Солнце клонилось к закату, скрываясь за западными горами. В густом лесу седовласый старик, потирая плечо, благодарил молодого человека, который нёс на спине большую вязанку сухих дров.
— Хоть ты и худощавый, а сил у тебя немало. Эх, если бы мой покойный сын был жив, он бы теперь был такого же возраста, как ты…
— Не стоит благодарности, дедушка. — Су Юй, услышав упоминание о сыне старика, молча сжал губы, не зная, как утешить его. После короткой паузы он спросил:
— Я хотел бы спросить, вы ведь давно живёте в этих горах, не знаете ли, где здесь можно найти красную глину?
— Красную глину… — Старик задумался. — А, иди на запад, примерно полдня пути, и ты увидишь водопад. Не думай, что там тупик, обойди его слева, и ты найдёшь узкую тропинку. Там, в тенистом месте, моя старуха раньше собирала дикие овощи. Из-за того, что тропа скользкая и неудобная, она перестала туда ходить. Помню, она как-то вернулась оттуда с ногами, испачканными красной глиной.
«Водопад… Тропинка… Дикие овощи…»
В голове Су Юя будто что-то пыталось сложиться в цепочку, но мысль тут же исчезла. В этот момент старик произнёс:
— Вот и мой дом.
Небольшой двор с деревянными воротами появился перед ними. Су Юй помог старику внести дрова во двор, и тот, продолжая благодарить, сказал:
— Молодой человек, уже поздно, идти в горы сейчас не самое лучшее решение. Оставайся у нас на ночь. Ты выглядишь таким измождённым, губы даже потрескались. Заходи в дом, я попрошу старуху налить тебе воды. Старуха, старуха, у нас гость!
Не обращая внимания на возражения Су Юя, старик, продолжая звать, направился в дом.
Когда старуха вышла встретить гостя, они обернулись и увидели, что во дворе больше нет молодого человека.
---
Густая растительность, влажный воздух, и среди леса внезапно появилась река.
Невысокий водопад низвергался с горного уступа, сливаясь с рекой внизу. Под холодным светом луны водопад сверкал серебристыми бликами, а его грохот разносился далеко вокруг.
Следуя указаниям старика, Су Юй нашёл тропинку рядом с водопадом. Пройдя через участок леса, пропитанный водяной пылью, он оказался на большой открытой площадке, окружённой высокими деревьями. Земля была покрыта травой и цветами, а также кустарниками с широкими листьями. Должно быть, днём это место выглядело очень красиво.
Су Юй взял немного земли и внимательно рассмотрел её при лунном свете, после чего начал тщательно осматривать местность.
Облака сгущались и рассеивались, луна то появлялась, то исчезала. Птицы, сидевшие на вершинах деревьев, встревоженные чем-то, с криком взлетели.
Су Юй, ещё ничего не найдя, резко остановился и прыгнул в кусты, скрываясь за ними.
Кто-то вышел из леса с одной стороны.
Су Юй, спрятавшись, поднял голову и посмотрел на приближающегося человека. Его взгляд скользнул через кусты и вдруг замер.
На тонкой ветке куста с мелкими шипами висел небольшой клочок ткани. При лунном свете трудно было разобрать цвет, но можно было увидеть, что на тёмном фоне были мелкие светлые узоры. Лоскуток ткани дрожал на ветру, словно последний вздох бесприютного странника.
Су Юй стиснул зубы, его взгляд стал острым, как лезвие. В этот момент со стороны приближающегося человека раздался голос.
— Хуэйцзы, иди предупреди тех, кто ждёт внизу.
Говорил мужчина с грубым голосом, высокий и мощный, с плечами, как у богатыря. Его тень накрыла большую часть травы. На каждом плече он нёс по мешку, содержимое которых было длинным и сгибалось посередине.
— Ладно.
Мужчина по имени Хуэйцзы, который выглядел намного меньше по сравнению с первым, подошёл к месту, где прятался Су Юй, на расстоянии нескольких метров. Он наклонился, раздвинул траву и достал из кармана что-то похожее на бамбуковую трубку. Он держал её в руке, как будто что-то нацеливая на землю, а затем бросил вниз.
Су Юй, сдерживая дыхание, внимательно наблюдал за происходящим. Через некоторое время его уши уловили звук звенящих цепей, странно, что они, казалось, исходили из глубоких недр земли.
Хуэйцзы отошёл в сторону, и покрытый травой участок земли начал медленно подниматься, словно на шарнире, открывая отверстие в земле.
Звон цепей продолжался, и вскоре из-под земли появился свет, а затем человек с факелом «поднялся» на поверхность.
— Лао Лу, Хуэйцзы, — поздоровался он с двумя мужчинами на земле. Он посмотрел на мешки на плечах Лао Лу и спросил:
— Почему сегодня только двое?
— Все из-за того, что власти стали активнее следить, кого-то поймали. Босс сказал, что линию с храмом пока прикрыть. Эти двое из Шанхэчжэня, оба приезжие, меньше проблем. Уже неплохо, правда?
— Хм, — кивнул человек с факелом и передал его Хуэйцзы, взяв один из мешков с плеча Лао Лу. — Ладно, пойдём вниз.
Мужчины сгруппировались, Хуэйцзы опустил факел и несколько раз повёл им по кругу вниз. Снова раздался звук скрежещущих цепей, и тела мужчин начали медленно опускаться. Когда голова самого высокого, Лао Лу, почти исчезла под землёй, поднятый участок земли начал медленно опускаться, пока не раздался глухой звук, и он снова не сошёлся с землёй.
Под землёй открылся целый мир.
На первый взгляд, это было похоже на бездонную чёрную дыру, где невозможно было определить ширину или глубину.
Приглядевшись, можно было увидеть несколько точек света, мерцающих в глубине, зловещих и непонятных.
Лао Лу и его спутники стояли на металлической платформе размером семь чи, которая медленно опускалась. Платформа была подвешена на цепях, которые сходились в две линии, проходя через несколько шкивов на потолке пещеры. Звук металла, ударяющегося о металл, эхом разносился по пещере. Факелы освещали их окружение, и можно было увидеть, что стены пещеры были гладкими, с явными следами рукотворной обработки.
Когда участок земли над ними закрылся, свет почти полностью исчез, осталась лишь маленькая дыра, через которую проникал тонкий луч лунного света. Видимо, именно через эту дыру Хуэйцзы бросил сигнал.
В момент, когда земля закрылась, Хуэйцзы, державший одну из цепей, почувствовал, как цепь резко качнулась. Он тут же крепче сжал её, пригнулся и коротко вскрикнул, вызвав смех у двух других.
— Хуэйцзы, ты слишком пугливый, ха-ха!
Лао Лу смеялся, намеренно раскачивая платформу, что вызвало новый крик Хуэйцзы.
Никто из них не заметил, что в этот момент в пещеру проник ещё один человек. Одетый в чёрное, он полностью слился с тьмой, медленно спускаясь по цепи, свисающей с потолка пещеры.
Платформа опустилась на двадцать-тридцать метров и, наконец, достигла дна пещеры.
Дно пещеры было большим, вокруг горели факелы. Можно было увидеть два механизма, управляющих подъёмом и опусканием платформы, и двух человек, которые закрепляли цепи.
Трое, только что спустившихся, поздоровались с теми, кто был внизу, и направились к узкому проходу в одной из стен пещеры. Он был шириной всего в одного человека. Хуэйцзы, держа факел, шёл первым, остальные следовали за ним.
Су Юй бесшумно следовал за ними. Пещера была сырой, проходы то сужались, то расширялись, извиваясь. В некоторых местах виднелись деревянные опоры. Пройдя немного, они увидели слабый свет и звуки ударов по камню.
Су Юй нахмурился, в его голове уже сложилась примерная картина.
Мужчины вошли в зал пещеры.
Зал был огромным, стены были обнажены, с явными следами вырубки. На полу лежали груды камней, в пещере горели факелы. Около двадцати-тридцати мужчин, покрытых пылью и грязью, с кандалами на руках и ногах, непрерывно копали, используя кирки, и складывали добытые камни в корзины за спиной.
За ними стояли семь или восемь надсмотрщиков с кнутами в руках. Если кто-то замедлялся, они кричали и обрушивали на него удары кнута.
Рабочие были практически голыми, их тела и лица были покрыты грязью, потом и кровью. Они согнулись от усталости, но, подавленные жестокостью надсмотрщиков, не смели сопротивляться.
http://bllate.org/book/15508/1377341
Готово:
