В те годы Лу Сяо был ещё совсем маленьким. Чтобы удобнее присматривать за малышом, Лу Сюэхань собственноручно нарубил дров и смастерил простенькую колыбельку, которую поставил рядом со своей кроватью. Лу Сяо часто, заснув у себя, переползал на лежанку брата — крохотный комочек, почти не занимавший места. Лу Сюэхань, полувздыхая, полусмирившись, позволял ему прижиматься к себе.
Если бы сейчас Лу Сяо снова увидел ту дощатую кроватку, ему, вероятно, пришлось бы подогнуть свои длинные ноги, чтобы лишь с трудом и вполоборота уместиться на ней.
Позади дома был пустующий участок земли, который много лет назад тоже был полон зелени, а ныне лишь потрескавшаяся почва, резко контрастирующая с зеленеющими холмами по обе стороны.
Небо темнело, настроение Лу Сяо понемногу выравнивалось. Вместе с Лу Сюэханем они поднялись в карету, чтобы успеть вернуться в город до наступления ночи. Пока они беседовали внутри, вдруг раздался испуганный крик возницы. Сяо Ецзы откинул половину занавески, обнажив перепуганное личико:
— Господин, на земле... на земле, кажется, мёртвый человек!
Сердце Лу Сяо ёкнуло. Сяо Ецзы ещё не успел вынести подножку, как Лу Сяо уже спрыгнул с кареты.
Охранник слева бросился вперёд, перевернул того человека, открыв лицо, знакомое всем присутствующим. Взгляд Лу Сяо помрачнел. Один из стражников быстро проверил дыхание этого человека и дрожащим голосом произнёс:
— Ваша честь, у Юбао ещё есть дыхание! Он ещё жив!
Этим человеком оказался стражник Чжао Юбао, посланный Лу Сяо доставить письмо. Лу Сяо подошёл, засунул руку в одежду Чжао Юбао, нащупал восковую капсулу и незаметно убрал её в рукав.
Лу Сюэхань, неизвестно когда, тоже спустился с повозки и, опустив взгляд, спросил:
— Сяо, это человек из управы?
— Да, один из стражников управы. Вчера я приказал ему отправить письмо в Чанъань, не знаю, кем он был остановлен здесь.
Лу Сюэхань, одетый в белые одежды, ничуть не заботясь о грязи на земле, присел рядом и проверил пульс Чжао Юбао:
— Действительно, ещё есть признаки жизни. Сейчас он просто в глубоком сне.
Двое стражников отнесли полуживого Чжао Юбао обратно в управу. Лу Сяо велел Сяо Ецзы остаться снаружи кабинета, а сам, держа в пальцах ту восковую капсулу, раздавил её. Внутри по-прежнему лежал небольшой цветной листок, сама капсула также была цела. На самом деле в том письме он лишь в нескольких словах сообщал о своём благополучии, ни словом не упоминая управу области Юньчжоу. Послать Чжао Юбао одного с письмом было всего лишь пробным камнем.
И он действительно получил результат — первая же попытка оказалась неудачной.
За резной деревянной дверью прозвучал звонкий детский голос:
— Господин, старший господин пришёл к вам.
Лу Сяо убрал восковую капсулу, встал и открыл дверь для Лу Сюэханя. На лице Лу Сюэханя читалась озабоченность:
— Сяо, я только что был в комнате того стражника.
Лу Сяо удивлённо поднял глаза, изображая обиду:
— Братец, у тебя действительно сердце бодхисатвы, так заботиться о человеке, с которым даже не обменялся и несколькими словами.
— Сяо, я хочу сказать, что тот стражник всё ещё в глубоком сне, — твёрдо взглянул на него Лу Сюэхань. — Его пульс точно такой же, как был у тебя в третий день двенадцатого месяца.
Слова Лу Сюэханя упали в его встревоженное сердце, как огромный валун, на мгновение замутив мысли, и долго он не мог успокоиться. Пусть письмо не удалось отправить, но это дело совпало с неприятностями, оставшимися в Чанъане. Однако между этими двумя вещами не было никакой связи, в голове у Лу Сяо не было ни одной зацепки, бесчисленные мысли сплелись в паутину, хаотично покрывающую сердце.
На следующий день к вечеру Чжао Юбао открыл глаза.
Лу Сяо стоял у кровати. Чжао Юбао поспешно поднялся, чтобы отдать поклон. Лу Сяо велел ему не церемониться и просто рассказать, что же случилось три дня назад, когда он выезжал из города. На мужественном лице Чжао Юбао появилось смущение, он почесал затылок:
— Ваша честь, подчинённый тоже не знает, как потерял сознание. Перед выездом из управы всё было в порядке, только проскакал на лошади около ли, в голове вдруг всё перепуталось, не проехал и нескольких шагов, как потерял сознание.
Он настаивал на том, чтобы сбросить одеяло и, встав на колени, просить о наказании:
— Прошу вашу честь строго наказать подчинённого! Не смог выполнить задание, потерял лошадь, да ещё и не могу внятно объяснить, что произошло. Подчинённый стыдится смотреть в глаза господину Лу!
Чжао Юбао всегда был простодушным и честным, иначе Лу Сяо не выбрал бы его из всех стражников для доставки письма. Этот мужчина перед ним действительно не похож на лжеца. Лу Сяо вздохнул:
— Хорошо отдыхай. У меня уже есть решение по этому делу, я не виню тебя.
Чжао Юбао несколько раз ударился лбом об пол. Лу Сяо не смог его остановить и больше не оставался в этой комнате.
Очевидно, он случайно принял то же снадобье, что и Лу Сяо в тот день, ещё до выхода из управы, и вскоре после выезда из города оно подействовало, вызвав потерю сознания. Прошло уже три дня, если Лу Сяо начнёт расследование и допросы внутри управы, это непременно вызовет переполох и не приведёт к результату. Но кто именно препятствует отправке его личных писем? Как связан тот, кто препятствует, с Цао Цинъюнем, или, возможно, с Цао Фучжуном, со вторым принцем? Второй принц явно отправился в Ваньчжоу и уж точно не мог высвободить руки, чтобы досаждать ему.
Лу Сяо ломал голову, но не мог найти разгадки, отогнав многочисленные сомнения в голове. Единственное, в чём он сейчас мог быть уверен, — в управе области Юньчжоу определённо что-то нечисто. И внутренний предатель в управе изо всех сил старается пресечь его связь с Чанъанем — ни официальная почта, ни частные пути не работают.
Сяо Ецзы вошёл с чаем и закусками. Маленький ребёнок не знал, о чём переживал Лу Сяо, но всегда мог почувствовать, когда хозяин не в духе, и хотел его порадовать:
— Господин, это новый слоёный пирог, который приготовили на кухне. Попробуйте, пожалуйста.
Лу Сяо никогда не боролся со своим аппетитом. Он взял один пирог, ещё не успев распробовать вкус, внезапно застыл. Медленно на его лице появилась улыбка, он позволил сладкому аромату задержаться во рту, и озабоченность с его лица исчезла:
— Сяо Ецзы, этот слоёный пирог получился отлично. Распорядись, чтобы завтра на кухне приготовили ещё.
Увидев улыбку на его лице, Сяо Ецзы радостно ответил:
— Хорошо, я сейчас же пойду!
Нин Хуай больше всего любил читать городские сплетни и рассказы, среди которых было немало всяких диковинных уловок и хитростей. Герцог Нин, конечно, не разрешал ему читать эти разнородные книги, поэтому сокровища Нин Хуая хранились на книжных полках Лу Сяо. В обычные дни Лу Сяо от скуки тоже часто перелистывал вместе с Нин Хуаем те сборники. После его отъезда все те книги остались в чанъаньском доме, а один комплект ключей от дома он оставил Нин Хуаю.
Поданный слоёный пирог напомнил Лу Сяо, что в одной из прочитанных им книг было описано множество бесполезных предметов, например, серые глиняные чаши, гадальные монеты и т.д. — изящные, но бесполезные. Там же упоминалось и о том, как можно расслоить бумагу, создав тайник.
Лу Сяо не мог быть уверен, поймёт ли Нин Хуай его намёк, но до ответа от Нин Хуая оставалось ещё несколько дней, что давало ему достаточно времени, чтобы проверить, сработает ли этот метод.
Бумага сама по себе тонкая. Лу Сяо изо всех сил старался вспомнить шаги, описанные в той книге. Сначала он нашёл чашу с холодной водой, замочил в ней письмо и аккуратно разрезал бумагу лезвием ножа. Только на письмах он испортил почти сотню листов, целыми днями запершись в кабинете. Но упорство вознаграждается — в конце концов ему удалось разделить то письмо на два слоя.
Лу Сяо не решался рисковать, боясь, что если добавить ещё один лист, бумага станет слишком толстой и вызовет подозрения. Поэтому он написал на одном из тонких листов:
— Лично Нин Хуаю. В дни ожидания ответного письма я с братом отправился на поиски нашего старого жилища, в сердце зародилось много чувств. Затем меня опутали мирские дела, и, наконец получив ответ, не могу не высказать несколько слов. Второму юноше следует знать, что всё, что делает герцог, исходит из заботы о тебе, обязательно старательно занимайся каллиграфией и чтением. Незаметно и Чанъань стал старым местом, почти два месяца как покинул Чанъань, лишь вручив Второму юноше эти немногие слова, могу немного утешиться. Надеюсь вскоре снова вернуться в Чанъань и вновь собраться с другом. Кроме того, дарю два отреза облачной парчи, можно использовать для пологов или покрывал.
Сам Лу Сяо не мог заставить себя перечитать это второй раз. Быстро поставив три чернильных точки на другом тонком листе, он дождался, пока чернила полностью высохнут, и с помощью клея вновь соединил два тонких листа в один. С виду это было совершенно обычное письмо, и никто, кто бы на него ни посмотрел, не смог бы разгадать хитрость.
В душе он молился богам и Будде, возлагая надежды на то, что Нин Хуай сможет уловить смысл из этого письма, совершенно не похожего на его обычный стиль.
На этот раз он снова воспользовался официальной почтой. Сяо Ецзы, его тщедушная фигурка, держала тканевый свёрток, внутри которого была облачная парча, особая для Юньчжоу, вместе с письмом, переданным почтальону. Лу Сяо глубоко вздохнул, надеясь, что на этот раз всё пройдёт гладко.
Не побывав местным чиновником, не узнаешь, кто здесь заправляет, но это пока оставим в стороне. Думал, что, оказавшись на месте, не придётся каждый день ходить на утренние собрания, будет больше свободы, но теперь, оказавшись в западне, понял: в Чанъане есть могущественные драконы, которые подавляют, зато хотя бы не приходится терпеть притеснения от местных царьков.
Дом Нин.
Рассеянный Второй юноша Нин, как обычно, ежедневно практиковался в написании иероглифов. Сяо Тан с улыбкой вошла внутрь:
— Маленький господин, не хмурься. На этот раз господин Лу помимо письма прислал ещё два отреза облачной парчи.
Маленький господин Нин, не говоря ни слова, взял письмо. Прочитав, он, однако, не был так радостно улыбчив, как в предыдущие два раза, его лицо даже казалось оцепеневшим. Сяо Тан, увидев его потерянное выражение, с беспокойством сказала:
— Господин, не печалься, вы обязательно встретитесь с господином Лу снова.
Нин Хуай задумчиво отвлёкся и через некоторое время произнёс:
— Сяо Тан, взгляни на содержание этого письма.
Примечание: в оригинальном тексте присутствует мера длины "ли" (примерно 500 метров). В переводе она оставлена без перевода как устоявшееся заимствование.
http://bllate.org/book/15439/1369309
Готово:
