Сяо Цзинъянь проиграл. Проиграл вчистую.
Сяо Цзинвэнь перерезал ему сухожилия на руках и ногах, окончательно превратив его в калеку.
Но Сяо Цзинвэнь, как назло, не дал ему умереть: он запер его в темнице, где тот больше никогда не увидит солнечного света.
Во всем виноват Усин. Если бы он не доверял ему так безоговорочно, разве смог бы Сяо Цзинвэнь найти лазейку? Даже когда Усина подменили, он ни на миг не усомнился. Потому что в глубине души он совершенно не хотел сомневаться в Усине.
Если подумать, не будь этого доверия, возможно, он бы уже давно схватил Чу Яньси.
И тогда Сяо Цзинвэнь валялся бы у него в ногах, моля о смерти, а сам он не оказался бы на месте проигравшего.
Он должен был бы ненавидеть Усина, но не мог. Более того, когда он услышал, что Усина убили подчиненные Сяо Цзинвэня, его сердце почему-то болезненно сжалось.
Позже он долго размышлял и вспомнил о своем царственном отце.
И тогда Сяо Цзинъянь в одно мгновение понял, кого он должен ненавидеть на самом деле: своего дорогого отца-императора!
Если бы не этот человек, разве превратился бы он в то, чем стал сегодня — ни человек, ни призрак?
Когда ему было четыре года, он играл в прятки с маленьким евнухом. Ему в голову пришла блестящая мысль, и он спрятался в опочивальне своей матери-супруги.
Евнух так и не нашел его. Прождав довольно долго, мальчик уснул, а когда проснулся, то собственными глазами увидел, как отец приказал умертвить его мать.
Не смея издать ни звука, он изо всех сил зажимал себе рот руками, в полнейшем ужасе наблюдая за сценой, которую уже никогда не сможет забыть.
А после этого император объявил всем, что мать-супруга скончалась от внезапной, неизлечимой болезни.
С видом глубочайшей скорби он обнимал сына и тихо утешал:
— Янь-эр, запомни: что бы ни говорили люди и что бы они ни думали, ты — самый любимый сын Чжэня.
Голос отца звучал так нежно, а взгляд был исполнен такой отцовской любви...
Но Сяо Цзинъянь лишь чувствовал, как по всему телу разливается ледяной холод, и дрожал от страха.
С того самого дня император лишь для вида осыпал милостями третьего брата, а втайне приказал наставникам обучать его, Сяо Цзинъяня, искусству управления государством, вкладывая в него все силы.
Казалось, он уже негласно назначил его будущим наследным принцем.
Отец был с ним крайне строг и требовал, чтобы он был лучшим абсолютно во всем.
Когда ему исполнилось восемь лет, в его дворце появилась маленькая служанка. Она была старше на два года, но отличалась живым умом и знала множество необычных игр.
Сяо Цзинъяню очень нравилось играть с ней. Они стали хорошими друзьями, и постепенно, сам того не заметив, он забросил учебу.
Узнав об этом, император прямо на его глазах приказал казнить эту девочку и ледяным тоном произнес:
— Янь-эр, ты должен запомнить: чувства — самая бесполезная вещь на свете. Они иллюзорны и туманны, они лишь затуманивают рассудок, вносят смуту в сердце и в конце концов приведут тебя к бесславной гибели. Только отбросив эту никчемную слабость, ты перестанешь чего-либо бояться!
Дрожа всем телом, Сяо Цзинъянь послушно соглашался, хотя в глубине души совершенно не хотел этому следовать.
Но после этого, что бы ему ни приглянулось, отец приказывал это уничтожить, а затем приносил обломки к нему и вновь выносил предупреждение.
Поначалу Сяо Цзинъянь очень боялся, случалось, что он срывался и горько плакал. Но постепенно он оцепенел и смирился с наставлениями отца.
Он начал верить, что к чувствам нельзя прикасаться, иначе тебя ждет вечная погибель.
Прямо как его мать-супруга: она так сильно любила императора, но в итоге пала от рук своего самого возлюбленного человека.
Сяо Цзинъянь никому не доверял. Ко всем он относился с подозрением и настороженностью.
Пока не встретил Усина.
В тот год ему было тринадцать, а Усину — всего десять.
Он до сих пор помнил, что в день их знакомства шел сильный снегопад.
Он как раз вышел из поместья деда по материнской линии и собирался возвращаться во дворец.
На полпути кто-то внезапно вытолкнул на середину дороги ребенка. Кучер спешно натянул поводья.
Сяо Цзинъянь приподнял занавеску и увидел худого как щепка мальчишку в рваных лохмотьях. От лютого холода его лицо приобрело синюшно-бледный оттенок, и казалось, что жить ему осталось недолго.
Ребенок, видимо, почувствовав его взгляд, поднял голову и посмотрел на него.
Сяо Цзинъянь слегка опешил.
Эти глаза были черными и бездонными, словно мертвая тишина, но в них читалась непоколебимая, упрямая стойкость.
Ему вдруг стало любопытно. Заинтересовавшись мальчишкой, он вышел из экипажа, подошел к нему, присел на корточки и с улыбкой спросил:
— Маленький оборванец, хочешь пойти за этим принцем?
На лице ребенка не дрогнул ни один мускул. Он спокойно спросил:
— Если пойду за тобой, буду ли я сыт и в тепле?
Сяо Цзинъянь рассмеялся:
— Разумеется. Да что там сытость и тепло — если этот принц будет в хорошем настроении, ты будешь есть редчайшие деликатесы. Вот только тебе придется усердно изучать боевые искусства, чтобы защищать меня. Ты не имеешь права на ошибку и должен хранить мне абсолютную верность. Если ты сможешь все это выполнить, этот принц дарует тебе жизнь, полную богатства и почестей.
Услышав это, ребенок поднялся на ноги, посмотрел на него и произнес:
— Я все это смогу.
Сяо Цзинъянь улыбнулся:
— Отлично. Идем со мной.
Вернувшись, он даровал ему имя — Усин.
В надежде, что его боевые искусства со временем достигнут уровня, когда он станет невидимым и неуловимым, словно тень.
Только так он мог стать ему полезен.
Усин был рядом с ним долгих двенадцать лет. За эти годы он сделал для него очень многое, служил верой и правдой и ни разу не оступился.
Ему достаточно было бросить один взгляд, и Усин уже знал, что нужно делать.
С течением времени его доверие к Усину лишь крепло.
И сам того не ведая, в какой-то момент он начал испытывать к нему чувства иного рода.
Каждый раз, когда он случайно касался Усина, то невольно ощущал радость и трепет.
В день своего двадцатилетия он выпил лишнего. В пьяном угаре он даже не помнил, что натворил, но на следующее утро проснулся с распухшими губами и россыпью красноватых следов на шее.
А взгляд Усина, устремленный на него, был обжигающе горячим.
В голове Сяо Цзинъяня все смешалось. Он злился, но к этому гневу примешивались какие-то смутные, неясные эмоции.
В итоге, напустив на себя холодный вид, он сурово наказал Усина.
Как и следовало ожидать, после этого Усин больше не смел смотреть на него таким взглядом и не решался подойти слишком близко.
Казалось бы, он должен был радоваться такому исходу, но почему-то на душе скребли кошки.
В последующие пять лет они будто забыли о случившемся. Их отношения вернулись в прежнее русло, и все же что-то неуловимо изменилось.
Если бы он знал, что Усин погибнет, то, возможно, не послал бы его ловить Чу Яньси.
Но в этом мире не существует никаких «если бы».
Неизвестно, сколько прошло времени, когда в темницу спустился Сяо Цзинвэнь, ведя за собой маленькую девочку.
Сяо Цзинъянь, уже едва дышавший, завидев его, холодно усмехнулся:
— С чего бы это девятый брат пожаловал лично? Твой четвертый брат просто польщен до глубины души.
Сяо Цзинвэнь равнодушно взглянул на него:
— К чему эти колкости, четвертый брат? Я просто пришел сделать доброе дело и вернуть тебе кое-что.
Сказав это, он подал знак девочке подойти ближе.
Только сейчас Сяо Цзинъянь заметил, что девочка сжимает в руках кувшин и длинный меч.
Увидев этот меч, Сяо Цзинъянь содрогнулся, его лицо окаменело:
— Сяо Цзинвэнь, что все это значит?!
— Я же сказал, я лишь хочу сделать доброе дело и вернуть это тебе, — ответил Сяо Цзинвэнь, а затем без всяких эмоций обратился к девочке: — Это и есть четвертый принц Сяо Цзинъянь. Говори с ним.
Девочка кивнула и, сжимая в руках кувшин, шагнула вперед. Слегка испугавшись, она вжала голову в плечи и тихо произнесла, обращаясь к кувшину:
— Братец Усин, я принесла тебя к четвертому принцу.
Услышав это, Сяо Цзинъянь почувствовал, как в ушах зазвенело. Неотрывно глядя на урну с прахом, он сглотнул подступивший к горлу ком:
— Внутри... Усин?
Девочка кивнула:
— Да. Я нашла его на западной окраине. Братец Усин был весь в крови и полз по земле. Я очень испугалась, но матушка учила меня, что спасти одну жизнь важнее, чем построить семиярусную пагоду. Поэтому я набралась смелости и подошла, чтобы помочь. Но он, кажется, уже бредил. Он все время твердил: «Отведите меня к четвертому принцу... Я должен его увидеть. Я не могу умереть. Я обещал, что буду защищать его. Ему так одиноко, он очень боится темноты... Без меня он не сможет уснуть. Мне нужно спешить... нужно вернуться к Его Высочеству...»
— Тогда я спросила, кто такой этот Его Высочество. Братец Усин улыбнулся и сказал: «Его зовут Сяо Цзинъянь, он четвертый принц государства Дунли. Он спас мне жизнь, он был так добр ко мне... Он мне нравится».
— Но братец Усин был слишком тяжело ранен. Мы даже не успели добраться до города Ли, как он перестал дышать. Перед смертью он отдал мне все свои ценности и умолял, чтобы после смерти его тело предали огню. Он просил меня тайно похоронить его прах в резиденции четвертого принца, чтобы он мог защищать тебя вечно.
Выслушав ее, Сяо Цзинъянь больше не мог сдерживаться. Из его глаз хлынули слезы, но при этом он расхохотался — громко и безумно. В его смехе звучала такая глубокая скорбь, которую маленькая девочка не могла понять.
«Усин, ты думаешь, сделав это, ты тронешь меня, и у меня появятся к тебе чувства?»
«Нет, этого не будет. Никогда... Но если бы ты вернулся, возможно, я бы подумал...»
Сяо Цзинвэнь какое-то время с ледяным равнодушием смотрел на обезумевшего Сяо Цзинъяня, а затем, забрав девочку, поспешно ушел.
На следующий день, когда Сяо Цзинвэнь вновь услышал имя Сяо Цзинъяня, тот был уже мертв.
Оказалось, он скончался от глубочайшего потрясения и горя, остановивших его сердце.
Или, вернее сказать, умер ради чувств, которыми когда-то так надменно пренебрегал.
http://bllate.org/book/16953/1752967
