Цюй Чжэ не понимал, что происходит, и чувствовал слабость в теле, поэтому лишь слегка отодвинул полог, чтобы заглянуть в щель.
— Ваше Высочество, эта старая хворь не давала о себе знать последние два года. По мнению этого старого слуги, её возвращение должно быть связано с недавней травмой головы.
Старая болезнь? Цюй Чжэ был рядом с императором три года и не знал ни о какой старой болезни!
— Какая старая болезнь?
— Синдром цзюэто, Ваше Высочество. Неужели забыли?
— Ах, на время вылетело из головы.
Лекарь Чжан продолжил:
— Вообще-то, это несерьёзный недуг, просто слабость сердечной энергии, упадок ян сердца. Ваше Высочество, сегодня вечером хорошенько отдохните, я приготовлю для вас несколько снадобий.
Дальнейшее Цюй Чжэ не помнил. Когда он снова открыл глаза, Сюэ Цзыань стоял у его кровати с чашкой лекарства и тихо звал его.
— Ваше Высочество, утро уже давно прошло. Просыпайтесь и выпейте лекарство.
Цюй Чжэ только что очнулся и был ещё в полусне, но неприятные ощущения прошлой ночи почти полностью исчезли. Он сел, взял чашку с отваром из рук Сюэ Цзыаня и сделал пару глотков. Температура была идеальной.
— Командующий Сюэ, начиная с сегодняшнего дня, возвращайся в свой патрульный отряд.
Сердце Сюэ Цзыаня неприятно сжалось.
— Я сознаю свою вину.
— Нет, ты не виноват. Это из-за травмы на голове, — Цюй Чжэ допил лекарство. — Ты слишком долго задерживался в моей резиденции, это несправедливо по отношению к тебе, командующему. Смело возвращайся, насчёт императора я распоряжусь, чтобы доложили.
— Ваше Высочество...
— Что? Не хочешь уходить?
Сюэ Цзыань не нашёлся, что ответить.
Цюй Чжэ усмехнулся про себя. Сюэ Цзыань, молодой маршал Лагеря Драконьих Скакунов, — это было имя, которое вселяло трепет. В двадцать лет он впервые возглавил армию, повёл триста тысяч солдат вглубь западных земель, разгромил коалицию шестнадцати племён и прославился в одной битве.
После того как Сюэ Цзыань принял командование Лагерем Драконьих Скакунов, он увеличил армию ещё на сто тысяч солдат и за три года подчинил все южные варварские царства. Его слава гремела и за пределами страны, он превзошёл военные достижения даже старого генерала Сюэ.
Расширение границ, защита от внешних уголов и умиротворение внутренних — именно он заложил самый прочный фундамент для восхождения Чжоу Иня на престол.
Он был великим полководцем своего поколения, его заслуги были неоспоримы.
В прошлой жизни для Цюй Чжэ Сюэ Цзыань был звездой на небе — можно было любоваться, но нельзя было достичь.
Хотя сейчас он был всего лишь командиром патрульного отряда, хотя он ещё не был окутан той убийственной аурой, что приходит с полей сражений, хотя он ещё мог иногда позволить себе улыбнуться.
Но в конце концов он станет тем, кем ему суждено стать, так разве станет он обращать на него внимание? Как он сам и сказал: «Всё, что я делаю, — это лишь исполнение долга».
Мысли Цюй Чжэ спутались в клубок. Это что же получается, «сытый голодного не разумеет»? Всего несколько дней прошло с тех пор, как он ожил, а он уже посмел заглядываться на молодого маршала Сюэ?
Цюй Чжэ, да что с тобой?! Ты что, мужчин в жизни не видел? Или голова и вправду повреждена? Взять хотя бы Сюэ Цзыаня — он даже во сне стоит по стойке смирно, разве может такой в тебе заинтересоваться? В конечном счёте это же путь к унижению!
Но почему же он так чертовски хорош собой? Цюй Чжэ закатил глаза, почувствовав, что мысли путаются всё сильнее, натянул одеяло на голову и заснул.
Сюэ Цзыань стоял у двери спальни второго принца, глядя на пустую чашку в руках. На душе было как-то не по себе, но он не мог понять, что именно его гложет.
«Если бы прошлой ночью, когда он спросил, я сразу же ответил, всё могло бы сложиться иначе».
Но второй принц уже отдал приказ, и ему неловко было оставаться. Оставив шестерых стражников для круглосуточной охраны, Сюэ Цзыань вернулся в свой патрульный отряд с остальными людьми.
Когда Цюй Чжэ снова открыл глаза, был уже полдень. Он сел, осмотрелся — знакомой фигуры в комнате больше не было.
— Ваше Высочество, на улице ветрено, пожалуйста, возвращайтесь в комнату и отдохните, — слуга, внося обед, почтительно обратился к нему.
— Угу. Эй, а... командующий Сюэ ушёл? — Он не удержался и спросил.
Слуга не знал, что Сюэ Цзыаня отослали обратно.
— Вообще-то, странно. Командующий Сюэ только что собрал отряд и куда-то ушёл, даже не отдохнув как следует, — слуга слегка нахмурился. — Прошлой ночью он провёл всю ночь в ваших покоях. Его несколько раз звали смениться, но он отказывался.
Услышав это, Цюй Чжэ оживился.
— О? Правда?
— Да, всё время сидел у вашей кровати и сторожил.
Хм... Видимо, молодой Сюэ Цзыань всё-таки довольно мил. Уж не станет же он утверждать, что просидел всю ночь на посту «лишь исполняя долг»?
Синяк на голове Цюй Чжэ наконец-то начал спадать, кровоподтёки на лице тоже постепенно заживали. Теперь на самом лбу осталось только небольшое красное пятнышко, которое на фоне белоснежной кожи смотрелось даже довольно мило.
В последнее время он редко видел Сюэ Цзыаня. Только когда патрульный отряд производил ротацию стражников в резиденции, он мог мельком его увидеть издалека.
Сюэ Цзыань же, приходя, никогда не являлся с визитом по своей воле, и Цюй Чжэ тоже не искал с ним встреч. Иногда игра в кошки-мышки — и вправду хорошая тактика!
Патрульный отряд обычно менял караул раз в пять дней. Рассчитав время, Цюй Чжэ взял книгу и стал прогуливаться по галерее, но Сюэ Цзыань так и не появился.
— Докладываю Вашему Высочеству, третий принц прибыл с визитом и просит аудиенции.
— Третий принц?
Цюй Чжэ на мгновение застыл. Он помнил, что в своё время третий принц был казнён за умышленное убийство, и одной из его жертв был именно второй принц Чжоу Инь.
Во времена борьбы за наследство император и его третий брат были злейшими врагами, их противостояние было непримиримым.
— Какой сейчас год? — вдруг спросил Цюй Чжэ у склонившегося перед ним слуги.
— А? Сейчас? Тридцатый год государства Нин.
Тридцатый? По подсчётам выходило, что скоро... как раз должно было случиться то самое...
— Ваше Высочество? Впустить третьего принца?
— Впустить! Обязательно впустить, — Цюй Чжэ знал, что третий принц, вероятно, ненавидит его лютой ненавистью, но пока события ещё не свершились, он надеялся переломить ситуацию.
— О-о-ой, второй братец, сколько лет, сколько зим! — Со двора вошёл человек, за ним следовал слуга, несший несколько коробок с едой.
Третий принц был больше всех похож на императора Нин Ши — с густыми бровями, большими глазами и весьма мужественной внешностью.
— Третий брат... давно не виделись, — это обращение всё ещё казалось Цюй Чжэ немного непривычным.
— Слышал, второй братец приболел, вот я и принёс тебе кое-каких деликатесов, — третий принц отступил в сторону и открыл верхнюю крышку. Внутри лежало нечто окровавленное.
Цюй Чжэ прикрыл рот рукой и отпрянул.
— Что это?
— Это же свиной мозг! — Третий принц расхохотался и открыл следующую коробку. — А здесь — коровий мозг, овечий мозг, кроличий...
— Довольно, довольно... быстро убери это, — один вид этого кровавого месива вызывал тошноту.
— Не торопись, — третий принц, казалось, только разошёлся. — Я припас для братца ещё кое-что особенное!
Он подошёл к позолоченной лаковой шкатулке для еды.
— Говорят же, что нужно есть то, чем хочешь поправиться. Слова старших никогда не ошибаются. Взгляни-ка... — Он открыл крышку. Внутри лежал человеческий череп, а в нём — белый мозг, плавающий в свежей крови. — Свежайший, только что извлечённый... человеческий мозг!
— Ты! — У Цюй Чжэ всё перевернулось внутри. — Убивать людей, чтобы добыть мозг? Разве принцу подобает творить такое?!
— А почему бы и нет? — На лице третьего принца промелькнула тень самодовольства. — Убить кого-то, чтобы поправить здоровье братца, — что может быть естественней! А, кстати, этот мозг — от служанки, ей только-только исполнилось шестнадцать. Я извлёк его, пока она была ещё жива.
— Ты! — Запах крови ударил в нос.
— Братец, давай, попробуй, может, ещё тёплый! — Третий принц, сказав это, зачерпнул золотой ложкой порцию мозга вместе с кровью и поднёс её прямо к лицу Чжоу Иня.
На свежем мозге ещё виднелись кровеносные сосуды. Цюй Чжэ взглянул лишь мельком и больше не мог сдерживаться. Он прислонился к ближайшей колонне и его начало рвать.
— Ха-ха-ха-ха! — Увидев его жалкое состояние, третий принц внутренне возрадовался: его затея не пропала даром. — Братец, да это же не в твоём стиле! Я ведь помню... в своё время второй братец, кажется, говорил, что может живьём съесть ядовитую змею. Как же тебя могли напугать несколько мозгов?
Цюй Чжэ выворачивало наизнанку, казалось, он и вчерашний ужин исторгнет. Какое уж тут было дело до беседы с этим психованым братцем.
Чёрт! А я ещё хотел с тобой отношения наладить, а ты сразу с человеческим мозгом полез?! Неудивительно, что император в своё время ухитрился тебя казнить. Таких, как ты, разве оставляют в живых?
— Ха-ха-ха-ха! — Третий принц смеялся всё громче и самозабвеннее. — Братец, да ты и вправду простодушный, всему веришь! Не бойся, в той коробке не человеческий мозг, а обезьяний.
Он подошёл к Чжоу Иню и с притворной заботой стал похлопывать его по спине.
— Говорю тебе, обезьяний мозг — сила! Особенно... для таких пациентов с повреждёнными мозгами, как ты! Ха-ха-ха-ха!
Цюй Чжэ вытер рот.
Хм! Со мной в такие игры играть вздумал? Стращать людей подобной мерзостью — это же так примитивно и тупо! Что ж, раз любишь такие игры, братец составит тебе компанию до конца!
Он протянул руку, схватил свиной мозг с тарелки и швырнул его прямо в лицо третьему принцу.
[Отсутствуют]
http://bllate.org/book/16218/1456663
Готово:
