Когда Люй Инци покинул мир игры, он увёл за собой и всех теневых чудовищ, бродивших по деревне Дабу. На обратном пути к двухэтажному дому Цзян Вэньюань и его спутники не встретили ни одной твари. Едва они подошли к дому, как увидели нескольких окровавленных игроков, спускавшихся со второго этажа. Лица их были искажены злобой; они походили на палачей, только что покинувших эшафот.
Столкнувшись с группой Цзян Вэньюаня, мужчина со шрамом у глаза, шедший первым, процедил:
— А вы в курсе, что в этом раунде объявился предатель? Мы попались на её удочку, оттого и понесли такие колоссальные потери.
Ли На вздрогнула. Даже если бы они не привели Люй Инци в деревню, с его способностью управлять теневыми чудовищами он всё равно нашёл бы способ извести обычных игроков из засады. Но факт оставался фактом: именно они притащили его сюда. Теперь, когда погибло столько людей, оправдаться перед разъярённой толпой будет невозможно.
Однако Цзян Вэньюань, сохраняя полное спокойствие, спросил человека со шрамом:
— Вы нашли предателя?
На перекошенном лице мужчины со шрамом промелькнуло хищное удовлетворение.
— О да, мы вывели её на чистую воду! Можете не беспокоиться, она нам больше не угрожает.
Услышав это, Ли На опешила: судя по всему, человек, о котором они говорили, не имел к Люй Инци никакого отношения.
— Кто этот предатель? И как вы поняли, что именно этот человек — предатель?
Один из прихвостней шрамированного остался крайне недоволен недоверчивым тоном Ли На и уже собирался сорваться на крик, но лидер остановил его жестом.
— Их осторожность понятна — иначе как бы получилось, что мы попались на уловку предателя, а они — нет? Улик против неё было предостаточно. Это она первая вбила игрокам и профессору в голову мысль, что мы здесь в качестве жертв. Это она внезапно напала на старосту и убила его во время переговоров. И в этой заварушке оба игрока, бывшие с ней в связке, погибли. Сами скажите: если не она предатель, то кто?!
— Она до последнего извивалась и пыталась свалить вину на вас, — тут же поддакнул прихвостень шрамированного. — Несла бред, будто это ваш калека сказал ей, что «мы — жертвы». И оправдывала нападение на старосту тем, что якобы видела, как теневые чудовища кружат вокруг него и не трогают, будто защищают. Вы только послушайте! Если бы староста управлял монстрами, то разве он позволил бы ей так легко убить себя?
Предатель способен улавливать гибель каждого обычного игрока в раунде. Перед своим исчезновением Люй Инци обронил, что последняя жертва стала козлом отпущения вместо него. Игроки, только что пережившие кровавую бойню, вряд ли рискнули бы выйти из безопасной тени. А значит, палачами, убившими без вины виноватую, были…
Цзян Чжань задал прямой и жестокий вопрос:
— Так вы её убили?
— Что, братец, решил в праведника поиграть? — холодно усмехнулся шрамированный. — Если бы она не перебила половину игроков, то финал всё равно был бы один. Мы просто избавили её от мук. Иначе мы бы сейчас просто обезвредили её и оставили в живых — у неё всё ещё был бы шанс переломить ситуацию, и в итоге ещё неизвестно, кто из нас дожил бы до утра! С дороги! — шрамированный со своими людьми грубо протиснулся мимо троицы. Один из прихвостней намеренно с силой задел Цзян Чжаня плечом, надеясь сбить его с ног или заставить пошатнуться ради дешёвого триумфа. Но Цзян Чжань стоял как скала, а вот наглец едва не вывихнул себе плечо и, шипя от боли, позорно скрылся.
Цзян Вэньюань, уже не заботясь о том, привлечёт ли свет теневых чудовищ, включил фонарик. По кровавому следу на полу он поднялся на второй этаж. Пятна вели к пятой комнате слева. Дверь была приоткрыта, внутри царила тишина, перемешанная с тяжёлым запахом свежей крови. Цзян Вэньюань не знал, виной ли тому колоссальное количество трупов, что он успел повидать в этой игре, но он со стопроцентной точностью смог определить: этот запах был пугающе свежим и принадлежал человеку, чья жизнь оборвалась буквально считанные минуты назад.
Он осторожно толкнул дверь: в луже густой крови на полу покоилось женское тело, испещрённое множеством ножевых ранений. Её потускневшие глаза были распахнуты до предела в немом ужасе, на ресницах всё ещё дрожали капли слез, а бледное лицо представляло собой жуткое месиво из крови и слёзных дорожек. Убитая была им знакома — это была Ян Цинь, занимавшая четвёртое место за «Круглым столом»; у неё были очень хорошие с Лю Юньюнь, сидевшей под пятым номером. Смерть лучшей подруги стала для девушки ударом, но в довершение всех бед именно её обвинили в этом убийстве — и свои же предали позорной казни…
Цзян Вэньюань опустился рядом, стер кровь и слезы с её лица, после чего осторожно закрыл ей глаза, которые так и не смогли сомкнуться в миг смерти. Выключив фонарик, Цзян Вэньюань повернулся к Цзян Чжаню и Ли На.
— Если однажды мы станем предателями в этой игре… как вы поступите?
— Я не знаю, — Ли На потерянно смотрела на тело Ян Цинь. У неё было заветное желание, ради которого она готова была отдать свою жизнь. Но если поставить на весы её собственное желание и жизнь — и жизни многих других людей, то она по-настоящему не знала, какой выбор сделать.
— К чему забивать голову? — Цзян Чжань был настроен более философски. — Начнём переживать по этому поводу только тогда, когда нас действительно сделают предателями. Впрочем, Чэнь Мянь, вероятность того, что ты станешь предателем, крайне мала.
Цзян Вэньюань и Ли На вопросительно посмотрели на него. Цзян Чжань принялся разъяснять:
— На самом деле на игровых форумах информация о предателях всплывает крайне редко. К примеру, про этот «бонус новичка», о котором говорил Люй Инци, я слышу впервые. Но из того, что мне известно: предатель знает сюжет, не платит «цену» за вход и получает чит от самой игры. Его цель — убить игроков, он не может претендовать на куклу. И самое важное: за прохождение предатель получает гораздо больший прогресс в игре, чем обычный игрок, а значит, быстрее приближается к своей цели. Если «Круглый стол» сделает предателем игрока с «вредоносным» желанием, то игра подвергнет себя огромному риску.
Ли На призадумалась: а не найти ли ей в реальности гипнотизёра, чтобы спрятать своё истинное желание под маской «вредоносного»? А после прохождения игры с помощью заранее заданного триггера снять гипноз и восстановить своё настоящее желание? Впрочем, она тут же отбросила эту мысль. Во-первых, не факт, что «Круглый стол» можно обмануть. Во-вторых, даже если выгорит — что она будет делать, оказавшись предателем? Цзян Вэньюань силен, но она не может вечно прятаться за его спиной. Рано или поздно ей придётся идти в раунды одной.
Однако Цзян Вэньюаня этот расклад совсем не радовал. С одной стороны, он застрахован от роли предателя. С другой — раз его желание «вредоносно», игра будет натравливать на него всё больше и больше предателей. Радоваться было нечему.
— Пошли, — Цзян Вэньюань поднялся. — Пора навестить ассистента.
Часы показывали уже начало десятого вечера — самое время для ужина, но из-за убийства старосты жители Дабу оставили их без еды. Профессор и ассистент занимали вторую комнату на первом этаже. Остановившись у их двери, Цзян Вэньюань жестом велел спутникам держать оружие наготове и оставаться начеку во время предстоящего разговора. Получив подтверждающий кивок, он постучал.
После недолгой возни дверь открыл ассистент.
Свет в комнате не горел. На столе стоял фонарь профессора, излучая тусклое голубое сияние. Штор не было, и лунный свет, проникая сквозь окно, мягко переплетался с холодными лучами фонаря.
Они не виделись всего несколько часов, но ассистент за это время исхудал до неузнаваемости, кожа буквально облепила кости, а вся мышечная масса между ними словно бесследно испарилась. Сам он, казалось, не замечал перемен. Его зубы выбивали дробь, а взгляд был мутнее, чем у покойника.
— Вы к профессору? Он мёртв — теневое чудовище вырвало ему сердце. Бегите, если хотите жить.
— Мы пришли к вам, — спокойно ответил Цзян Вэньюань. — Скажите, ассистент, вам знакома девушка из деревни Дабу по имени Гэсан Юйсу? Она — младшая сестра покойного старосты.
В мутных глазах ассистента промелькнуло смятение.
— Конечно, я знаю Гэсан Юйсу. Это моя мать, — он распахнул дверь настежь. — Входите. Раз уж вам известно это имя, я расскажу вам историю.
Что было опаснее — войти или остаться снаружи? Цзян Вэньюань не колебался и переступил порог.
— Что ж, тогда мы с удовольствием послушаем вашу историю.
Ассистент жестом позвал их внутрь и указал на три стула.
— Присаживайтесь на стулья, — сказал он, подойдя к столу.
Цзян Вэньюань и Цзян Чжань позаботились о Ли На, усадив её между собой. Девушка с опаской поглядывала на живой скелет перед собой, радуясь, что четвёртого стула нет — значит, ассистент сядет на кровать подальше от неё.
Однако Ли На никак не могла ожидать того, что произошло дальше…
Ассистент вдруг взял и сел! Под его задницей совершенно точно ничего не было, так как, черт возьми, он умудрился сесть?! На невидимый стул из воздуха?!
Со своего места Ли На не видела, на чем он сидит, но по лицам Цзян Вэньюаня и Цзян Чжаня поняла: это не воздух, а нечто вполне осязаемое, материальное и жуткое.
— Ой, шнурок развязался… — пробормотала она и нагнулась, чтобы заглянуть под стол.
Из ягодиц ассистента росли две иссиня-черные, непропорционально длинные и тонкие руки; их ладони с широко растопыренными пятью пальцами упирались в пол, а острые когти были точь-в-точь такими же, как у тех теневых чудовищ, которых Ли На видела раньше.
Ли На подавила застрявший в горле крик и, скованно двигаясь, села. В любом случае сейчас было недопустимо вызывать раздражение ассистента.
Цзян Вэньюань взял со стола старые пожелтевшие письма. Почерк во многих местах расплылся, но отдельные фразы читались чётко: «Твоя мать была самой прекрасной девушкой в деревне Дабу… я, как старший брат, не сумел её защитить и своими глазами видел, как она умерла у меня на глазах… я виноват перед тобой и твоей матерью. Твоя мать погибла, и я не могу оставить тебя в деревне Дабу — иначе они могут убить тебя… Гэсан Муци — это имя, которое дала тебе твоя мать, Гэсан Юйсу…»
— Вы изучали традиционную письменность деревни Дабу, должны понимать, что там написано, — глухо произнёс ассистент. — Деревня сгубила мою мать и не приняла меня! Я пошёл на исторический факультет и специализировался на фольклоре лишь ради того, чтобы отыскать Дабу и докопаться до правды о гибели матери. Мне пришлось пройти через немыслимые лишения, прежде чем я сумел набрести на эту отрезанную от внешнего мира деревню. Вот только не успел я переступить черту деревни, как меня атаковало теневое чудовище. Оно вырвало моё сердце и украло мою тень. Пребывая в полубессознательном состоянии, ведомый какой-то неведомой силой, я побрёл к подножию Священного Дерева, которому поклонялись местные жители. Оно было усыпано человеческими сердцами! Вот какому злу поклоняется Дабу! Я хотел забрать своё сердце, но тени не подпускали меня. И когда я уже отчаялся, с ветки упало чьё-то разорванное сердце. В некоем предчувствии судьбы я ощутил связь между собой и тем сердцем. Я до сих пор не знаю, откуда тогда взялась сила, побудившая меня броситься вперёд и вырвать это разорванное сердце из рук теневого чудовища.
Ассистент прижал ладонь к груди.
— Чтобы они не отобрали его снова, я проглотил его целиком. Оно прошло сквозь пищевод и обосновалось прямо в той пустоте, что осталась от моего собственного сердца. С каждым ударом в мой разум вливались обрывки чужих воспоминаний. Это было сердце моей матери. Именно благодаря тому, что в нас текла одна кровь, а в момент, когда у неё вырывали сердце, я ещё не рождённым плодом безмолвно пребывал в её чреве, мне и удалось чудесным образом выжить, приняв её сердце как своё. Сердце провисело на дереве тридцать лет, многие воспоминания стёрлись, но лишь одно не подвластно времени. Мою мать предал самый близкий человек! Каждый удар сердца отзывается во мне её жгучей ненавистью! Я поклялся отомстить. Когда я наконец пришёл сюда и назвал имя матери, староста сказал, что он мой дядя. Но сколько бы я ни расспрашивал его о маме, он наотрез отказывался говорить. Твердил лишь, что во всем виноват только он один, умолял не раскрывать никому свою кровную связь с Дабу и требовал, чтобы я немедленно убирался отсюда и никогда не возвращался. Этот староста определённо до глубины души ненавидел меня, своего племянника! Наверняка они принесли мать в жертву Дереву, отсюда и её гнев. Я решил докопаться до правды о смерти матери — и отомстить деревне Дабу. Дядя был хитрым лисом: сначала гнал меня, но стоило мне предложить план развития деревни через туризм и науку, как он согласился. Этот дом построили по моему проекту. Я заставил их скрывать правду о теневых чудовищах, чтобы однажды выставить Дабу перед всем миром как логово монстров! Чтобы деревня разделила могилу с моей матерью! — он убрал ладонь от груди, резко сжал кулаки и с глухим ударом обрушил их на стол.
Его голос становился всё горячее, всё яростнее с каждым словом. Его глаза, выкатившиеся из-за истощения, налились багровыми прожилками крови, являя собой поистине жуткое зрелище.
Однако прямо посреди своей пламенной речи ассистент резко растерял весь свой пыл; он упёрся обеими руками в стол, тяжело хватая ртом воздух.
— Но ведь моя месть только-только началась, как этот староста взял и подох! Я ещё не стёр с лица земли эту проклятую деревню Дабу, ещё не вытряс из него всю правду о гибели матери! Как он мог сдохнуть?! Ну как он мог так просто уйти из жизни?!..
Внезапно ассистент рванулся вперёд и мёртвой хваткой вцепился в предплечье Цзян Вэньюаня.
— Говори! Как умерла моя мать?!
В его глазах закипала буря. Если ответ его не устроит, то живым из этой комнаты никто не выйдет.
Цзян Вэньюань пристально, не мигая, посмотрел на ассистента — перед ним стоял глубоко несчастный, вызывающий лишь жалость мужчина.
— Вы вините во всём Дабу и своего дядю. Но вы когда-нибудь задумывались о своём отце? Вы не похожи на остальных жителей — вы не боитесь света.
Ассистент в ту же секунду оцепенел: действительно… А где его отец?
Поглотив сердце матери, он ни разу не вспомнил об отце, пока Цзян Вэньюань прямо не указал ему на это. Раз уж он сумел занять место ассистента профессора, его интеллект явно был высок, но почему же он упустил из виду такую очевидную фигуру как отец? Причина… Причина, по всей видимости, крылась в том, что чужое сердце в его груди заставляло его на подсознательном уровне намеренно избегать этой темы.
Ассистент издал хриплый, каркающий смех. Цзян Вэньюань отчётливо ощущал, как жизнь стремительно покидает это тело. А сам ассистент, словно прикасаясь к бесценному сокровищу, благоговейно поглаживал через кожу груди гладил сердце матери.
— Так это был отец!.. Наконец-то я понял… Человек, которого мама ненавидела всей душой, — это мой отец! — ассистент резко поднялся на ноги и бросил Цзян Вэньюаню: — Пойдём! Я познакомлю тебя с моим отцом!
Ассистент вцепился в руку Цзян Вэньюаня и, не позволяя ему вырваться, потянул его прямо в лес. Цзян Чжань уже было рванулся на помощь, но Цзян Вэньюань остановил его одним взглядом. Он и Ли На не могли тягаться в скорости с этим существом и быстро отстали.
Вскоре они оказались под Священным Деревом.
Ночью оно выглядело иначе: живые сердца сливались с темнотой, а само дерево казалось огромным защитным зонтом — величественным, торжественным и священным. Учитывая ночной образ жизни деревни, фестиваль Священного Дерева наверняка проходил ночью. Собираясь у его подножия и с искренней верой вознося молитвы, люди, вероятно, даже не представляли, чем на самом деле является это дерево.
Ассистент всё сильнее походил на теневое чудовище — из его тела уже тянулись и оплетали Цзян Вэньюаня тёмные, словно живые тени. Остальные твари, бродившие у Священного Дерева, не обращали на него никакого внимания.
Ассистент отпустил руку парня и, подобно насекомому, ловко вскарабкался на дерево. Он довольно долго что-то искал в густой кроне и наконец спустился обратно к Цзян Вэньюаню, держа в руках пульсирующее разорванное сердце. Лицо ассистента исказила гримаса безумного удовлетворения.
— Я был выношен в чреве живого мертвеца и с самого рождения связан со Священным Деревом духовным резонансом. Видишь? Дерево подсказало мне: вот мой отец.
Он широко раскрыл пасть — она стала шире его собственного лица — и заглотил сердце. Проглотив его, он блаженно улыбнулся. Затем он насильно приложил ладонь Цзян Вэньюаня к своей груди.
— Слышишь? Это голоса моих родителей.
В его грудной клетке вразнобой бились два сердца. Цзян Вэньюань явственно услышал шёпот:
«Ха-ха-ха… наконец-то мы будем вместе вечно…»
«Нет! Я не хочу! Кто захочет остаться с такой деревенщиной, как ты?! В тот день, когда я покидал Дабу, я и думать забыл о возвращении! Я ведь только-только переступил черту вашей проклятой деревни, как тут же потерял сознание! Почему я оказался заживо погребён на этом древе?! Это ведь ты, безумная сука, сотворила со мной что-то, да?!»
Два биения сердца постепенно слились в один ритм. Тело ассистента стало осыпаться прахом, обнажая два сросшихся сердца. Из них начали одна за другой подниматься редкие искры призрачного света…
Кукла этого раунда вот-вот должна появиться.
— Чэнь Мянь, ты цел?! — раздался издалека голос Цзян Чжаня. Он выглядел крайне измождённым, а за его спиной всё ещё неслись больше десяти теневых чудовищ. При виде Цзян Вэньюаня его глаза блеснули от облегчения. Ли На не оказалось рядом. Впрочем, это было ожидаемо: путь от деревни Дабу до Священного Дерева занимает около получаса, тогда как Цзян Чжань преодолел его меньше чем за десять минут — Ли На просто не успела бы за ним.
Вокруг Цзян Вэньюаня тоже начали собираться теневые чудовища, оставаться здесь дольше было смерти подобно. Он торопливо подобрал с земли куклу цветочной феи и крикнул Цзян Чжаню:
— Цзян Чжань! Если в будущем представится случай, мы ещё свидимся! — Цзян Вэньюань веско не допускающим сомнений тоном повторил ещё раз: — Мы совершенно точно встретимся снова.
http://bllate.org/book/17048/1993787
