На рассвете Гу Аосюэ в одиночестве прибыла в штаб-квартиру Альянса Огненного Клинка.
Альянс Огненного Клинка, основанный Огненным Клинком, еще десять лет назад стал центром силы на базе обильного урожая. Вскоре после прихода к власти Огненный Клинок возвел в центральном районе базы семиэтажное кольцевое здание, напоминающее римский Колизей. Внешнее кольцо представляло собой круговую галерею, позволяющую вести атаку сверху вниз. В среднем кольце располагались комнаты, где жили члены Альянса Огненного Клинка всех рангов. Внутреннее кольцо было отведено под тренировочную площадку для бойцов альянса. Там же имелось немного места для посадок, что обеспечивало базовый запас продовольствия.
Случись так, что базу обильного урожая осадят полчища зомби, штаб-квартира альянса станет ее последним оплотом безопасности. Однако за десять лет, прошедших с момента постройки, база лишь набирала мощь, и этому убежищу так ни разу и не представился случай доказать свою надежность.
Охранник на воротах передал по рации о ее прибытии и, получив разрешение, открыл дверь, впуская Гу Аосюэ внутрь. Подъехавший электрокар повез ее к внутреннему кольцу.
Проехав через арку, она оказалась на тренировочной площадке, где больше десятка человек занимались утренней разминкой. В большинстве своем это были крепкие молодые парни лет двадцати, и почти все они являлись одаренными первого ранга.
Гу Аосюэ слегка опустила глаза. Во всем отряде наемников клана Гу не набралось бы столько одаренных, сколько было здесь. Да и по уровню сил они никак не могли равняться с бойцами Альянса Огненного Клинка.
Проехав чуть меньше половины круга, электрокар остановился. Ожидавший неподалеку мужчина средних лет в тренировочном костюме жестом пригласил Гу Аосюэ следовать за ним.
Они поднялись по лестнице на самый верхний этаж. Огненный Клинок проводил утреннюю тренировку в своем личном зале.
В свои тридцать два года Огненный Клинок собирал недлинные волосы в пучок. Из-за постоянного пребывания на солнце и тяжелых физических нагрузок его лицо казалось немного старше своих лет, но время ничуть не умерило его амбиций.
Сейчас он был с обнаженным торсом, и его бронзовая спина блестела от пота. Внизу на нем были темные штаны с завязками на щиколотках, а на ногах — такого же цвета туфли для тайцзи. Стопятисантиметровый меч с девятью кольцами в его руках превращался в размытые тени, а звон колец, бьющихся об обух, громыхал подобно раскатам грома. Из-за невероятной скорости взмахов казалось, будто лязг колец доносится со всех сторон, вселяя первобытный ужас.
Гу Аосюэ краем уха слышала, что Огненный Клинок происходил из семьи потомственных мастеров боевых искусств и с детства тренировался с этим мечом. В отличие от бесхитростного мордобоя, которому члены отряда наемников клана Гу учились лишь ради убийства зомби, техники Огненного Клинка были созданы для того, чтобы убивать людей.
Заметив Гу Аосюэ, Огненный Клинок не только не остановился, но и ускорил свои движения. Лезвие меча охватило пламя, отчего его подавляющая мощь резко возросла. Теперь Гу Аосюэ могла отчетливо рассмотреть каждый рубящий, сметающий, прерывающий, колющий и пробивающий удар.
Искусство владения мечом у Огненного Клинка было на высшем уровне и ничуть не пострадало из-за его тридцатидвухлетия. Похоже, по достижении высоких рангов одаренные могли замедлять старение тела.
Гу Аосюэ молча стояла в стороне, медленно сжимая руки в кулаки. Огненный Клинок этой демонстрацией ясно давал ей понять, что пытаться противостоять ему с ее силами — все равно что биться головой о каменную стену.
Независимо от того, существовали бы в природе Гу Цинлинь и торговый отряд «Благоприятное Прибытие» или нет, она никогда не смогла бы победить Огненного Клинка и защитить отряд наемников клана Гу. Гу Цинлинь лишь ускорил неизбежное.
В эпоху конца света всё решает грубая сила — и это правило незыблемо на любой базе.
Реакция Гу Аосюэ весьма удовлетворила Огненного Клинка. Ему как раз не хватало магов огня. Гу Аосюэ, достигшая второго ранга в таком юном возрасте, да еще и будучи Альфой-женщиной, пришлась ему по вкусу.
Альфы-женщины ничуть не уступали в силе, но при этом не обладали столь неуемными амбициями, как Альфы-мужчины. Женщинам обычно было сложнее заслужить доверие других мужчин, и для того чтобы стать лидером, им часто приходилось прикладывать куда больше усилий.
Из всех жителей базы обильного урожая именно на Гу Аосюэ он возлагал самые большие надежды. Было бы просто замечательно, если бы она добровольно перешла под его начало.
Огненный Клинок тренировался еще минут пять, прежде чем опустить меч. Двое его учеников-мужчин торопливо подошли к нему: один почтительно, обеими руками принял меч с девятью кольцами, а второй так же двумя руками подал полотенце.
Огненный Клинок обтер пот с лица, перекинул полотенце через плечо и, сделав вид, будто только сейчас заметил Гу Аосюэ, с улыбкой подошел к ней.
— Командир Гу, никак не ожидал, что вы станете первой, кто ко мне придет, — с притворным удивлением произнес он. — Что ж, я проголодался. Давайте сначала позавтракаем.
Гу Аосюэ безумно хотелось сорвать эту лицемерную маску с его лица, не скрывающего амбиций, но она была всего лишь одаренной второго ранга. Попытаться напасть на него — все равно что биться головой о каменную стену.
Пройдя по навесной галерее, они оказались в личной столовой Огненного Клинка. По углам комнаты стояли чаны с кубиками льда, а вентилятор работал на минимальной мощности. Возле стеклянных перил стоял обеденный стол, уставленный разнообразными блюдами. Огненный Клинок завтракал, свысока поглядывая на тренирующихся во внутреннем кольце членов альянса.
Гу Аосюэ, приняв приглашение присесть, даже не притронулась к еде. Лишь когда Огненный Клинок поинтересовался целью ее визита, она опустила голову и ответила:
— Глава Огненный Клинок, у меня есть никчемный младший брат, который вчера умудрился оскорбить торговый отряд «Благоприятное Прибытие». И теперь они заявляют, что если отряд наемников клана Гу в течение трех дней не принесет извинения, они подчистую обчистят наши склады и пустят нас по миру.
— Торговый отряд «Благоприятное Прибытие»? — Огненный Клинок вскинул бровь, пытаясь понять, говорит ли Гу Аосюэ правду или же намеренно расставляет для него ловушку.
Прекрасно осознавая его сомнения, Гу Аосюэ добавила:
— Позавчера глава Огненный Клинок разослал приглашения всем нашим отрядам наемников. Состояние клана Гу не назовешь баснословным, но уж лучше мы отдадим его вам, чем позволим нажиться на нас чужакам.
Огненный Клинок рассмеялся, однако веселье не коснулось его глаз.
— А вы умеете искать покровителей, командир Гу.
Ведь это были сугубо личные проблемы отряда наемников клана Гу, но она попыталась прикрыться знаменем Альянса Огненного Клинка.
Альянс Огненного Клинка — это не какой-то заурядный отряд охотников на зомби, а ядро власти базы обильного урожая. Если это дело не уладить должным образом, всё может легко обернуться так, будто база обильного урожая покрывает своих, несправедливо притесняя приезжих торговцев. Слухи быстро разнесутся, и кто тогда захочет вести дела на базе обильного урожая?
Эпоха конца света и без того не отличалась стабильностью — повсюду царили грабежи, убийства и разбой. Могущественная и справедливая база для многих служила неким идеалом, землей обетованной.
Огненный Клинок намеревался превратить базу обильного урожая в крупное поселение, и, разумеется, он не собирался так рисковать ради какого-то отряда наемников из сотни человек.
Еще до своего прихода Гу Аосюэ посоветовалась со старожилами отряда и примерно догадывалась, о чем сейчас думает Огненный Клинок.
Она сказала:
— Я вовсе не пытаюсь втянуть вас, глава, в наши разборки. Просто так заявила маг дерева третьего ранга из торгового отряда «Благоприятное Прибытие». Она сказала, что даже если я прибегу к вам за помощью, их отряд это не испугает. Эта девушка говорила так громко, стоя прямо в магазине, что на улице ее слова слышали по меньшей мере человек двадцать-тридцать.
Услышав это, Огненный Клинок помрачнел.
Если столько людей слышали дерзкие заявления этого отряда, а он даже не соизволит с ними встретиться, все решат, что Огненный Клинок — всего лишь бумажный тигр. Какой же тогда у него останется авторитет на базе обильного урожая?
А если эти слухи дойдут до других баз, то в будущем любой заезжий одаренный высокого ранга начнет вытирать об Альянс Огненного Клинка ноги.
Крупные базы не станут отказываться от выгоды за счет средних и мелких баз из-за какого-то там «сохранения лица». Напротив, многие из них частенько засылали нескольких одаренных высокого ранга для разведки боем, чтобы потом явно или тайно выкачивать ресурсы из более мелких поселений.
Он лишь недавно ступил на начальную ступень четвертого ранга. Торговый отряд, способный колесить по всей стране и беспрепятственно проходить сквозь орды зомби, явно не уступал ему в силе. Огненный Клинок вовсе не был уверен, что сможет одолеть их в прямом столкновении.
Огненный Клинок жестом подозвал к себе одного из подчиненных и приказал:
— Наведите справки о торговом отряде «Благоприятное Прибытие» и проверьте то, что рассказала командир Гу.
Разведчик вернулся лишь спустя полчаса. К тому времени Огненный Клинок уже закончил завтракать и, неспешно попивая чай, наставлял своих учеников в искусстве владения мечом.
Гу Аосюэ знала, что у него есть собственная информационная сеть, поэтому не пыталась его обмануть. Но она и подумать не могла, что его люди раскопают нечто настолько поразительное.
Разведчик доложил:
— Глава, если это тот самый торговый отряд «Благоприятное Прибытие», о котором ходят слухи, то в их рядах может быть одаренный пятого ранга.
— Пятого ранга? — Огненный Клинок так поразился, что расплескал половину чашки чая.
Пятый ранг являлся наивысшим из известных на данный момент. Насколько он знал, одаренных пятого ранга во всем мире насчитывалось не более десятка.
— Так точно. Легендарный маг льда номер один, Чжань Тяньжуй — командир торгового отряда «Благоприятное Прибытие». Но по слухам, в их отряде всего десять человек, а эти заявили одиннадцать. Численность не сходится, — отчитался подчиненный.
У Гу Аосюэ ёкнуло сердце. Тем самым «лишним» одиннадцатым был не кто иной, как ее сводный брат, не так ли? Без Гу Цинлиня в торговом отряде оставалось ровно десять человек.
Осознав, на кого именно нарвался Гу Исин, ей до смерти захотелось вернуться и отвесить ему пару звонких пощечин. Но еще больше ее поражало то, как фантастически повезло Гу Цинлиню примкнуть к такой могущественной фракции, как торговый отряд «Благоприятное Прибытие».
Гу Аосюэ уже морально подготовилась к тому, что Огненный Клинок откажется стать ее покровителем.
— Чжань Тяньжуй? — Огненный Клинок вспомнил, что как-то тайно заказал партию лекарственных трав, и продавец тогда обмолвился, что нанял для доставки торговый отряд «Благоприятное Прибытие». По срокам груз должен был прибыть примерно в это время. Он спросил: — Что они указали в бланке регистрации при въезде на базу обильного урожая?
— В регистрационном бланке написано: «транзитная торговля», — ответил разведчик. — У них есть небольшая партия оружия, которую они хотят продать на нашей базе. Вчера они открыли магазинчик всякой всячины, а заместитель командира отряда, Чжу Фэн, приходил в один из филиалов Альянса Огненного Клинка с предложением обменять их оружие на партию нашего продовольствия и уехать.
Они пришли в филиал, но так и не связались с ним, чтобы передать груз? Неужели это был фальшивый отряд?
Огненный Клинок нахмурился:
— В их отряде есть одаренный-пространственник четвертого ранга, верно?
Гу Аосюэ начало озарять. База обильного урожая славилась своими огромными запасами продовольствия, но выращивать еду можно было где угодно, поэтому цены на нее были не так высоки по сравнению с другими ресурсами, а традиционная транспортировка требовала колоссальных затрат топлива. Если Огненный Клинок хотел получать сверхприбыль от торговли, ему требовалось завербовать как можно больше одаренных-пространственников.
— Какого именно ранга — неизвестно, но в бланке указаны только четыре легковых автомобиля и ни одного грузовика, так что среди них совершенно точно есть одаренный-пространственник, — продолжил разведчик. — Говорят, те трое, что повздорили с родным братом командира Гу — все Омеги с пластырями-подавителями на шеях. И тот Омега, которого звали Гу Цинлинь, извлекал товары прямо из пустоты, что однозначно подтверждает его принадлежность к одаренным-пространственникам.
— Командир Гу, а вы, оказывается, любите прятать козыри в рукаве, — укоризненно заметил Огненный Клинок. — Прекрасно знали, что нам не хватает одаренных-пространственников, но предпочли утаить от меня родного брата.
— Пространственник? Как такое возможно? Он же обладает исцеляющей способностью! — с неподдельным изумлением воскликнула Гу Аосюэ. Она не вдавалась в подробности конфликта, выслушав лишь сбивчивый пересказ Гу Исина.
— Вы хотите сказать, командир Гу, что ваш брат обладает двойным атрибутом? — глаза Огненного Клинка вспыхнули неподдельным интересом.
Одаренные с двойным атрибутом встречались еще реже, чем одаренные пятого ранга. Все разговоры о них сводились к городским байкам, и никто никогда не видел таких людей вживую.
Уловив жадный блеск в глазах Огненного Клинка, Гу Аосюэ запаниковала и неопределенно пробормотала:
— Я... я не знаю. Но его дар исцеления, похоже, всегда был совершенно бесполезным. На базе на середине горы он прослыл никчемным неудачником. Иначе с чего бы клану Гу позволять мне выгонять из дома одаренного-пространственника?
Разведчик, хорошо знавший вкусы Огненного Клинка, поспешил добавить:
— Те трое Омег совсем молоденькие, и, судя по всему, они еще никем не помечены.
Огненный Клинок не знал, правду ли говорит Гу Аосюэ или лжет, но одного только статуса одаренного-пространственника было более чем достаточно.
— Непомеченные Омеги? Что ж, с этим разобраться проще простого, — протянул он.
— Глава Огненный Клинок, вы ведь не собираетесь... — Гу Аосюэ догадалась, что он планирует подмешать Омегам наркотик, и к ее горлу подкатил ком тошноты.
http://bllate.org/book/17012/1867381
