Хо Уцзю и впрямь вернулся очень быстро.
В одной руке он сжимал меч, с которого всё еще капала кровь, а в другой нес охапку сухих веток и тушку белоснежного кролика, уже испустившего дух. Подойдя к реке, он присел на корточки у самой кромки воды и принялся ловко снимать шкуру.
В его руках был тяжелый трехфутовый боевой меч, но он ничуть не мешал ему — движения генерала были точными и стремительными. Цзян Суйчжоу с любопытством наблюдал со стороны: не прошло и нескольких минут, как кролик был выпотрошен, промыт и уложен на чистый плоский камень. Закончив с этим, Хо Уцзю принялся за костер.
Цзян Суйчжоу не удержался от вопроса:
— Откуда ты всё это умеешь?
Хо Уцзю поднял взгляд. Принц сидел на камне, выглядя на удивление покорным. На нем был строгий охотничий костюм с узкими рукавами, но даже он не мог скрыть ту особую ауру благородного господина, выросшего в неге. Здесь, в диком лесу, где на мили вокруг не было ни души, он казался драгоценной яшмой, случайно оброненной в пыль.
Эти глаза, всю жизнь видевшие лишь роскошь дворцов, смотрели на мир так, будто всё вокруг было в новинку.
Хо Уцзю был другим. Он с детства рос вольным. В суровом Яньгуане было мало развлечений; мальчишкой он пропадал в степи: скакал наперегонки, охотился на зайцев, стрелял диких гусей. Добычу они тут же жарили на костре — другой игры у них не было. Позже, в походах с отцом, условия стали еще суровее. На войне едят то, что добудут, и жареная на огне дичь была самой привычной пищей.
То, что для принца было «умением делать всё», для генерала было базовым навыком выживания.
На губах Хо Уцзю промелькнула тень улыбки. Он опустил глаза, достал огниво и резким ударом меча высек искру. Сухой хворост тут же занялся пламенем.
Заметив улыбку Хо Уцзю, Цзян Суйчжоу почувствовал неловкость. Что и говорить — это он, современный человек, в жизни не зарезавший даже курицы, выглядел сейчас невежественным.
Хо Уцзю насадил кролика на вертел и установил над огнем. Вскоре по лесу разлился аппетитный аромат, а жир начал шипеть и пузыриться на румяной корочке. Взгляд Цзян Суйчжоу невольно переместился с мяса на лицо Хо Уцзю.
Солнце ярко освещало генерала. До сегодняшнего дня Цзян Суйчжоу ни разу не видел его стоящим, не видел его вот таким — непринужденно и по-хозяйски сидящим на земле. Он был по-настоящему красив. Сейчас он казался человеком, сбросившим тяжкие оковы и вновь обретшим свое истинное сияние. Именно таким Хо Уцзю и должен быть.
Вскоре генерал почувствовал на себе его взгляд.
— Что такое? — спросил он, посмотрев на принца.
Цзян Суйчжоу поспешно отвел глаза.
Ему стало не по себе, и он быстро нашелся с предлогом:
— Ничего. Просто подумал... тебе ведь после сегодняшнего придется снова притворяться, что твои ноги не двигаются?
Хо Уцзю коротко подтвердил:
— Мгм. Пока не будем готовы нанести удар, они не должны ничего заподозрить.
Принц кивнул.
— И какие же у тебя сейчас мысли на этот счет? — спросил он.
Хо Уцзю на мгновение задумался.
— Ты знаешь Лоу Юэ? — спросил он в ответ.
Цзян Суйчжоу, разумеется, знал. Это был редкий для Южной Цзин талантливый военачальник, некогда — ближайший друг старого маркиза Хо. Когда император Юдин решил уничтожить семью Хо, те подняли восстание, превратившись из прославленного рода защитников в «мятежников». Лоу Юэ тогда не имел отношения к заговору — он был далеко на юге, подавляя набеги пиратов, и потому остался на службе у Цзин.
И прежний император, и нынешний знали о его дружбе с отцом Хо Уцзю, а потому не доверяли ему. В хрониках говорилось, что даже когда армия Хо Уцзю подошла к самому Линьаню, император не выпустил Лоу Юэ на поле боя. За три дня до падения города государь лишил его командования и казнил из страха, что тот откроет ворота врагу.
Цзян Суйчжоу вспомнил еще одну деталь. У Лоу Юэ была единственная дочь — Лоу Ваньцзюнь. После падения Южной Цзин Хо Уцзю спас ее и взял под свое покровительство. С тех пор она всегда была рядом с ним, даже когда он вернулся охранять границы в Яньгуань.
Об их отношениях в истории было немало слухов. Отцы их дружили в молодости и, поговаривали, даже дали устное обещание поженить детей. Хо Уцзю и Лоу Ваньцзюнь знали друг друга с пеленок. Лоу Ваньцзюнь рано потеряла мать и выросла в лагерях под присмотром отца, став блестящим тактиком. Только после того, как она примкнула к Хо Уцзю, ей позволили командовать войсками, и ее имя навсегда вошло в летописи.
Хотя они официально не сочетались браком, историки и авторы романов единогласно считали ее «прекрасной подругой» и единственной любовью Хо Уцзю. Более того, у нее был сын, отец которого остался неизвестен, но ребенок носил фамилию Хо.
Цзян Суйчжоу знал всё это до мельчайших подробностей — он читал об этом не меньше пяти научных работ. Но почему-то сейчас, вспоминая об этом, он почувствовал странный укол в груди. Неприятное, липкое чувство, которому он не мог дать названия.
Он погрузился в свои мысли и очнулся только от голоса Хо Уцзю.
— О чем задумался?
Цзян Суйчжоу вымученно улыбнулся. Уголки губ казались тяжелыми, а улыбка — фальшивой.
— Разумеется, я знаю о нем.
Хо Уцзю подозрительно прищурился:
— У вас с ним вражда?
— Нет, — покачал головой принц.
Генерал нахмурился, переводя взгляд с него на небо.
— Лицо бледное... Перегрелся на солнце?
Цзян Суйчжоу и сам не понимал, почему ему так не по себе. Возможно, это всё еще действие лекарств Гу Чанцзюня.
— Ничего страшного. Продолжай.
Хо Уцзю еще пару секунд изучал его лицо, затем продолжил:
— Да и рассказывать особо нечего. Годы назад я по чистой случайности спас ему жизнь. Теперь планирую потребовать должок.
Он сказал об этом так прямо и бесхитростно, будто «вымогательство благодарности» было самым благородным делом на свете.
Цзян Суйчжоу подавил внутренний дискомфорт и спросил:
— Ты уверен, что он согласится помочь?
Хо Уцзю посмотрел на потрескивающее пламя.
— Он предан престолу, но не дурак. Он прекрасно видит, кто такой Цзян Шуньхэн. К тому же, сейчас между нами и династией Цзин — вопрос жизни и смерти. Ему пора выбрать сторону. — Он сделал паузу и добавил будничным тоном: — Даже если ему плевать на свою жизнь, он должен подумать о дочери.
Цзян Суйчжоу вздрогнул. Судя по тому, как легко Хо Уцзю упомянул её... неужели между ними действительно нет чувств? Странно: они обсуждали государственные перевороты, а первая мысль в голове принца была об этом. Ему стало досадно на самого себя. «Какая мне разница, кто она ему!»
Вдруг в лицо пахнуло жаром. Хо Уцзю протянул ему вертел с поджаристым, истекающим соком кроликом.
— Ты либо на солнце перегрелся, либо Ли Чаннин в лекарства чего-то не того подмешал, — ворчливо заметил он. — Хватит витать в облаках, ешь давай.
________________________________________
Мастерство Хо Уцзю оказалось отменным. Без специй, на одном лишь огне, он умудрился зажарить мясо так, что корочка хрустела, а внутри оно таяло во рту. Впрочем, Цзян Суйчжоу съел лишь одну лапку — его желудок был слишком капризным для такой обильной пищи. Остальное исчезло в недрах организма Хо Уцзю.
После трапезы генерал быстро прибрался: замел следы костра и убрал кости так, что через пару минут и следа их стоянки не осталось. Солнце начало клониться к закату. Цзян Суйчжоу сидел у реки, лениво глядя на заходящее светило. Пейзаж в горах был чудесным, ветерок — мягким и свежим. С тех пор как он попал в этот мир, у него еще не было минут такого спокойствия.
— Император слишком жесток, — не выдержал принц. — Прошло полдня, а он так и не прислал никого за моим трупом.
Хо Уцзю, сидевший рядом, усмехнулся:
— Боится спугнуть удачу.
Цзян Суйчжоу вдруг спохватился:
— Погоди, ты так долго здесь находишься... тебя не хватятся в лагере?
— Нет. Они все на поле, в лагерь никто не вернется до темноты. К тому же ты сам велел запереть меня в комнате, помнишь?
Цзян Суйчжоу посмотрел на него:
— Ты уже тогда знал, что что-то случится?
«Я знал это с того момента, как услышал, что ты едешь на охоту», — подумал Хо Уцзю.
Но вслух лишь промолчал, принимая это за должное. Цзян Суйчжоу заволновался:
— Может, тебе пора возвращаться? Вдруг заметят — это же опасно. Я просто подожду здесь помощи, тебе не обязательно охранять меня.
Хо Уцзю поднял на него взгляд:
— В лесу водятся волки.
Принц осекся.
— А еще специально для охоты императора сюда завезли несколько тигров, — добавил генерал.
Цзян Суйчжоу притих. Видя его замешательство, Хо Уцзю не удержался — в нем проснулась его природная задиристость.
— Не боишься? — спросил он и сделал вид, что встает. — Тогда я пошел?
Цзян Суйчжоу в панике вцепился в его рукав.
— Нет! — вырвалось у него.
Хо Уцзю стоял над ним с непроницаемым лицом, но в глазах плясали лукавые искры. Он стоял против света, и принц не видел этой насмешки, забыв, что этот человек, выросший в казармах, при всей своей праведности обладает изрядной долей солдатского озорства.
Решив, что его молчание Хо Уцзю принял за храбрость, принц выдавил, стараясь звучать солидно:
— ...Мы и так здесь весь день просидели, лишний час погоды не сделает.
Голос звучал твердо, но страх в глазах был самым настоящим. В свете заката Хо Уцзю прекрасно видел выражение его лица. Этот, казалось бы, проницательный принц Цзин, который так лихо расправлялся с интригами Пан Шао, сейчас верил ему как ребенок.
От этого чистого взгляда у Хо Уцзю потеплело на сердце, будто горный ветерок коснулся самой души. Рука, сжимавшая его край одежды, была совсем слабой, но он, повинуясь этому легкому натяжению, послушно сел обратно.
— Пошутил я, — смягчился голос Хо Уцзю.
Он не удержался и, словно само собой разумеющееся, легонько взъерошил волосы на макушке принца. Жест был на удивление ласковым.
http://bllate.org/book/16965/1583620
Готово:
