— Не стесняйтесь, пейте, — Ли Сюй пристально смотрел на него, уголки губ растянулись в лёгкой улыбке, словно он видел человека насквозь.
В этот холодный день на лбу уездного начальника Цяо выступила капля холодного пота. Он как раз собирался найти предлог, как вдруг Ли Сюй схватил руку стоявшего рядом юноши, резко дёрнул и прижал к себе.
Тот юноша подумал, что Ли Сюй заинтересовался им и хочет сблизиться, но князь протянул руку, сжал его подбородок и поднёс чашу с вином к самым губам, мягко проговорив:
— Раз уездный начальник Цяо не желает пить, то я дарю эту чашу тебе.
Юноша с изумлением смотрел на Ли Сюя, его щёки слегка порозовели. Честно говоря, они все с детства проходили обучение и знали, что их будущее — быть подаренными какому-нибудь влиятельному лицу. Но он никак не ожидал, что его подарят Его Высочеству князю Шунь, и что князь окажется настолько прекрасен, что его сияние заставляет других чувствовать себя ничтожными.
Юноша в оцепенении выпил вино, собираясь сказать что-то приятное, но Ли Сюй оттолкнул его в сторону. Тело юноши вдруг стало то холодным, то горячим, лицо то бледнело, то зеленело, а в животе началась резкая боль. Он не подумал о чём-то плохом, решив, что ему просто дурно от волнения.
Уездный начальник Цяо тут же приказал своим людям:
— Быстро уберите его, чтобы его убожество не оскорбляло взор Его Высочества!
Но Ли Сюй остановил их:
— Не спешите. Мне он приглянулся. Пусть останется служить мне сегодня ночью.
Юноша внезапно обрадовался, но радость быстро сменилась болью. Схватившись за живот, он рухнул на пол:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество… мне… больно…
Ли Сюй без выражения смотрел на него, пока тот не истёк кровью из всех семи отверстий и не перестал дышать. Тогда он резко швырнул чашу на пол:
— Цяо Жуй, у тебя поистине собачья смелость!
Хэ Цзунь предупредил его, что вино отравлено, но Ли Сюй видел, что Цяо Жуй выпил две чаши и ничего не случилось. Он предположил, что либо тот заранее принял противоядие, либо в этот кувшин яд ещё не успели подлить. Поэтому он и решил использовать юношу как подопытного, и результат не заставил себя ждать.
Хэ Цзунь в мгновение ока оказался перед Ли Сюем, его большой меч уже лежал на шее уездного начальника Цяо, и он холодно произнёс:
— Покушение на жизнь принца императорской крови карается истреблением девяти поколений!
Солдаты Армии Юйлинь, услышав шум, ворвались в зал, натянув луки и окружив Ли Сюя. Они гневно смотрели на всех присутствующих.
— Цяо Жуй, признаёшь ли ты свою вину? — громко крикнул Линь Чжао, размахивая копьём и сметая со стола все блюда.
Ли Сюй взял на руки маленькую принцессу и тихо спросил её:
— Боишься?
Маленькая принцесса была встревожена, её лицо побелело как снег, но она покачала головой:
— Нет… не боюсь. Я видела вещи и пострашнее.
Возможно, она говорила о казни своей матери или о том, как её похитили. Действительно, это было куда страшнее, чем происходящее сейчас.
Ли Сюй знал, что, как бы он ни любил её, нельзя растить её как тепличный цветок. Она — дочь князя Шунь, и в будущем ей предстоит столкнуться с ещё большими опасностями. Пусть она видит больше, это не повредит. Но сердце его всё равно ныло, и он мог только крепче прижать её к себе, давая тепло и защиту.
— Ты знаешь, почему уездный начальник Цяо хотел отравить вино?
Маленькая принцесса, не задумываясь, ответила:
— Потому что он плохой человек и хотел навредить отцу.
Это было верно. Ли Сюй даже не стал гадать, кто стоял за этим.
— Потому что у нас разные позиции. Чем выше ты поднимаешься, тем больше людей ты заслоняешь, и тем больше тех, кто хочет тебе навредить.
Он повернулся к Линь Чжао:
— Командующий Линь, столкнувшись с таким, имею ли я право казнить без предварительного доклада императору?
Линь Чжао не задумываясь кивнул:
— Разумеется. Тайное покушение на жизнь принца — это уже преступление, караемое смертью. Я представлю доклад, изложив всю правду.
— Хорошо.
Ли Сюй кивнул Хэ Цзуню, и тот, не давая Цяо Жую возможности молить о пощаде, одним ударом отрубил ему голову.
Кровь брызнула во все стороны. Ли Сюй прикрыл глаза маленькой принцессы и шепнул ей на ухо:
— Шу-эр, запомни: если враг хочет тебе навредить, ты не должна проявлять жалость. Жалость к врагу — это жестокость по отношению к себе самой.
Маленькая принцесса кивнула, не до конца понимая.
Смерть Цяо Жуя шокировала всех присутствующих чиновников. Они никак не ожидали, что праздничный приём превратится в место убийства и что убийцей окажется сам князь Шунь. У них даже не было права задавать вопросы.
В тот миг, когда все застыли в оцепенении, одна девушка внезапно подпрыгнула, выхватила из-за пояса гибкий меч и направила его прямо в голову Ли Сюя.
Меч Хэ Цзуня ещё был в крови. Он инстинктивно замахнулся, но даже не коснулся одежды девушки.
Когда тонкий клинок уже почти коснулся шеи Ли Сюя, тот, держа на руках маленькую принцессу, бросился в сторону. В тот же миг стрела пронзила воздух и точно вонзилась в грудь девушки.
В зале началась паника. Ли Сюй с принцессой спрятались за колонной, а в его ушах звучал шум стрел, вонзающихся в плоть. Вскоре за спиной раздался голос Линь Чжао:
— Ваше Высочество, всё чисто.
Ли Сюй вышел с принцессой на руках и увидел, как солдаты Армии Юйлинь волокут тела наружу. Зал был наполнен запахом крови, резким и отвратительным.
Он спокойно сел на главное место и обратился к чиновникам, прятавшимся в углу:
— Сегодняшние события вы все видели своими глазами. Думаю, мне не нужно пересказывать?
— Да, да…
Чиновники выползли из угла, кивая как марионетки, не смея возразить.
— Хорошо. Командующий Линь составит доклад, и все присутствующие чиновники подпишут его как свидетели. Что касается семьи Цяо, их пока заключат под стражу в ожидании императорского указа.
— Да, да…
Ли Сюй остался доволен. Он оглядел зал:
— Все, кто связан с Цяо Жуем, будут заключены под стражу. Я не желаю пережить ещё одно покушение.
Хэ Цзунь направил меч на слуг вокруг, и все, на кого он указывал, падали на колени, дрожа от страха. Он холодно фыркнул:
— Ведите себя смирно, иначе не видать вам пощады от меня.
Линь Чжао невольно взглянул на Хэ Цзуня. За время их совместного пути он уже догадался о его истинной личности, но молчал, не смея произнести вслух.
Ночью солдаты Армии Юйлинь разделились на две смены, окружив резиденцию Ли Сюя так плотно, что даже комар не мог пролететь.
В полночь с заднего двора донеслись несколько отчаянных криков, а затем взметнулось пламя, охватив весь двор.
Солдаты Армии Юйлинь хотели отправить людей на разведку, но Е Чанцин остановил их, спокойно сказав:
— Воздух сухой, пожар — дело обычное. В любом случае, он сюда не дойдёт, не обращайте внимания.
Внутри дома Ли Сюй тоже увидел пламя из окна. Он постоял немного, затем закрыл окно и лёг спать.
В том доме горели слуги, подаренные ему Ван Чуньлинем. Среди них могли быть и те, кто действительно хотел ему навредить, и те, кто был невиновен. Но что с того? Разве он должен был допрашивать каждого, выяснять правду и только потом казнить?
Ли Сюй никогда не знал, что может быть настолько жестоким, но он не сожалел о своём решении.
На следующий день в Юйхане пошёл лёгкий снег. Это был первый снег этой зимы. Люди, привыкшие к северным метелям, не придавали ему значения, но когда караван вышел за городские ворота, все были поражены, увидев толпы беженцев, стекающихся со всех сторон.
Маленькая принцесса выглянула из окна и увидела людей в лохмотьях. Она с любопытством спросила Ли Сюя:
— Отец, им не холодно?
Ли Сюй тоже видел это. Он тихо ответил:
— Не то чтобы не холодно, просто у них нет тёплой одежды.
— Ах, понимаю. Тогда они замёрзнут. Я слышала от мамы, что каждый год в снегопад многие замерзают.
— Да.
— Отец, а почему у них нет одежды?
— Потому что они бедны.
Ли Сюй глубоко понимал, что бедность — это проклятие. Ничто не сравнится с сытостью и теплом.
— Мы тоже бедные? Значит, Шу-эр тоже останется без одежды?
Ли Сюй обнял её и уверенно сказал:
— Конечно, нет. Пока я здесь, моя маленькая принцесса не будет голодать и мёрзнуть.
— О, я поняла. Они голодают и мёрзнут, потому что у них нет хорошего отца.
Это было верно. Люди не могут выбирать своё происхождение. Их отцы и деды были бедняками, и поэтому они оказались здесь.
Караван остановился. Ли Сюй приказал Лю Шу:
— Иди узнай, что случилось.
— Слушаюсь.
Лю Шу спрыгнул с повозки и быстро вернулся. Он стоял у повозки и доложил:
— Ваше Высочество, они с севера. Говорят, что на севере три дня шёл сильный снег, и многие дома рухнули. Им ничего не оставалось, как отправиться на юг в поисках лучшей жизни.
http://bllate.org/book/16161/1448278
Готово:
