Готовый перевод The Minister Who Just Won’t Die / Министр, который никак не умрет 👻: Глава 32. Подземная пещера.

Триста солдат, которые сопровождали оружие из столицы, за одну ночь перебили на торговой дороге в горах Цин. Как раз в это время гремел гром и лил дождь, что смыло следы нападения разбойников на этот отряд. Чтобы никто не смог выяснить, куда делись солдаты, Тан Фэнхуан должен был придумать, как избавиться от их тел.

Трупы не могли оставаться на торговой дороге. После того как люди из стана Цюй и южных крупных станов ушли, Тан Фэнхуан, отвечавший за «уборку», приказал погрузить тела солдат на повозки, накрыть досками, затянуть черной тканью и отвезти в болотистую долину в северо-центральной части гор Цин.

Под началом Тан Бяо ни один мелкий разбойник не осмелился бы выйти посмотреть, что же везут на повозках.

Тан Бяо благополучно добрался до северо-центрального болота и сбросил тела солдат в трясину.

Чэнь Шу вспомнил то бескрайнее болото, которое он видел, когда Се Чжэнь нес его через трясину. Бесконечные дожди подняли уровень воды, и она затопила окрестные дороги. Поначалу он думал, что болото просто большое и дурно пахнет.

Но теперь, поразмыслив, он понял: хотя в здешней трясине много мха и она, возможно, не сообщается с поверхностными реками, под ней должна проходить подземная река, которая тянется на север и впадает в реку Лона. Некоторые из трупов солдат, погребенные на дне болота, спустя месяц опустились в подземную реку и вместе с течением поплыли на север, пока наконец не всплыли у реки Лона. Именно поэтому, даже когда в реке Лона появились тела, те, кто исследовал водную систему поблизости, ничего не нашли.

Место преступления находилось вовсе не в землях за северными заставами, а в горах Цин, о чем и говорил Чун Сань.

Стоявший рядом разбойник заметно избегал взгляда, а затем с глухим стуком рухнул на колени:

— Шаося, я не знаю, о каких таких солдатах и трупах вы говорите!

— Если не знаешь, чего тогда испугался? — Чэнь Шу пнул разбойника, заставив его подняться с колен, и холодно усмехнулся. — А ты сам что делал в ту грозовую ночь?

Хотя он был болен, удар Цзи Чанмина был на редкость сильным. Разбойник вскрикнул, схватившись за живот, и наконец признался:

— Шаося, я всего лишь мелкая сошка, меня послали таскать груз. Мы с братьями поначалу правда не знали, что это трупы.

Поначалу не знали, но в дороге кто-то из братьев учуял запах. Груз начал вонять, и тогда они поняли.

Но кто из тех, кто шел за Тан Бяо в северном стане, не видел трупов?

— Ты возил груз? А где те, кто участвовал в облаве на солдат? — спросил Чэнь Шу.

Разбойник, видевший мастерство юноши в белом, не посмел утаить правду:

— Я правда мало что знаю, это главарь Тан-чжачжу все устраивал. Он призвал из нашего стана несколько человек посильнее, но некоторые, хоть и носили знаки нашего северного стана, были с закрытыми лицами. На разбойников они не походили.

Разбойник, когда долго промышляет грабежом, чует своего. Но эти люди не пахли разбойниками.

Чэнь Шу промолчал, подумав, что эти люди в масках, скорее всего, люди Ци Яньчу. Те припасы — не мелочь; даже если Ци Яньчу не поехал сам, он обязательно отправил бы доверенных людей. Они смешались с разбойниками, и даже если бы дело раскрылось, можно было все свалить на разбойников гор Цин и самим остаться чистыми.

К тому же в той операции участвовали три крупных стана гор Цин; люди Ци Яньчу под шумок могли сделать свое дело, и, кроме Тан Бяо, который был напрямую связан с ними, вряд ли кто-то мог бы его опознать.

К сожалению, Тан Бяо уже мертв.⁠⁠​​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Чэнь Шу посмотрел на дрожащего разбойника, нахмурился, снова схватил его и полетел обратно — туда, откуда пришел. Когда он вернулся на место гибели Тан Бяо, его взору предстала еще дюжина трупов разбойников. Земля была залита кровью. Несколько человек, похожих на разбойников, стояли на коленях и не переставая дрожали.

Оставшиеся разбойники не смели даже вздохнуть, все в ужасе смотрели на мужчину в темных одеждах в центре поля, боясь, что следующий, кого он вытащит на свет, будут они сами.

На этом поле смерти на лице мужчины в темных одеждах не было и тени волнения. Его черты лица были холодны, взгляд суров. Он стоял с мечом в руке так, словно вся эта ужасающая атмосфера не имела к нему никакого отношения.

Услышав приближающиеся шаги, он медленно повернул голову и посмотрел на вернувшегося юношу в белом.

Цзи Чанмин, похоже, действительно постирал одежду. Ранее яркие пятна крови превратились в едва заметные разводы. Лицо юноши было бледным, как бумага; увидев, что творится вокруг, он слегка нахмурился, но, встретив взгляд Се Чжэня, тут же улыбнулся.

— Я вернулся.

Цзи Чанмин поприветствовал его, бросил схваченного разбойника, широкими шагами пересек лужи крови и подошел к нему. Окинув взглядом стоящих на коленях, он прижал к себе замотанное в ткань оружие и с усмешкой произнес:

— А я-то думал, зачем это Цинь-гунцзы пришел в горы Цин связываться с разбойниками. А выходит, вы вовсе не Цинь-гунцзы, а Цинь-дажэнь, так?

Рука Се Чжэня, державшая меч, слегка расслабилась, суровое выражение лица смягчилось:

— Можешь называть меня Цинь Чжи.

— Это уж нет, простой народ и чиновники — разные люди. Цинь-дажэнь остается Цинь-дажэнем. — Чэнь Шу быстро рассмеялся, перевел взгляд на разбойников и спросил: — Только интересно, удалось ли Цинь-дажэню что-нибудь выяснить?

Волосы Цзи Чанмина были распущены, пряди падали на красивое, бледное, с высокими скулами лицо. Се Чжэнь некоторое время смотрел на него, а затем опустил меч, с которого все еще капала кровь:

— Убил несколько разбойников, узнал, где они прячут награбленное.

Он говорил о военных припасах. Чэнь Шу понимал, что в его нынешнем положении не стоит расспрашивать подробно, поэтому лишь кивнул и улыбнулся:

— Значит, Цинь-дажэнь разобрался?

Се Чжэнь равнодушно хмыкнул.

Он не стал больше ничего говорить. Чэнь Шу не понимал, о чем думает император и как далеко он продвинулся в расследовании. Ему оставалось лишь стоять рядом и размышлять, что делать дальше.

Расследование дела в горах Цин подходило к концу, и в уме Чэнь Шу уже сложилась полная картина. Хотя Се Чжэнь ничего не говорил, у него, вероятно, уже был ответ.

Раз Се Чжэнь все выяснил, Цзи Чанмину больше не было нужды продолжать с ним путь.

Судя по времени, Линь Чэньшу должен был вот-вот прибыть из столицы к новому месту службы. Так что он мог бы свернуть образ Цзи Чанмина, покинуть горы Цин и на время исчезнуть.

Чэнь Шу задумался, как вдруг услышал голос Се Чжэня:⁠⁠​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌⁠

— Цзи Чанмин, ты еще будешь искать свою младшую сестру?

«…!!!»

Се Чжэнь снова заговорил о его сестре?

Чэнь Шу поспешно повернулся к Се Чжэню и увидел, что тот тоже смотрит на него. На лице императора медленно проступила легкая улыбка:

— Становище Тан Бяо находится на севере. Нам еще немного по пути. Можем пройтись вместе.

«…»

В северном стане Сяо Вань, конечно же, не было, но Чэнь Шу обнаружил, что от слов Се Чжэня было нелегко отказаться…

Цзи Чанмину оставалось лишь улыбнуться и обменяться с Се Чжэнем парой ничего не значащих фраз.

Тан Бяо был мертв. Се Чжэнь на глазах у всех убил еще нескольких разбойников, чтобы утвердить свою власть. Разбойники не посмели ослушаться и под надзором Лу Ци сами связали себя веревками, смирившись с пленом.

Се Чжэнь, скользнувший взглядом по этой картине, не задержал взгляд ни на разбойниках, ни на трупах. Он стоял на берегу болота и смотрел на бескрайнюю топь. На болоте, покрытом мхом и грязью, над поверхностью виднелись лишь кусты и низкие деревья: больше ничего нельзя было разглядеть.

Он, должно быть, узнал от разбойников, что триста солдат похоронены здесь. Но найти тела, поглощенные болотом, уже, наверное, невозможно.

Чэнь Шу молча посмотрел на Се Чжэня и вдруг заметил, что тот слегка повернул голову к нему.

— Начался дождь.

— А?

Услышав предупреждение Се Чжэня, Чэнь Шу увидел, что по поверхности болотной воды пошли круги. Он немного пришел в себя, но тут раздался звук хлопающей на ветру ткани. Он поспешно опустил взгляд и увидел, что Се Чжэнь снова накинул ему на плечи тот самый белый плащ.

— Идем. — Се Чжэнь заодно натянул капюшон плаща на голову Цзи Чанмина.

Чэнь Шу: «…»

В душе Чэнь Шу поднялось странное чувство. Увидев, что Се Чжэнь обернулся, он все же сделал шаг и последовал за ним.

С проводниками из северного стана Чэнь Шу мог ориентироваться и без карты гор Цин. Он быстро освоился с рельефом северной части гор Цин.

Они покинули северо-центральное болото, перевалили через две горы, прошли еще более тридцати ли и наконец вошли в северную область Больших гор Цин. Здесь, хоть и громоздились причудливые пики, но по сравнению с местностью у торговой дороги, здесь было гораздо больше водных путей. Под бесконечными горными пиками были не зеленые долины, как раньше, а текущие вокруг скал потоки воды.

Предположение о том, что под болотом есть подземная река, теперь, когда Чэнь Шу увидел северный рельеф, подтвердилось. Он был вынужден восхититься развитой водной системой этих мест.⁠⁠​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Северный стан располагался между горами и водой. Когда Тан Бяо повел людей в северо-центральное болото устраивать засаду, он приказал оставить бамбуковые плоты у подножия ближайших гор. Замысел его был безупречен, но он не ожидал, что будет убит в месте засады и никогда уже не вернется в свой северный стан.

Се Чжэнь, Чэнь Шу и Лу Ци, взяв с собой нескольких разбойников в качестве проводников, поднялись на бамбуковые плоты. Проплыв мимо нескольких горных вершин, они увидели, что у подножия этих живописных пиков образовались водяные пещеры, и плоты могли проплывать прямо сквозь горы.

В этих пещерах из земли поднимались каменные сталагмиты, а со сводов свисали сталактиты. Все это были подземные пещеры естественного происхождения.

На карте гор Цин эти пещеры не были подробно отмечены. Видимо, когда Цзуймэн-шэн попал сюда, он не стал углубляться в северные чудеса больших гор Цин.

Чэнь Шу про себя подивился, но тут проводники, проплыв через несколько подземных пещер, наконец робко указали на огромный темный вход в одну из скал и дрожащим голосом обратились к Се Чжэню:

— Дажэнь, вон там, впереди — одно из мест, куда Тан-чжачжу велел нам раньше перевозить те вещи.

Се Чжэнь стоял на носу плота рядом с Чэнь Шу. Выражение его лица не изменилось, он лишь хмыкнул.

У разбойников по коже пробежал мороз. Видя, что тот больше ничего не сказал, они направили плот в пещеру.

Проплыв немного, плот остановился. Проводники ощупью нашли на стене пещеры заранее приготовленный факел и зажгли его.

Огонь осветил пещеру. При его свете троица увидела, что темная пещера имела форму тыквы-горлянки, а внутри оказалась гораздо просторнее, чем казалось снаружи. У самой воды образовались причудливые каменные выступы, а выше на них стояли десятки ящиков. Отражая свет факела, они выступали из темноты.

***

А в это время в столице в особняке Ци.

Кто-то постучал в дверь и вошел, подробно доложив обо всем, чему стал свидетелем.

В комнате у человека, стоявшего возле окна, лицо было словно покрыто инеем, его выражение было мрачным и холодным.

— Отец, что же происходит с этим Линь Чэньшу? Еще несколько дней назад он внезапно исчез, а недавно у его особняка появилась повозка, которая отправилась в сторону земель за северными заставами. Он… он вообще в своем доме или нет? — В комнате молодой человек в зеленом венце выглядел взволнованным. Черты его лица были изящны. Если бы Линь Чэньшу все еще был жив, он, конечно, узнал бы в нем Ци Кана, который некогда выказывал ему свою нежность.

Но сейчас в Ци Кане не осталось и следа от того, как он обращался с Линь Чэньшу — будь то нежно или жестоко. При упоминании имени «Линь Чэньшу» он скрежетал зубами, и в голосе его слышался страх.

Около десяти дней назад люди, следившие за особняком Линь, внезапно потеряли Линь Чэньшу из виду. Более того — даже люди из дома Линь не знали, куда делся их новоиспеченный чиновник.

Линь Чэньшу должен был занять должность инспектора, направленного в горы Цин для расследования. Несомненно, император послал его раскрыть дело о военных припасах. После того как покушение Ци Яньчу на осенней охоте провалилось и дело с припасами всплыло наружу, он тут же приказал следить за каждым шагом этого императорского посланника. Но не прошло и нескольких дней, как цель, за которой следили, исчезла в одночасье, словно растворилась в воздухе.

Дом Ци сначала подозревал, что Линь Чэньшу отправился в Тяньлань в горах Цин досрочно, но их осведомители на заставах у городских ворот, на почтовых станциях и на перевалах говорили, что не видели этого человека.

Само по себе воскрешение Линь Чэньшу было непостижимым, а тут он вдобавок исчез. Его поведение внушало ужас. Но самое страшное было впереди. Когда Ци Кан уже думал, что Линь Чэньшу пропал из виду навсегда, два дня назад у его дома снова остановилась повозка, а затем направилась к северным воротам, выехав на торговую дорогу. Все выглядело так, будто она отправляется в Тяньлань в горах Цин.

Соглядатаи поспешили за ней, но, когда повозка остановилась и они тайком заглянули внутрь, то увидели, что она пуста.⁠⁠​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Люди из дома Ци, поняв, что их провели, поспешили с докладом в столицу. Но следующей же ночью еще одна повозка, покачиваясь, проехала через задние ворота особняка Линь, сделала круг по столице и снова направилась по дороге в земли за северными заставами.

Ци Кан, услышав эту новость, сам возглавил людей и отправился на разведку. Когда он остановил повозку и откинул полог, то увидел, что внутри, кроме возницы, по-прежнему никого нет.

Возница, никогда не видевший такого сборища, под расспросами Ци Кана дрожащим голосом рассказал, что его наняли за деньги. Но когда его спросили о внешности нанимателя, он не смог ответить ничего определенного — только сказал, что тот, кто дал ему серебро, был с головы до ног закутан в одежду, высокого роста, не толстый, и при встрече показывал только глаза, нос и рот, словно привидение.

Ци Кан выругался про себя и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Ци Яньчу, выслушав доклад соглядатаев, холодно произнес:

— Скорее всего, Линь Чэньшу играет с нами в прятки. Он внезапно исчез, а последние дни то и дело нанимает повозки. Он, видимо, знает, что мы за ним следим, и пытается отвлечь наше внимание, чтобы самому сбежать из столицы и направиться в горы Цин.

— Отец, если он отправится в горы Цин, сможет ли он действительно раскрыть наше дело? — спросил Ци Кан.

— Чтобы раскрыть наше дело, ему сначала нужно пройти через разбойников. — Ци Яньчу усмехнулся. — С разбойниками в горах Цин не так-то просто справиться. Тан Бяо из северного стана некогда занимал третье место в «Хрониках Цзянху». В наши дни в мире найдется не больше трех человек, способных его превзойти. Линь Чэньшу — всего лишь книжный червь, он Тан Бяо на один зуб.

— Но он… — лицо Ци Кана позеленело.

Он думал о том, что Линь Чэньшу никак не может быть просто книжным червем.

Он уже хотел заговорить о воскрешении Линь Чэньшу, как Ци Яньчу, нахмурившись, продолжил:

— Однако в деле с горами Цин нужно остерегаться и самого императора. Он объявил, что болен, и намеренно позволил Фан Шоуганю управлять делами вместо себя. Это позволяет старому лису сдерживать меня. Весьма отвратительно.

Ци Кан, услышав это, тоже забеспокоился:

— Я слышал, что Фан Шоугань тоже тайно ищет улики по поводу того покушения на охоте.

— Он тогда пошел на уступки, а теперь, видя, что у нас с императором разногласия, непременно воспользуется случаем, чтобы меня добить. — Ци Яньчу холодно усмехнулся. — Раз дело дошло до этого, припасы в горах Цин нельзя оставлять.

Ци Кан внутренне напрягся:

— Отец, вы собираетесь эти припасы…

— Это дело секретное, нужно, чтобы кто-то поехал вместо меня.

— Сын готов служить отцу. — Услышав это, Ци Кан тут же вызвался сам, и его лицо, подобное нефриту, исказила жестокая усмешка.

— Хорошо. — Ци Яньчу посмотрел на сына. — Я уже отправил нескольких мастеров из «Хроник Цзянху» на подмогу Тан Бяо, они встретят тебя.

— Отец, не волнуйтесь, сын непременно избавится от этих припасов.

С этими словами Ци Кан мысленно увидел Линь Чэньшу, который, опустив голову, стоял в углу и украдкой бросал на него взгляд.

Взгляд его тогда был кротким, как у зайца.

Сейчас взгляд Ци Кана, напротив, стал холодным и злым.⁠⁠​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Комментарий переводчика:

Честно, мне очень нравится, как новелла после всего этого напряжения вдруг спокойно выдает нам: ага, вот вам болото, вот вам подземная река, вот вам трупы, вот вам полная схема мерзости. И на фоне этого Се Чжэнь с Чэнь Шу продолжают стоять рядом так, будто “совместно раскрывать заговор и молча смотреть друг на друга” — это у них уже устоявшийся формат общения (˵ ¬ᴗ¬˵)

Нравится глава? Ставь ❤️

http://bllate.org/book/17087/1610133