Лозы метнулись в пустоту.
Мутировавший в скорости зомби, едва завидев возникшие побеги, без колебаний бросил свою добычу и стремительно отступил на безопасное расстояние. Его проворство можно было сравнить разве что с броском гепарда: обычный человек мог лишь проводить его взглядом, но никак не сравниться в скорости.
Согласно предварительным данным исследований, проведенных на базе на середине горы, мутировавшие зомби первого ранга обретали инстинкт самосохранения и уклонения, переставая слепо бросаться на любую опасность, как их обычные собратья. Зомби второго ранга, вне зависимости от наличия мутации, обладали зачатками интеллекта, сопоставимыми с кошачьими. Они могли предугадывать действия противника и распознавать простейшие человеческие движения и звуки. А ментальные зомби третьего ранга и вовсе были способны организовывать обычных мертвецов, заставляя их выстраивать «живые» лестницы.
Тот скоростной мутант, с которым столкнулась группа Гу Цинлиня, явно обладал интеллектом. Отскочив подальше, он лишь склонил голову набок, оценивающе разглядывая людей, и не спешил бросаться в бездумную атаку.
Хэ Чжаоди совершенно не испугалась этого мутанта, который, очевидно, едва дотягивал до второго ранга. Сжимая в обеих руках тридцатисантиметровые эмейские спицы, она бросилась прямо на него.
Скоростной зомби был дьявольски быстр, но и Хэ Чжаоди, будучи одаренной-скоростником, ничуть ему не уступала, а то и превосходила в проворстве. Два противника сошлись в схватке, успев обменяться тремя или четырьмя ударами в мгновение ока.
Однако Хэ Чжаоди орудовала эмейскими спицами, которые требовали хирургической точности — нужно было вонзить их прямо в мозг твари. Скоростной мутант же раз за разом уворачивался или блокировал удары руками, не позволяя смертоносному оружию достичь цели.
Остальные члены торгового отряда «Благоприятное Прибытие» не спешили приходить ей на помощь, лишь Чжу Фэн молча указал в сторону леса по правую сторону дороги.
Гу Цинлинь тоже стоял без дела, лишь изредка бросая взгляды на в панике разбегающихся бедняков. Заметив неподалеку коротко стриженную девушку, судорожно пытающуюся собрать рассыпавшиеся вещи, он на секунду заколебался, не прийти ли ей на помощь.
Но в итоге остался на месте. Во-первых, единственный скоростной мутант уже был связан боем с Хэ Чжаоди, так что промедление не грозило девушке смертью. Во-вторых, с тех пор как он оказался в постапокалипсисе, он дважды падал, и ни разу никто не протянул ему руку. А вот отряд «Благоприятное Прибытие» спас ему жизнь и обеспечил комфорт. В ситуациях, когда он сомневался, как поступить, Гу Цинлинь брал за образец поведение своих спасителей.
Умчавшиеся вперед близняшки уже скрылись из виду, но по звукам боя можно было догадаться, что они направились к горе по левую сторону трассы.
А с правой стороны, из леса, к ним уже медленно, спотыкаясь, брела толпа обычных зомби — около тридцати особей. Даже если бы они просто стояли и ждали, мертвецам потребовалось бы минут пять или шесть, чтобы до них добраться.
Жест Чжу Фэна, видимо, и указывал на эту надвигающуюся угрозу. Зомби наступали слева, справа и сзади. Поверить в то, что такое окружение было случайностью, а не спланированной атакой, было крайне сложно. Гу Цинлинь догадался, что близняшки рванули в горы не просто так — они знали, что там скрывается зомби третьего ранга.
Что касается решения взять их в полукольцо, а не окружить полностью, юноша предположил, что тварь третьего ранга осознавала: всей этой ораве мертвецов не сожрать разом тридцать-сорок человек. Поэтому она намеренно оставила брешь, позволяя части жертв сбежать.
— Быстрее!
Один за другим беженцы проносились мимо группы Гу Цинлиня. Вскоре перед ними осталось лишь четверо или пятеро человек. Коротко стриженная девушка все еще возилась, пытаясь собрать рассыпанный арахис.
Две женщины, которые поначалу тоже пустились в бегство, поняв, что непосредственная угроза миновала, вернулись, чтобы помочь ей. Однако вместо благодарности девушка с короткими волосами с силой оттолкнула ту, что была помоложе.
Она злобно набросилась на нее:
— Дрянь! Как ты посмела меня толкнуть?! Я по доброте душевной приютила вас с матерью, а вы платите мне черной неблагодарностью! Решила меня со свету сжить?!
— Сестрица Чжао, клянусь, это не так, вы всё не так поняли, — голос упавшей девушки дрожал, вызывая невольную жалость.
— Это вышло случайно, честное слово, случайно! Моя Чжэньчжэнь никогда бы так не поступила, — запричитала женщина средних лет, торопливо оправдывая дочь. — Давайте скорее уйдем, пока одаренные отвлекают зомби!
Завидев приближающуюся толпу мертвецов, девушка с короткими волосами не стала больше тратить время. Плюнув на десяток оставшихся орешков, она схватила свой узел и бросилась наутек, бросив мать с дочерью.
Чжэньчжэнь порывалась бежать следом, но ее мать вместо этого проворно опустилась на корточки, сгребла в горсть остатки арахиса и рассовала по карманам.
— Чжаоди, берегись!
Крик Чжу Фэна раздался как раз в тот момент, когда когти зомби оставили на руке Хэ Чжаоди рваную рану длиной сантиметров двадцать. Кровь тут же ручьем хлынула на землю, и скоростной мутант, почуяв запах свежей плоти, пришел в еще большее неистовство.
Тан Чэньчэнь, Чжу Фэн и Бо Пинчжоу мгновенно сорвались с места. Пока первые двое связывали мутанта боем, Бо Пинчжоу выхватил из кармана длинный бинт и туго перетянул рану выше пореза, останавливая кровотечение.
— Бегом к Гу Чжэньхаю, — нахмурившись, бросил бухгалтер. Подобная оплошность со стороны Хэ Чжаоди была просто недопустима.
Хэ Чжаоди молча кивнула, разительно отличаясь от той веселой и задорной девчонки, какой была пару минут назад. Накинув на голову капюшон солнцезащитной ветровки, она низко опустила голову и побежала к машине, где сидел Гу Чжэньхай.
Гу Цинлинь, не обладая достаточной скоростью реакции, чтобы уследить за боем двух скоростных существ, не заметил в ее промахе ничего странного. Но от его внимания не ускользнуло, как женщина средних лет, услышав имя «Чжаоди», вскинула голову и впилась в девушку оценивающим взглядом. И если бы Чжэньчжэнь не начала дергать мать за рукав, умоляя скорее уходить, она бы так и пялилась. Но даже когда Хэ Чжаоди, натянув капюшон, побежала к машине, женщина вновь уставилась ей вслед.
Юноша заподозрил, что ошибка Хэ Чжаоди как-то связана с этой женщиной.
Но на вид ей было за пятьдесят. А Хэ Чжаоди выглядела от силы на восемнадцать — лет на семь-восемь моложе этой самой Чжэньчжэнь.
— Идут, — бросил Чжань Тяньжуй, обнажая прямой танский меч.
Гу Цинлинь тоже заметил толпу из тридцати обычных зомби, уже подбиравшуюся к бетонной дороге. Извлекши из пространства свой белый танский меч, он счел его слишком тяжелым и неудобным, поэтому ножны отправил обратно в хранилище.
Чжань Тяньжуй шагнул в лес и одним взмахом клинка начал рубить мертвецов, не давая им даже ступить на бетонку.
Гу Цинлинь выбрал себе одинокого зомби, стоявшего чуть поодаль от основной массы. Этот экземпляр был еще довольно «свежим»: его лицо и живот превратились в кровавое месиво, кишки волочились по земле, обнажая белеющие ребра, но остальная кожа все еще держалась, хоть и приобрела пепельный оттенок. Ни опарышей, ни плесени на нем не было видно. В общем, на фоне остальных он выглядел вполне сносно.
Обеими руками сжимая рукоять меча, Гу Цинлинь нанес рубящий удар наискось, метя в относительно уязвимую лицевую часть черепа.
Со стороны казалось, что Чжань Тяньжуй рубит их как капусту, но реальность оказалась куда суровее.
Гу Цинлинь ударил метко, а череп обычного зомби действительно был чуть более хрупким, чем у живого человека. Но силенок у юноши было маловато, и лезвие намертво застряло в кости — ни разрубить до конца, ни вытащить.
Мертвец, почуяв запах живой плоти, потянулся к нему костлявыми руками.
— Линь, — заметил его затруднительное положение Чжань Тяньжуй.
— Я в порядке! — торопливо отозвался Гу Цинлинь.
Забыв о том, что может испачкать обувь, он со всей силы пнул тварь прямо в кровавое месиво живота.
Он лишь хотел использовать вес падающего зомби, чтобы выдернуть клинок, но совершенно забыл о хрупкости человеческого позвоночника. Мертвец и так лишился изрядной доли плоти на груди и животе, а от такого мощного пинка его просто сложило пополам.
Увидев, как лишенный опоры зомби валится вперед, Гу Цинлинь поспешно отдернул ногу и, бросив застрявший меч, отскочил назад.
Пока мозг зомби не уничтожен, он будет «жить». И этот переломанный экземпляр не стал исключением.
Он рухнул в нелепой позе: ноги раскинуты вперед, куски кожи на спине все еще скрепляют туловище с тазом, руки скребут землю, челюсть судорожно клацает. Это напоминало гротескную пародию на растяжку из школьной программы физкультуры — наклон вперед из положения сидя. А из лица все еще торчал танский меч. Жуткое, омерзительное, но в то же время абсурдно комичное зрелище.
Но когда эта комедия разворачивалась с твоим участием, становилось только стыдно. Гу Цинлинь решительно достал кинжал из пространственного хранилища и, вонзив его прямо в глазницу мертвеца, оборвал его жалкое существование.
Когда юноша наконец вызволил свой клинок из черепа, Чжань Тяньжуй и Бо Пинчжоу уже покончили с остальными зомби.
Чжань Тяньжуй неспешно протирал свой темный танский меч куском ткани.
Бо Пинчжоу же неизвестно откуда раздобыл небольшой топорик и теперь методично раскалывал черепа мертвецов, бросая кристаллические ядра в мешочек.
Сначала бинт, теперь этот топор — всё появлялось словно из ниоткуда. Подозрения Гу Цинлиня о том, что бухгалтер на самом деле одаренный-пространственник, крепли с каждой минутой.
Решив, что сбор трофеев — отличный способ сблизиться с предполагаемым «коллегой», Гу Цинлинь принялся подражать Бо Пинчжоу.
За неимением топора он вознамерился вскрывать черепа своим белым мечом.
Раздался глухой хруст, и лезвие снова застряло.
Гу Цинлинь: ...
Чья-то рука потянулась к его кисти, и юноша поспешно разжал пальцы. Чжань Тяньжуй незаметно подошел к нему и одной рукой перехватил рукоять белого меча. Знакомый легкий аромат кедра вновь принес с собой удивительное чувство спокойствия.
Держа клинок одной рукой, Чжань Тяньжуй приложил мягкое, но выверенное усилие и произнес:
— Нанося удар, не позволяй клинку дрожать. Иначе сила удара рассеется.
Белый меч легко высвободился из черепа. Затем Чжань Тяньжуй прицелился, слегка приподнял клинок, и при следующем ударе голова зомби разлетелась надвое, словно переспелый арбуз.
Одно и то же оружие в разных руках давало совершенно противоположный результат.
Приняв меч обратно, Гу Цинлинь полушутя заметил:
— С таким хозяином этот клинок, должно быть, чувствует себя крайне оскорбленным.
Впрочем, как бы ни было стыдно, возвращать подарок он и не думал. Воочию убедившись в смертоносности оружия, он лишь еще больше захотел овладеть искусством владения мечом.
Чжань Тяньжуй не принял его слова всерьез и спокойно ответил:
— Они им не пользуются.
Эта вырванная из контекста фраза на мгновение поставила Гу Цинлиня в тупик. Но когда до него дошел смысл, он невольно улыбнулся.
Чжань Тяньжуй имел в виду, что прямой танский меч далеко не так прост в обращении, как кажется, поэтому остальные члены отряда выбрали себе другое, более подходящее оружие.
С помощью кинжала Гу Цинлинь выковырял из месива мозгов ядро и бросил его в мешочек. Ядра обычных зомби были прозрачными, размером с горошину, и их приходилось выискивать среди ошметков плоти. Процесс этот не таил в себе никакой опасности, но тошнотворный смрад, бьющий в нос, вызывал стойкие приступы отвращения.
Гу Цинлинь впервые ковырялся в черепе мертвеца. Сяо Хуэя он похоронил, не тронув головы. А после расправы над пятеркой автоугонщиков он был настолько раздавлен, что просто убил их и ушел, не думая ни о каких трофеях.
Вскрывать второй череп оказалось гораздо проще. Бо Пинчжоу уже пробил его топором, оставив широкую трещину. А те зомби, которых зарубил Чжань Тяньжуй, и вовсе были аккуратно рассечены надвое, так что оставалось лишь выудить ядро.
http://bllate.org/book/17012/1867372
