороны Нин Хуая, надавив на его голову, и сказал небрежно:
— Хуай, пошли.
Ци Цзяньсы, видя это, лишь подумал, что Лу Сяо уже настолько обнаглел, что игнорирует чужие взгляды, усмехнулся и, взмахнув рукавом, ушёл.
Маленький господин Нин робко спросил:
— Асяо, что с господином Ци?
— Не обращай на него внимания.
Лу Сяо мысленно плюнул: что за характер, напрасно только такое лицо, прекрасное, как персик и слива.
В конце переулка Чанъань Лу Сяо толкнул ворота двора, и аромат трав и деревьев меж листвы нежно обвился вокруг него.
Он кое-как проучился несколько лет, его взгляды на государство и Поднебесную, а также путь человека полностью происходили от слов и личного примера одного человека. В семнадцать лет он вместе со соседом, учёным Ли, отправился за компанию сдавать весенние дворцовые экзамены. Лу Сяо сам чувствовал, что лишь вставил наставления того человека в свою статью, но неожиданно они глубоко тронули императора Юнькана, и собственноручно красной кистью тот назначил его первым на экзаменах.
Когда перед залом император увидел Лу Сяо, чья простая одежда не могла скрыть привлекательной внешности, он круто передумал. Первый на экзаменах — всего лишь титул, а такое романтичное звание, как третий на экзаменах, как раз подходило этому красивому юноше, только что достигшему семнадцати лет, стоящему перед троном.
Свалившаяся с неба лепёшка без промаха угодила прямо в голову Лу Сяо; ему было всё равно, первый он или третий, в конце концов, всё равно предстояло стать чиновником при дворе.
Стоявший рядом тайфу был недоволен. Тайфу Цуй был старшим сановником двух династий, ранее также учившим императора Юнькана, когда тот был принцем. Когда тайфу Цуй открывал рот, император Юнькан всё же должен был оказывать ему некоторое уважение. Что же до того, что Лу Сяо поступил в ученики к тайфу Цуйю, став его закрытым учеником, это уже было позже. Таким образом, титул первого на экзаменах у Лу Сяо вновь был смутным образом сохранён.
Не имея учёной степени, не попадёшь в Ханьлинь, а первый на экзаменах этой династии как раз не испытывал никакого интереса к Академии Ханьлинь. Сколько раз тайфу Цуй его усовещивал, в конечном итоге он получил лишь синекуру седьмого ранга, но попал в Министерство налогов, где было больше всего запутанных связей.
Неизвестно, слишком ли повезло Лу Сяо или как, но министр налогов, имевший разветвлённые связи при дворе, в тот год, когда тот вступил в должность, попросил уйти на покой и вернулся в родные края. Все жаждали заполучить этот лакомый кусок — Министерство налогов, но в конечном счёте неожиданно победу одержал сторонний, заполучивший его чиновник со средними связями. За два года схватки различных сил, наоборот, Лу Сяо, не имевший вообще никаких связей, подобрал оставшееся, и скорость его продвижения по службе была такова, что другие не могли угнаться даже на быстрых лошадях. После того как он стал самым молодым первым на экзаменах династии, он также заполучил звание самого молодого чиновника пятого ранга.
Между седьмым и пятым рангом целых пять ступеней, и, по мнению Лу Сяо, самым большим преимуществом была возможность наконец сменить зелёную чиновничью одежду на любимый им красный цвет.
Стоявший спиной человек подрезал лишние ветви, прямая спина под простым белым халатом была подобна прочному бамбуку, но при этом обладала большей изящной стройностью. Этот человек всегда сохранял невозмутимый вид, как старший брат и как отец наставлял его, всегда оставаться собой, не быть слепо преданным, не подвергаться влиянию других. Он никогда не говорил о том, чтобы Лу Сяо стал хорошим чиновником, лишь велел ему трижды подумать перед любым решением, чтобы не оставлять сожалений. Лу Сяо не понимал его и не стремился понять.
Лу Сюэхань, казалось, не осознавал, что во двор вошёл человек, пока не раздался голос Нин Хуая:
— Старший брат Лу, я пришёл поиграть с Асяо.
Он опустил слегка дрожащую в руке ветвь и сказал:
— Визит молодого господина Нин. Сяо, иди сюда.
Нин Хуай был вторым сыном в Доме государева князя Нина, можно сказать, снизошёл до дружбы с Лу Сяо. Посторонние говорили, что Лу Сяо пристроился к роду Нин, государева князя, не ведая, что Лу Сяо бывал в доме Нин считанные разы, а с государевым князем Нин и наследником виделся лишь при дворе. Нин Хуай же часто бегал к Лу Сяо домой. Лу Сюэхань относился к нему как к младшему, но в обращении всегда использовал «молодой господин Нин».
Встречаясь с Лу Сюэханем, Лу Сяо мог лишь смиренно слушаться. Он быстрым шагом подошёл к Лу Сюэханю, слушая его холодный голос:
— Пройди во внутренние покои, там есть то, что ты любишь. Иди поговори с молодым господином Нин.
Лу Сяо кивнул, Нин Хуай следом юркнул за ним во внутренние покои. На столике стояла расписанная золотом коробка для еды. Глаза Лу Сяо заблестели, он склонил голову и открыл коробку — внутри три яруса.
http://bllate.org/book/15439/1369285
Готово:
