Шум ручья хоть и был слышен, но до самой воды оставалось порядочное расстояние.
Цзян Суйчжоу хотел было попросить Хо Уцзю помочь ему дойти, но тот вдруг наклонился и слегка сжал его лодыжку. Принц охнул от боли и инстинктивно попытался отстраниться.
Хо Уцзю выпрямился и отрезал:
— У тебя растяжение. Ты сейчас не сможешь идти сам.
— Но...
Цзян Суйчжоу не успел договорить, как почувствовал легкость во всем теле — земля ушла из-под ног. Хо Уцзю подхватил его на руки, как пушинку.
— Эй! — вскрикнул Цзян Суйчжоу, в испуге начиная инстинктивно брыкаться.
Но Хо Уцзю держал его на диво крепко и уверенно зашагал в сторону воды.
— Не дергайся, — бросил он.
Цзян Суйчжоу почувствовал, как жар заливает шею. Что Хо Уцзю творит?! Да, он не может идти, но эта сцена выглядела донельзя двусмысленно. В их положении это казалось странным и необъяснимым. От этого странного чувства сердце принца пустилось вскачь.
— Поставь меня немедленно! — взмолился он.
Хо Уцзю с легким недоумением опустил на него взгляд и увидел, как из-под черных волос кончики его обычно фарфорово-белых ушей залились пунцовым румянцем. Только тогда до генерала дошло, что такой способ переноски может быть не совсем уместен. Он не думал об этом — просто так было удобнее и надежнее. Но сейчас, когда этот человек целиком прильнул к нему, выглядя таким покорным и беззащитным, Хо Уцзю вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не хочет его отпускать.
Он не подал виду, лишь отвел взгляд от покрасневшего уха принца.
— Почти пришли, — его голос оставался ровным и спокойным, будто он и не заметил неловкости или того, как напряжено тело в его руках.
— Будешь вертеться — упадешь.
Цзян Суйчжоу, притихший от его строгого тона, лишь невнятно буркнул «ох» и замер, боясь пошевелиться. Он опустил голову еще ниже, словно пытаясь спрятаться. При этом он и не подозревал, что Хо Уцзю вовсе не так спокоен, как кажется: руки генерала невольно сжались чуть крепче, выдавая внутреннее напряжение.
________________________________________
Пока Цзян Суйчжоу отсутствовал, император в этот день собрал богатый улов. Они выехали на поле ни свет ни заря, и к закату на счету государя было уже несколько трофеев разных калибров.
Среди министров было немало боевых офицеров, для которых завалить крупного зверя не составило бы труда. Но все знали: император обожает охоту, при этом стреляет из рук вон плохо и боится преследовать волков или тигров. Однако государь был крайне тщеславен, и никто не смел перетягивать внимание на себя.
В итоге при подсчете выяснилось, что больше всех добыл Его Величество. Император для проформы пожурил нескольких военачальников, заявив, что их навыки притупились и им нужно больше тренироваться. Те, разумеется, покорно соглашались. Всем было видно: за напускной строгостью скрывается безмерное самодовольство.
Закончив «разнос», государь величественно махнул рукой, приказывая слугам забирать туши: сегодня вечером на пиру их подадут к столу министров. О том, что принц Цзин ускакал в лес и до сих пор не вернулся, не было сказано ни слова.
Все вокруг лучились радостью, по очереди падая на колени со словами благодарности. Но в этот момент издалека послышался топот копыт. Все обернулись и увидели мощного вороного коня, на котором восседал всадник внушительных размеров. Когда он приблизился, люди узнали его.
Широкое скуластое черное лицо, выпученные глаза размером с медные колокольчики — в чиновничьем облачении он походил на посланника из ада. Уродлив так, что сердце замирало. Это был Цзи Хунчэн.
Император нахмурился, видя его сияющую физиономию: интуиция подсказывала, что хороших новостей ждать не стоит.
Цзи Хунчэн соскочил с коня и бухнулся на колени, громогласно рассмеявшись:
— Ваше Величество!
— В чем дело? — государю было плевать на его радость.
— Ваш покорный слуга только что завалил тигра! Хочу преподнести его Вашему Величеству!
У императора перехватило дыхание. Министры переглянулись, их праздничные улыбки мгновенно застыли. Этот Цзи Хунчэн всегда был прямолинеен как дубина, но неужели он не понимает: на императорской охоте нельзя затмевать самого императора?
Государь промолчал и посмотрел туда, откуда приехал всадник. Несколько гвардейцев на лошадях с трудом волокли за собой огромную тушу, похожую на небольшую гору. Цзи Хунчэн добыл не просто тигра, а матерого, могучего хищника. Император бросил взгляд на свою кучу мелких козлов и оленей, и его захлестнула волна отвращения. Этот Цзи просто невыносим.
— Что ж, выходит, ты взял первенство. Мне следует наградить тебя.
Цзи Хунчэн, не зная ложной скромности, гаркнул:
— Премного благодарен, Ваше Величество!
Император стиснул зубы — он был готов прикончить наглеца на месте.
— Раз так, я дам тебе поручение, — сказал он, глядя на Цзи Хунчэна сверху вниз.
Голос звучал легко, но челюсти были сжаты.
— Принц Цзин отправился в чащу за оленем и до сих пор не вернулся. Я беспокоюсь за него. Отправляйся и найди его. За это я награжу тебя по-особенному.
Император посмотрел на солнце, скрывающееся за горизонтом. Прошел целый день. Пора было собирать останки пятого брата. Пусть этим грязным делом займется Цзи Хунчэн — а потом его можно будет казнить за «неспособность защитить принца», избавившись разом от обоих бельм на глазу.
________________________________________
Цзян Суйчжоу сидел на камне у берега, наблюдая, как Хо Уцзю у самой кромки воды промывает рану на плече и заново ее перевязывает. Принцу пришлось буквально заставить его это сделать: стоило им прийти к ручью, как генерал первым делом потянулся к лодыжке Цзян Суйчжоу. Тот наотрез отказался, пока рана Хо Уцзю не будет обработана.
Спорить с ним было бесполезно. Хо Уцзю поднялся, накинул одежду на плечо и подошел к принцу, бросив на него недовольный взгляд.
— Теперь-то не будешь дергаться?
Цзян Суйчжоу лишь усмехнулся. Хо Уцзю опустился перед ним на одно колено и осторожно положил его подвернутую ногу себе на бедро.
— Какие у тебя планы? — спросил принц.
Хо Уцзю, стягивая с него сапог, ответил:
— Раз Цзян Шуньхэн хочет твоей смерти, он не пришлет помощь немедленно. Я подожду здесь, и как только появятся их люди, я незаметно уйду назад. Ты скажешь, что упал с лошади, подвернул ногу и сам добрался до воды. Те убийцы были людьми Пан Шао. Он держит их в тайне от императора, поэтому Цзян Шуньхэн ничего не заподозрит.
Цзян Суйчжоу кивнул:
— Я думал о том же.
Хо Уцзю отложил его обувь и обхватил ладонью ступню. Кожа принца была невероятно белой — ноги, не знавшие солнца, в лучах заката казались почти светящимися. Сквозь эту белизну просвечивали тонкие голубые жилки. От прикосновения грубой, мозолистой ладони генерала у Цзян Суйчжоу снова необъяснимо вспыхнули уши.
Хо Уцзю, казалось, ничего не заметил. Он слегка пошевелил сустав, проверяя повреждение.
— Потерпи.
Прежде чем принц успел что-то сказать, последовал резкий рывок. Цзян Суйчжоу судорожно вдохнул, услышав отчетливый щелчок.
— Всё, — сказал Хо Уцзю. — Опухоль еще останется, но за пару дней пройдет.
С этими словами он оторвал еще кусок ткани, обмотал лодыжку и надел сапог обратно. Только он сам знал, какое облегчение почувствовал, когда эта ослепительная белизна скрылась под полотном. Он сел рядом с принцем.
— А что потом? — спросил Цзян Суйчжоу. — Какие планы на будущее?
Этот вопрос мучил его с того самого момента, как он увидел Хо Уцзю на ногах. Он знал из хроник, что Хо Уцзю в итоге сбежит из поместья и вернется в Северную Лян, но подробности были покрыты мраком. Теперь, когда события ускорились, принц понимал: он сам стал тому причиной. Если бы он не искал врачей так рьяно, люди генерала не нашли бы лазейку. Мысль о том, что его собственные планы так удачно совпали с интересами Хо Уцзю и помогли ему, наполняла Цзян Суйчжоу какой-то небывалой радостью.
Хо Уцзю посмотрел на него и увидел эти сияющие глаза, прикованные к нему. Он понял, о чем спрашивает принц.
То, что Цзян Суйчжоу не только не рассердился на обман, но и искренне рад за него, заставило генерала на мгновение растеряться. Он должен был торжествовать, но прежние опасения оказались настолько беспочвенными, что он почувствовал легкую... пустоту.
— В ближайших планах — добыть тебе еды, — ответил он, нарочито делая вид, что не понял подтекста.
Он встал с самым невозмутимым видом.
— Нет, я имею в виду... — начал было Цзян Суйчжоу.
— Я знаю, о чем ты, — перебил его Хо Уцзю. — Но разве ты не просил меня защищать тебя?
Цзян Суйчжоу замялся, не понимая связи:
— Ну да.
Хо Уцзю поднял с земли меч принца и, заметив его недоумение, слегка хлопнул его ладонью по макушке.
— Если бы я хотел уйти, я бы сделал это в любой момент, — сказал он. — Но кто тогда будет прикрывать тебя от Цзян Шуньхэна?
Цзян Суйчжоу прикусил язык.
— Так что планов пока нет, — подытожил генерал. — Я останусь здесь. Буду действовать по обстоятельствам, пока не найду их слабые места. А когда придет время, мы ударим и изнутри, и снаружи. Пусть посмотрят, что бывает, когда «впускаешь волка в дом».
Цзян Суйчжоу не сдержался и прыснул.
— «Впустить волка в дом» — не самый лестный эпитет для тебя самого.
— А я и не претендую на звание доброго человека, — Хо Уцзю ополоснул меч в ручье. — Жди здесь, я скоро вернусь.
Принц кивнул и долго смотрел вслед уходящему в лес Хо Уцзю. Улыбка медленно сползла с его лица.
Он понимал: как бы легко Хо Уцзю ни говорил об «ударе изнутри», для великого полководца самым простым и логичным путем было бы немедленное возвращение в Северную Лян к своей армии. Армия — его жизнь и его сила. Но сейчас он добровольно оставался в клетке, связав себе руки.
Он не уходил только потому, что обещал защищать его.
Цзян Суйчжоу не мог описать свои чувства. И до, и после «переселения» ему всегда приходилось рассчитывать только на себя. В прошлой жизни у отца было полно любовниц и других детей, а мать видела только отца. Здесь же он, окруженный фальшивой роскошью, шел по тонкому канату над пропастью под взглядами врагов. У него никогда не было выбора.
Но теперь... теперь был человек, готовый остаться в логове врага и спрятать свой меч в ножны только ради того, чтобы выполнить обещание и уберечь его. Он больше не был один.
http://bllate.org/book/16965/1583617
Готово:
