Мэн Е в растерянности стоял позади хозяина. Ци Цзяньсы выручил его из затруднительного положения:
— Мэн Е, ступай пока постереги за дверью.
И всё это зря — он так долго беспокоился, прилагал все усилия, чтобы попасть в Юньчжоу. А в результате тот жил припеваючи, с кем бы ни встретился — мог подразнить, и как же весело.
В комнате окончательно остались только они двое. Чем больше Ци Цзяньсы думал об этом, тем больше у него сводило зубы. С бесстрастным лицом он сказал:
— У Мэн Е тонкая кожа, и он ещё молод, не стоит над ним потешаться.
Лу Сяо сосредоточенно смотрел на великую красавицу, и вдруг, неожиданно получив выговор, тут же созрел план. Он присел на корточки, внимательным взглядом оглядев с головы до кончиков пальцев, а затем снизу вверх уставился в те глаза-фениксы, медленно произнеся:
— Брат Ци, я ведь тоже моложе тебя по возрасту.
В комнате и без того было очень тихо. Лу Сяо потихоньку приблизился, пристроился у ног Ци Цзяньсы и, не моргая, смотрел на него.
Долгое время никто не отвечал. Щёки великой красавицы покраснели от летнего зноя. Лу Сяо усмехнулся:
— Смотрю я, вы с вашим слугой будто из одного теста слеплены по характеру. У Мэн Е тонкая кожа, а ты ему ничуть не уступаешь.
Сердце Ци Цзяньсы забилось, как барабан. К счастью, его спасло сохранившее бесстрастное выражение лицо. Он вдруг встал:
— Сплошное баловство!
— Ладно, ладно, поговорим о серьёзном. Как ты сюда попал? — Лу Сяо перестал его дразнить и задал вопрос напрямую.
— Твоё письмо Нин Хуаю… «Ласточкино гнездо под пологом». Но я не знал, в какой именно опасности ты находишься, поэтому испросил императорский указ для поездки в Юньчжоу.
Взгляд Лу Сяо стал серьёзнее:
— Император ничего у тебя не спрашивал?
Он беспокоился, что Ци Цзяньсы неожиданно испросил указ, и Юнькан-ди заподозрит его.
Ци Цзяньсы покачал головой и пересказал Лу Сяо все свои объяснения, конечно, опустив часть про обман с обеих сторон.
Лу Сяо вздохнул с облегчением:
— Спасибо тебе, Чжиюй.
— Мы с тобой друзья. Если у тебя беда, я, конечно, не останусь спокойным, не стоит благодарить. — Ци Цзяньсы невольно сжал пальцы и снова сел рядом с Лу Сяо.
Лу Сяо наклонился, закрыл окно плотнее и тихо сказал:
— Все эти дни я пересматривал досье, оставленные прежним чжоучжи. Ты можешь поверить, что за целый год в городе не было ни одного спора среди простолюдинов? Досье настолько чисты, что вызывают подозрения. Вначале, когда я проверял счета, бухгалтерские книги тоже не содержали ни единой ошибки, прямо-таки вызывая восхищение. Но поскольку у меня были сомнения, я решил проверить стражника, охраняющего склад. И эта проверка сразу выявила подвох. Время, товары и серебро всё совпадали, но проблема заключалась в том, что тот стражник явно нёс службу нерадиво, однако на мои вопросы отвечал, не задумываясь, словно заранее всё заучил.
— Я понимаю, одних подозрений недостаточно в качестве доказательств, — он опустил взгляд. — Мне тоже не удалось найти других улик. Больше месяца назад я отдельно сообщил Нин Хуаю и тебе, что всё в порядке, но получил ответ только от Нин Хуая. Потом я отправил письмо не через официальную почтовую станцию, а поручил надёжному стражнику. Но тот стражник, едва выехав из города, упал без сознания на землю и очнулся только через три дня. До тех пор… я придумал способ, разорвал бумагу и передал письмо Нин Хую.
— А в том первом письме, местонахождение которого неизвестно, кроме сообщения тебе, что всё в порядке, я задал один вопрос.
Холод в глазах Ци Цзяньсы не исчез:
— Какой вопрос?
— Я спросил тебя, можешь ли ты навести справки, когда в последний раз воины, стоящие гарнизоном на северных границах, обращались в Военное министерство за провиантом и фуражом.
Область Юньчжоу расположена на юге. Торговцы, обменяв соляные грамоты, отправлялись на север, по пути продавая соль, а в конце доставляли зерно на склады северных границ.
В бухгалтерских книгах были записаны несколько постоянных торговцев, последний раз запрашивавших соляные грамоты вскоре после Нового года. Все, кто обменивал соляные грамоты на настоящее золото, серебро, драгоценности и шёлк, не вызывали сомнений. Однако Лу Сяо не мог узнать, действительно ли это зерно было доставлено на северные границы.
Все эти годы Юнькан-ди тоже не отправлял инспекторов по соляным делам. Пограничные чиновники подавали доклады в Военное министерство, министр военных дел выделял некоторое количество провианта и фуража, и многие вопросы решались подобным неясным образом. Юньчжоу не был так богат, как раньше. Юнькан-ди полагал, что купцы просто рассеялись по разным местам, перебравшись в другие три области в поисках торговых возможностей, что тоже было вполне нормальным.
А если… купцы остались, просто сделки с соляными грамотами стали частным делом между управой и торговцами?
Спустя долгое время Ци Цзяньсы, повернув голову, серьёзно сказал:
— Асяо, не беспокойся, я помогу тебе разыскать грязные делишки, скрывающиеся в управе области Юньчжоу.
— Хорошо, — Лу Сяо улыбнулся. — Я верю тебе и верю в себя.
Они не задержались в комнате надолго. Ду Цзысю уже давно приготовил банкет в честь прибытия, оставалось только дождаться их двоих.
Хотя Лу Сяо считал, что хорошо скрывает свои чувства, это было самообманом. Любой, у кого были глаза, мог увидеть, что он и императорский посланник Ци — старые знакомые.
За банкетным столом кубки сменяли друг друга. Вначале Ци Цзяньсы лишь показал лицо и снова уселся в повозку, так что разглядеть его как следует не удалось. Теперь же все увидели его лицо, способное погубить государство и погубить народ, но никто не смел обсуждать это, все были подавлены его суровым и неразговорчивым видом.
Лу Сяо сидел слева от Ци Цзяньсы. Сидевший рядом Ду Цзысю, воспользовавшись шумом, наклонился к нему и спросил:
— Ваша светлость Лу, вы с его светлостью Ци примерно одного возраста, в Чанъане были старыми знакомыми, да?
Хотя это был вопрос, в интонации сквозила уверенность.
Лу Сяо сначала велел Сяо Ецзы принести из заднего двора чай, заваренный кипятком, и лишь затем неопределённо сказал:
— Виделись несколько раз, не близки.
Сидящий справа тунпань Му поднял руку с бокалом — она была вся в морщинах, дрожащая и неустойчивая. Ци Цзяньсы отказался:
— Вашей светлости Му не стоит обращать внимание на такие формальности. Уберите всё вино, сегодня можно пить только чай.
Раз императорский посланник изрёк, естественно, никто не смел перечить.
Слуги с подносами обошли круг и вернулись, вино на столе полностью заменили свежим чаем.
Цянь Чжунбинь сказал:
— Его светлость Ци прибыл издалека, ему нужно хорошенько отдохнуть один день. Завтра я, низший, покажу его светлости Ци достопримечательности города Юньчжоу…
— Не нужно, — перебил его Ци Цзяньсы. — Раз я прибыл по приказу, то должен в первую очередь заняться официальными делами.
Он всегда был таким холодным. Цянь Чжунбинь получил отпор и замер на месте. Но он был толстокожим и тут же, свернув, поддакнул словам Ци Цзяньсы:
— Да, да, его светлость Ци прав, это я, низший, не знаю правил.
Лу Сяо прикрылся чашкой с чаем, под предлогом чаепития скрыв всю свою улыбку.
Ду Цзысю, сглаживая ситуацию, сказал:
— Ешьте, ешьте, его светлость Ци, попробуйте наши юньчжоуские шарики с креветками и чаем лунцзин…
С тех пор, как они с Ци Цзяньсы стали друзьями, они не виделись несколько месяцев. Сегодня, наблюдая за его сердитым и холодным выражением лица, Лу Сяо внутренне посмеялся — таким, видимо, Ци-даньжэнь и представлялся всем.
Красивый, да, но трудно приблизиться. Серьёзный, необщительный.
Холодная красавица. Изначально Лу Сяо тоже считал, что такой характер идеально подходит его внешности. Однако теперь он изменил мнение. Ци Чжиюй, который краснеет и улыбается, тоже кажется очень милым.
Банкет в честь прибытия, благодаря бесчувственному Ци-даньжэню, свелся лишь к чаепитию и еде. Люди за круглым столом разошлись. Ночной ветерок ласкал щёки. Лу Сяо проводил взглядом Ци Цзяньсы, вернувшегося в свою комнату, и лишь затем повернулся, чтобы идти к себе.
В дальнем конце галереи, стройный и статный, его ждал Лу Сюэхань.
Лу Сяо с улыбкой сделал длинный шаг навстречу:
— Братец, угадай, кто сегодня прибыл императорским посланником?
Лу Сюэхань опустил взгляд. Не дожидаясь его ответа, Лу Сяо сам не выдержал и заговорил:
— Это Ци Цзяньсы, тот, что раньше в Чанъане бывал у нас дома, он же пришёл проводить меня.
— Угу, — ночной ветер был довольно прохладным. Лу Сюэхань поправил воротник одежды Лу Сяо. — Я знаю господина Ци.
Лу Сяо затараторил:
— Вот уж действительно не ожидал, что императорским посланником окажется Чжиюй. Я думал, это будет министр Сюй.
Да, я тоже не думал, что, покинув Чанъань, этот Ци всё ещё сможет найти повод встретиться с тобой. И его величайшая ошибка в том, что он позволил тебе поместить его в своё сердце.
Сяоэр, знаешь ли ты, что этот Ци совершенно недостоин быть твоим другом.
Лу Сюэхань слегка улыбнулся:
— Встретить старого друга на чужбине — хорошо, если Сяоэр рад.
— Кстати, братец, зачем ты пришёл? — Лу Сяо только сейчас спохватился его спросить, осторожно сказав:
— Я сегодня не пил вина, в этом могут засвидетельствовать Сяо Ецзы и все, кто был за столом.
Лу Сюэхань промычал:
— Ты сушил на заднем дворе книгу? Возможно, слуга по невнимательности отнёс её в мою комнату.
Лу Сяо на мгновение замер, прежде чем сообразил, что речь о той книге, на которую несколько дней назад попала вода. Он вообще не придал этому значения и даже не помнил, какая именно это была книга.
Оказалось, это был том «Шишо синьюй». Когда Лу Сюэхань передал её ему, он вспомнил, что в тот день от скуки взял почитать интересный роман.
http://bllate.org/book/15439/1369312
Готово:
