— Командир Гу, разве для вас подобные вещи не передаются в семье из поколения в поколение, не впитываются с молоком матери? — Огненный Клинок терпеть не мог фальшивое благородство Гу Аосюэ; кто ж не знал о грязных делишках клана Гу.
Воздух в тот же миг словно застыл, отчего стало тяжело дышать. Гу Аосюэ крепко сжала кулаки и до хруста стиснула зубы.
Хотя ее мать и совершила ошибку, но прошло уже столько лет. Почему так много людей до сих пор цепляются за прошлое ее семьи? Вечно кто-то поднимает эту тему снова и снова, заставляя ее расплачиваться за грехи матери.
Она совершенно не похожа на свою мать.
Огненный Клинок, наблюдая за реакцией Гу Аосюэ, начал строить в уме новые планы.
Сначала он не был уверен, что Омега по имени Гу Цинлинь — это еще один брат Гу Аосюэ, но ее реакция дала ему исчерпывающий ответ.
Еще во время расследования дел клана Гу Огненный Клинок навел справки о Гу Исине. Хотя у Гу Исина и вспыльчивый характер, он не из тех бешеных псов, что кидаются на всех подряд без разбора. А когда всплыло имя Гу Цинлиня, загадка разрешилась сама собой.
Гу Исин решил устроить Гу Цинлиню проблемы, но никак не ожидал, что тот, воспользовавшись своим статусом Омеги, найдет могущественных покровителей в лице торгового отряда. В итоге Гу Исин не только ничего не добился, но и был избит, полностью потеряв лицо. Торговый отряд тоже бросил дерзкие слова, во всеуслышание заявив, что не боится проблем со стороны Огненного Клинка. Гу Аосюэ оказалась неглупой: она понимала, что если не придет к нему на поклон сейчас, то позже он сам использует этот инцидент, чтобы оказать сокрушительное давление на отряд наемников клана Гу.
В голове Огненного Клинка созрел план, и он произнес:
— Я слышал, у вашей матушки имеется одно весьма действенное снадобье. А нам как раз критически не хватает одаренных-пространственников.
Гу Аосюэ стояла с опущенной головой; ее кулаки были сжаты так крепко, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Она раз за разом подавляла закипающий внутри гнев.
Огненный Клинок продолжил искушать:
— Если вы сумеете провернуть это дело чисто, я, так и быть, позволю вам сохранить название отряда наемников клана Гу после того, как вы присоединитесь к Альянсу Огненного Клинка. Что скажете?
Гу Аосюэ резко вскочила на ноги, чувствуя себя смертельно оскорбленной.
— Глава Огненный Клинок, как я могу сотворить подобное со своим собственным братом?!
— Не стройте из себя невинную овечку. Разве незаконнорожденный сын вашего клана появился на свет не именно таким образом? Какой торговый отряд не наслышан о подвигах вашей матушки? — Огненный Клинок знал слабое место Гу Аосюэ и потому намеренно давил на него снова и снова.
— Я пришла сюда не за этим, — процедила сквозь зубы Гу Аосюэ.
Заметив, что она вот-вот сорвется, Огненный Клинок немного смягчил тон:
— Командир Гу, вы знаете, почему союзы между Альфами и Омегами считаются самыми прочными? Их феромоны способны влиять друг на друга. Стоит лишь поставить метку, и они уже не смогут друг без друга обходиться. Посмотрите на своего отца: как бы сильно он ни любил ту Бету, он все равно завел второго ребенка от вашей матери.
Он понизил голос до заговорщицкого шепота:
— Командиру Гу нужно всего лишь подсыпать тем троим Омегам препарат. Как только Альфы их пометят, они естественным образом покинут торговый отряд и станут людьми Альянса Огненного Клинка. Где вы видели Омег, которым по душе вечные скитания и тяготы? Разумеется, они хотят найти себе сильного Альфу и осесть на базе, чтобы жить стабильной и спокойной жизнью. Я просто хочу оказать этим Омегам услугу.
Гу Аосюэ по-прежнему хранила молчание, но чувствовала, что Огненный Клинок продолжает бить по больному, прикрываясь благими намерениями. В свое время ее мать, посчитав, что Бета последует за Альфой точно так же, как Омега, опоила ту женщину наркотиком.
— Вы выгнали Гу Цинлиня из дома, обрекли его на нищенское существование в трущобах, а потом безжалостно бросили на базе, кишащей зомби. И вот он выживает в осажденном городе и совершенно случайно появляется перед вашим братом. Как думаете, не мстить ли он пришел? — Огненный Клинок с нескрываемым удовольствием наблюдал, как лицо Гу Аосюэ стремительно бледнеет. Ее мысли было слишком легко прочесть; молодость и неопытность всегда обходятся дорого.
Огненный Клинок сделал паузу и добавил:
— Однако, если его пометит Альфа из нашего альянса и он станет одним из нас, все ваши тревоги исчезнут сами собой.
Гу Аосюэ совершенно не верила, что Гу Цинлинь из тех людей, кто смирится после получения метки и будет жить тихой жизнью. Но она — командир отряда наемников клана Гу, и не могла безучастно смотреть, как дело всей ее жизни рассыпается в прах. Сохранить хотя бы славное имя лучше, чем потерять всё.
— Какие у меня гарантии, что глава альянса не нарушит свое слово? — Гу Аосюэ не верила, что Огненный Клинок потерпит внутри своей организации такую потенциальную угрозу, как их отряд.
— Гарантии? — Огненному Клинку показалось, что он услышал потрясающую шутку. Он презрительно фыркнул: — Я нахожусь на четвертом ранге, а ты — всего лишь на втором. Какое ты вообще имеешь право требовать от меня гарантий? В моих глазах ты не больше, чем послушная собака.
Не дав Гу Аосюэ и рта раскрыть, он прямо указал на дверь:
— Возвращайтесь. Пригласите их на третий день на примирительный ужин и заранее подмешайте в их еду препарат. А когда придет время, я, естественно, приду вам на помощь.
Раз уж торговый отряд «Благоприятное Прибытие» во всеуслышание заявил, что в гробу видал Огненного Клинка, он был просто обязан показаться и лично с ними встретиться.
Гу Аосюэ закрыла глаза; слова отказа намертво застряли у нее в горле.
Ей казалось, будто она одной ногой уже ступила в зловонную трясину, но путь назад преграждала бездонная пропасть.
Когда Гу Аосюэ увели, старший ученик Огненного Клинка обеспокоенно спросил:
— Наставник, мы действительно собираемся вмешаться? У них ведь есть одаренный пятого ранга.
— В настоящем торговом отряде «Благоприятное Прибытие» действительно есть одаренный пятого ранга, но там отродясь не было Омег, не говоря уже сразу о троих. — Огненный Клинок вытянул указательный палец и ткнул им в воздухе в сторону ученика. — Разве твой наставник когда-нибудь действовал без идеального плана? Сегодня ночью мы отправим отряд убийц, чтобы прощупать их реальные силы. Независимо от того, фальшивые они или настоящие, тот Омега третьего ранга явно не лыком шит, и я не собираюсь переть напролом.
Извиняться будет Гу Аосюэ, подсыпать наркотик тоже будет Гу Аосюэ. Даже если она с треском провалится, тень подозрений на Огненного Клинка не упадет.
Если же ее план увенчается успехом, он слегка подыграет, и Альянс Огненного Клинка одним махом заполучит троих одаренных Омег. Беспроигрышная сделка.
Торговый отряд «Благоприятное Прибытие».
Пока Гу Цинлинь и Чжань Тяньжуй присматривали за лавкой на первом этаже, остальные обедали в пустой комнате на втором, попутно проводя импровизированное совещание.
— Заместитель командира, Гу Аосюэ и впрямь с самого утра помчалась к Огненному Клинку. Уходила она с крепко сжатыми кулаками; интересно, до чего они в итоге договорились, — сказала Хэ Чжаоди, сидя в плетеном кресле, созданном магией дерева, и уплетая вкусный обед, приготовленный Чу Цю.
— А что насчет других сил? — поинтересовался Чжу Фэн.
Хэ Чжаоди ответила:
— Около восьмидесяти процентов одаренных базы обильного урожая подчинились Альянсу Огненного Клинка. Остальные хоть и не присягнули им открыто, но в той или иной степени связаны с ними брачными узами.
Хотя Огненный Клинок и был магом огня, его хватка во власти превосходила всех остальных. Невозможно, чтобы одна организация десять лет единолично заправляла средней базой, не имея при этом скрытых и грязных рычагов влияния.
— Это брачные узы или завуалированная торговля людьми? Мало того, что они творят темные дела, так еще и заставили нас перевозить для них афродизиаки, — холодно фыркнула Су Сыцзинь.
Гу Чжэньхай поправил ее:
— Эти препараты лишь вызывают преждевременное наступление периода течки и периода гона. На Бет они совершенно не действуют.
Некоторые Альфы, опасаясь, что период гона может помешать выполнению важного задания, принимали препараты, чтобы вызвать его искусственно и гарантировать успех миссии. Лекарства сами по себе не бывают хорошими или плохими; всё зависит от того, с какими намерениями их используют.
Хэ Чжаоди продолжила:
— Если не брать в расчет приезжих, на базе обильного урожая осталось всего пять одиноких взрослых Омег. Это абсолютно аномальная цифра. Огненного Клинка действительно можно заподозрить в том, что он с помощью препаратов принудительно формирует пары из Альф и Омег.
Это было не просто создание пар. Он намеренно связывал людей из Альянса Огненного Клинка с могущественными кланами, чтобы сплести плотную сеть связей и намертво закрепить положение альянса на базе обильного урожая.
На первом этаже.
Был знойный осенний полдень, и в магазине не было ни души.
Чжань Тяньжуй и Гу Цинлинь сидели за прилавком и обедали.
Из-за того, что прошлой ночью он практически не сомкнул глаз, Гу Цинлинь весь день чувствовал себя вялым и разбитым.
Возможно, банальный недосып сказался на его настроении, но Гу Цинлиня немного задело то, что Чжу Фэн увел всех остальных на второй этаж. Выглядело так, будто они устроили какое-то тайное совещание.
В последний раз они собирались на совет еще в лесу, бурно обсуждая, подходит ли он для того, чтобы остаться в их отряде.
Необычность торгового отряда «Благоприятное Прибытие» несла в себе стойкое ощущение надвигающейся бури, и Гу Цинлинь нутром чуял, что вот-вот должно случиться нечто из ряда вон выходящее.
Опыт, пережитый на базе на середине горы, лишил Гу Цинлиня чувства безопасности. Он больше не хотел быть тем, кто, предчувствуя надвигающуюся катастрофу, в итоге едва не лишается жизни. Даже сейчас, находясь на спокойной и мирной улице, его разыгравшееся воображение рисовало яркие картины того, как стены трущоб снова разлетаются в щепки от взрыва. Ему казалось, что, возможно, через пару минут вдалеке раздастся истошный женский визг, и на улицах снова начнется паническое бегство.
Видимо, это и называется — обжегшись на молоке, дуть на воду. Гу Цинлинь поймал себя на мысли, что ему гораздо спокойнее находиться в дикой, непредсказуемой глуши, чем на этой, с виду безопасной, базе.
— Невкусно? — спросил Чжань Тяньжуй, доев свою порцию, тогда как Гу Цинлинь не осилил и половины.
Гу Цинлинь указал палочками для еды наверх и спросил:
— А тебе не любопытно, о чем они там шепчутся?
Слово «любопытно» было не совсем подходящим. На самом деле ему хотелось спросить: неужели Чжань Тяньжуй, будучи полноправным командиром отряда, не испытывает никаких эмоций от того, что его наглым образом отстранили от собрания?
Чжань Тяньжуй открыл термос с супом из свиных ребрышек с восковой тыквой и совершенно невозмутимо ответил:
— Заказчик просил выяснить, для чего будут использованы травы.
В торговом отряде «Благоприятное Прибытие» служил такой непревзойденный разведчик, как Хэ Чжаоди. Посетив базу один раз, они могли заработать вдвое больше, поэтому, разумеется, не стали отказываться от выгодного предложения.
Гу Цинлинь заметил, что Чжань Тяньжуй оказался на удивление сговорчивым, и осторожно закинул удочку:
— Значит, информацию на базе на середине горы вы тоже собирали ради этого?
— Ради денег, — ответил Чжань Тяньжуй вопросом на вопрос.
— На сборе информации тоже можно заработать? — Гу Цинлинь, будучи в прошлой жизни обычным студентом, имел весьма узкое представление о заработке: либо работай по найму, либо открывай свой бизнес. — Вы продаете сведения? Или, как в прошлый раз, узнаете, где растут ценные растения, и идете их добывать?
Чжань Тяньжуй неторопливо отпил глоток супа, прежде чем сказать:
— И то, и другое. Чем больше знаешь, тем больше у тебя вариантов. И тем безопаснее.
Хотя Чжань Тяньжуй был привычно немногословен, тревога Гу Цинлиня немного улеглась. Все его страхи действительно произрастали из гнетущего чувства неизвестности. Он понятия не имел, как спастись во время масштабной осады зомби, и именно поэтому до дрожи в коленях боялся ее повторения.
И когда Гу Цинлинь уже решил, что этот содержательный разговор окончен, Чжань Тяньжуй неожиданно добавил:
— Мы всё это время ищем надежный способ проникнуть в зону А.
При словах «зона А» Гу Цинлинь резко вскинул голову и во все глаза уставился на Чжань Тяньжуя:
— Нашли?!
Чжань Тяньжуй просто проверял его реакцию, но не ожидал, что Гу Цинлинь и правда умудрился подслушать их вчерашний ночной разговор с Чжу Фэном.
— Нет. — Чжань Тяньжуй на мгновение замолчал, но потом все же продолжил: — В зоне А совершенно точно что-то есть.
Торговый отряд «Благоприятное Прибытие» скрупулезно собирал сведения по всем посещенным базам, и слухов о загадочной зоне А было просто не счесть. Одни божились, что там скрыто решение, способное навсегда покончить с апокалипсисом; другие с пеной у рта утверждали, что там можно найти кристаллические ядра для невероятного прорыва на шестой ранг способностей. Хоть они и назывались торговым отрядом, уровень боевой мощи его членов был непомерно высок, и для дальнейшего развития им жизненно требовались кристаллические ядра всё более высоких рангов.
— О, — понимающе кивнул Гу Цинлинь. Он догадался, что торговый отряд хочет сказочно обогатиться на Древе Очищения из зоны А.
Чжань Тяньжуй пристально посмотрел на него и напомнил:
— Мы туда отправимся.
— Угу, — снова кивнул Гу Цинлинь. — Я знаю, мы идем в зону А.
С таким запредельно высоким рангом Чжань Тяньжую сам бог велел попытать счастья в зоне А. Гу Цинлинь тоже был просто обязан туда пойти. Как иначе повышать уровень своих скромных способностей без кристаллических ядер, добытых из сильных зомби?
— Это очень опасно, — с нажимом предупредил Чжань Тяньжуй.
— В зоне А по определению опасно, — беспечно заявил Гу Цинлинь, с аппетитом жуя кусок восковой тыквы.
— Здесь — безопасно, — сказал Чжань Тяньжуй.
Грызя свиное ребрышко, Гу Цинлинь невнятно повторил:
— База обильного урожая действительно куда безопаснее зоны А.
Чжань Тяньжуй сдался.
Он молча допил бульон из термоса, съел гущу и, не сказав больше ни слова, развернулся и пошел мыть посуду.
Гу Цинлинь почувствовал, что Чжань Тяньжуй снова надулся как мышь на крупу, но никак не мог взять в толк, чем же он его обидел, ведь он во всем с ним соглашался!
Пребывая в глубоком недоумении, Гу Цинлинь доел свой обед; в недоумении помыл за собой посуду; в недоумении продолжил присматривать за лавкой вместе с Чжань Тяньжуем; в недоумении рассказывал редким покупателям о товарах, с удивлением поглядывая на Чжань Тяньжуя, который сидел с видом важного барина и даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь с обслуживанием клиентов. Всё в том же недоумении он поужинал, потренировался, принял душ, пробрался мимо Чжань Тяньжуя на верхнюю полку и, совершенно сбитый с толку, лег спать.
В глубокой ночной тишине, когда он уже почти провалился в царство Морфея, Гу Цинлинь резко подскочил на кровати.
«Ну не больной ли он?!»
Святые ребрышки с восковой тыквой, до него наконец-то дошло, что пытался донести до него Чжань Тяньжуй!
Чжань Тяньжуй несколько раз жирно подчеркнул, что в зоне А очень опасно. Он прямым текстом намекал, что дальнейший путь торгового отряда «Благоприятное Прибытие» сопряжен со смертельным риском, и предлагал ему остаться жить в тихой и безопасной базе обильного урожая.
Гу Цинлинь внезапно почувствовал мощный прилив необъяснимой злости. Ему вдруг до одури захотелось спрыгнуть на нижнюю полку, схватить Чжань Тяньжуя за грудки и хорошенько его отдубасить.
«Неужели нельзя было сказать такую простую вещь прямым текстом?! Обязательно было ходить вокруг да около?!»
«Так ему и надо, что он до сих пор одинок!»
http://bllate.org/book/17012/1867382
