Только сейчас стало заметно, что многие дома в городе опустели, жители бесследно исчезли. Хотя мебель и осталась, важные вещи пропали. Такое происходило в нескольких местах подряд.
Если Бивис Эллиот до сих пор не понял, что происходит, то он просто глупец.
Нет, сейчас он и так уже почти ничем не отличается от глупца.
Ся Цзои Десиния умудрился увести почти половину населения его города!
Однако, несмотря на все его старания предотвратить это, он не смог удержать даже волоска. Когда люди уже почти все ушли, он вдруг заметил, что его владения становятся всё более пустынными и безжизненными. Прогуливаясь по улицам, он ощущал невыразимую тоску и запустение.
Бивис Эллиот был в ярости.
Он кричал и ругался в замке, вымещая свой гнев, и разбил множество вещей.
Дворецкий не осмеливался вмешаться, и только когда тот немного успокоился, осторожно предложил:
— Господин, может, мы тоже снизим налоги и последуем примеру Десинии…
Бивис Эллиот поднял голову, его глаза были красными от гнева, и сквозь зубы произнёс:
— Как мы можем последовать его примеру?!
— У этого щенка Десинии есть огромная прибыль от продажи соли, которая поддерживает его действия. А что есть у нас?! Если мы снизим налоги, откуда тогда будут поступать деньги в казну?!
— Ты что, считаешь меня дураком?!
— Н-нет, я не смею… — Дворецкий в страхе опустил голову.
Бивис Эллиот с досадой пнул стул.
Он сожалел, что в своё время не отправил больше рыцарей, чтобы окончательно разобраться с этим мерзким щенком, который теперь стал для него настоящей занозой, застрявшей в сердце.
В глазах Бивиса Эллиота мелькнула жестокость, и он приказал дворецкому:
— Приготовь бумагу.
Он собирался отправить письмо герцогу Басу Ричис.
В этом году зима в Вессасе была спокойной и мирной.
Снег, как пух, выпал вовремя.
Всего за одну ночь Вессас покрылся белоснежным покровом, кристаллики снега лежали на улицах, крышах и ветвях деревьев. Вдали гора Парр также была укутана в серебристый наряд, и вид открывался поистине прекрасный.
Утром старый Эндрю открыл дверь, выдохнул облачко пара, потер замёрзшие ладони и взял лопату, чтобы убрать снег, скопившийся у дома.
Вскоре вышел и Мок, живущий по соседству. Они поздоровались и, принявшись за уборку снега, начали беседовать.
Разговор шёл о повседневной работе и о том, как их сыновья справляются в лагере подготовки солдат.
Летом они добывали соль, зимой — щёлочь.
Море Когит по-прежнему было необозримым, а соляные поля на побережье оставались оживлёнными.
Однако из-за недавнего снегопада работа на соляных полях временно остановилась, и даже производственные линии сократили объёмы.
Хотя из-за снега невозможно было добраться до соляных полей, старый Эндрю ничуть не беспокоился.
Его жена устроилась поварихой на станцию помощи, где ей ежедневно выплачивали два медных монета.
Более того, все, кто добровольно приходил работать на станцию, в первый же день получали две тёплые одежды.
Толстая куртка, которую он сейчас носил, была принесена женой.
Мок с сожалением заметил:
— Говорят, что граф Бивис Эллиот снова приказал закрыть ворота замка Комой. Теперь никто не может ни выйти, ни войти… Хорошо, что мы давно покинули замок Комой.
Старый Эндрю был действительно бесконечно благодарен.
Если бы не его сын, который тайно от него заплатил подушный налог и записался в лагерь, он бы теперь и мечтать не смел о такой прекрасной жизни. Наверное, он бы, как рабы, запертые в замке Комой, горько сожалел о своём решении.
Старый Эндрю вспомнил о сыне и о том, что скоро наступит очередной трёхмесячный экзамен.
— Майк в последний раз говорил, что на этот раз экзамен будет включать практические учения на северо-западной стороне горы Парр. Двое старших офицеров уже заранее обследовали местность, и тогда господин Лорд тоже отправится с ними.
Мок тоже слышал об этом от своего сына Майера.
Северо-западная часть горы Парр была далёкой и опасной. Там раньше пропадали люди, и даже были случаи, когда медведи утаскивали их… Почти ни один простолюдин или раб не осмеливался туда отправиться.
С тех пор как Мок узнал об этом, он начал беспокоиться.
Старый Эндрю же был более спокоен:
— Какая может быть опасность? Все из лагеря подготовки солдат отправятся туда, и их поведёт командор рыцарей. Даже стая волков не посмеет подойти близко.
Мок кивнул, немного успокоившись.
Он не без зависти сказал:
— Ваш Майк действительно молодец.
— На прошлых учениях он не только занял первое место и получил награду, но и стал командиром отряда. Говорят, теперь он очень ценится командором рыцарей.
Старый Эндрю с гордостью ответил:
— Он всегда был решительным и усердным.
За три дня до начала зимних учений в замке Комой, в замке Бивиса Эллиота появился гость.
Этот гость был графом из королевства Гена — Мэтью Люк.
Огромная прибыль от продажи соли вызывала зависть.
Даже несмотря на то, что Ся Цзои отдал шестьдесят процентов прибыли королю, у него всё ещё оставалось достаточно, чтобы разжечь жадность у многих.
После того как Бивис Эллиот отправил письмо, Бас Ричис снова задумался о том, чтобы захватить Вессас.
Но на этот раз он не мог просто отправить рыцарей, переодетых в разбойников, для убийства.
Им нужен был тщательный план.
Поэтому Бас Ричис тайно связался с одним очень амбициозным маркизом из королевства Гена.
Этот маркиз был прямым потомком короля Гена и имел право на наследование, но шансы были невелики.
Бас Ричис предложил приманку: если Вессас перейдёт к нему, очищенная соль будет продаваться маркизу по самой низкой цене, а тот, в свою очередь, сможет продавать её по высокой цене, получая прибыль.
Маркиз согласился на план Баса Ричис и приказал ближайшему лорду, граничащему с замком Комой, сотрудничать с ним. Этим лордом был граф Мэтью Люк, получивший от него феод.
Бивис Эллиот ещё раньше получил информацию о том, что Десиния также отправится на зимние учения на гору Парр.
Рыцари, приведённые Мэтью Люком, встретились с его рыцарями на северо-западной стороне горы Парр, заранее устроив засаду, чтобы Десиния не смог вернуться.
После убийства Десинии Мэтью Люк должен был привести людей и притвориться, что захватывает Вессас, а Бивис Эллиот должен был «спасти» город, устроив спектакль, в результате которого Вессас перейдёт под его контроль.
Но Бивис Эллиот, вспомнив о количестве людей в лагере подготовки солдат, почувствовал беспокойство.
— Ты уверен, что засада устроена правильно? У этого щенка Десинии немало солдат. Вдруг…
Мэтью Люк усмехнулся:
— О чём беспокоиться? Это всего лишь сброд из простолюдинов. Сколько бы их ни было, они не смогут сравниться с рыцарями.
— Ты же сам всё проверил. Они тренируются всего шесть месяцев. Ты думаешь, простолюдины могут противостоять рыцарям?
— Маркиз очень серьёзно относится к этому сотрудничеству и даже отправил отряд рыцарей со своих земель. Мы не будем в меньшинстве… Командор рыцарей Дэйна, где вы устроили засаду?
Позади Мэтью Люка стоял командор рыцарей, принадлежащий маркизу. Он был высоким и статным, в тяжёлых доспехах, с закрытым шлемом, скрывающим лицо.
Командор рыцарей, устроивший засаду, вернулся в замок Комой, чтобы доложить о задании, и глухо ответил:
— В узком ущелье на северо-западной стороне горы Парр.
Мэтью Люк сказал Бивису Эллиоту:
— Просто жди, когда через три дня на учениях они убьют его на горе Парр. На этот раз всё пройдёт без сучка без задоринки.
С деньгами и армией всё было готово.
Ся Цзои решил провести зимние учения как практический проект на северо-западной стороне горы Парр, воспользовавшись возможностью найти природное месторождение асфальта.
Улицы и дома Вессаса нуждались в реконструкции.
Весной можно было начать добычу и строительство, летом и осенью — избавиться от сырости, а к следующей зиме всё было бы готово для заселения.
Ся Цзои тщательно всё продумал.
Он боялся, что погода изменится, поэтому перенёс дату учений на день раньше. Приказав солдатам взять всё необходимое, он отправился на северо-западную сторону горы Парр.
Часть рыцарей осталась в Вессасе, остальные последовали за ним.
Перейдя через юго-восточную часть горы Парр, они дошли до плоской долины между двумя горными хребтами, где перед ними появилось замерзшее озеро, окружённое широкими лугами, которые теперь были покрыты инеем и снегом.
Ся Цзои приказал разбить лагерь у озера Парр.
Именно здесь должны были начаться учения.
http://bllate.org/book/15517/1396952
Готово:
