Глава 5. Схватка в Долине Летящих Небожителей и ночной набег на Дворец Свободного Скитания
Пятеро хранителей мечей пристально разглядывали Сяо Мэнюаня. Тот стоял перед ними с самым непринужденным, даже ленивым видом, и лишь на мгновение задержал взгляд на Ю Било.
— Дерзкий наглец! Кто ты такой и по какому праву разеваешь рот? — Ю Било, взбешенная его взором, обернулась к своим людям. — Как вы позволили этому попрошайке пробраться в Союз боевых искусств? Немедленно выбросьте его вон!
Несколько человек в черном тут же бросились вперед, кольцом окружая Сяо Мэнюаня, но тот и бровью не повел.
— Союз боевых искусств открыт для всех воинов Поднебесной! — спокойно возразил он. — Раз уж здесь собрались владельцы великих клинков, то и мне, как обладателю меча, самое место на этом совете.
— Пфе! Ты называешь это мечом? Скорее уж детская игрушка!
Старший из черных стражей пренебрежительно фыркнул и вместе с остальными вцепился в лохмотья Сяо Мэнюаня, пытаясь вытащить его на улицу. Однако он, продолжая мягко улыбаться, словно прирос к полу. Сколько бы стражи ни тужились, лица их лишь наливались пунцовой краской от тщетных усилий, а юноша не сдвинулся ни на дюйм.
Наблюдавший за этой сценой Цинь Чжун обеспокоенно нахмурился.
— Молодой господин Фан, наследник Цянь… Эта «игрушка» вовсе не так безобидна, как кажется.
— Верно подмечено, — отозвался Цянь Юньшань. — Это смертоносная вещь. Божественный ловец Цинь, скажите, если в стенах Союза прольется кровь, вы станете вмешиваться?
— Друг Юньшань, что за странные речи! — подал голос Фан Шутун. — Сказано ведь: «Беды, ниспосланные небом, можно избежать; от бед, накликаемых на себя самим, спасения нет». Если эти люди ищут погибели ради улыбки красавицы, то это лишь их выбор. Зачем великому ловцу утруждать себя подобными пустяками?
Цинь Чжун, Цянь Юньшань и Фан Шутун посмотрели на стражников с таким искренним состраданием, будто те уже были бездыханными телами. Ощутив необъяснимый, леденящий душу ужас, люди в черном синхронно разжали пальцы и отступили.
— Игрушка и впрямь дурна, зато оружие — превосходное, — весело заметил Сяо Мэнюань.
Четверо друзей переглянулись и одновременно разразились громким хохотом.
— Брат Фан, да что происходит? — растерянно спросила Лу Ханьянь. — Почему вы все смеетесь?
— Сестрица Лу, на самом деле перед тобой…
Фан Шутун уже готов был раскрыть правду, но Ю Било внезапно выступила вперед. Ее пронзительный взгляд впился в Сяо Мэнюаня.
— Так ты и есть наследник Меча Сокровенных Небес? Ученик великого героя Сяо Юйчэня?
— Именно так. Я — Сяо Мэнюань.
Он едва заметно кивнул, но Ю Било все еще не могла поверить своим глазам.
— Ты — Сяо-дагэ? Значит, в этом рваном мешке у тебя за спиной…
Лу Ханьянь, раскрасневшаяся и смущенная, восторженно смотрела на юношу.
— Госпожа Лу невероятно проницательна, — улыбнулся Сяо Мэнюань. — Вы угадали: в этом драгоценном мешке скрыт Меч Сокровенных Небес.
— Сяо-дагэ, неужели вы позволите нам увидеть его истинный лик? — голос Лу Ханьянь звучал почти шепотом, она едва осмеливалась поднять на него глаза.
— Разумеется.
Сяо Мэнюань тряхнул мешком. Ветхая ткань, не выдержав вырвавшейся мощи меча, разлетелась в пыль, словно сухие лепестки на ветру. В ту же секунду, когда он обнажил клинок, в небеса ударил столб багряного света. Это был он — глава Семи мечей Неба и Земли.
В лучах солнца лезвие отливало алым золотом. Окружающих захлестнула подавляющая аура меча, и лишь Цинь Чжун, не сводя глаз с Сяо Мэнюаня, спросил:
— Союзный глава Сяо, что же задержало вас в пути?
— Я выслеживал лазутчиков из организации Призраков, — посерьезнел Мэнюань. — Эти тени чертовски хитры: сильны, бдительны и умело прячутся. К счастью, с несколькими мне удалось разобраться. Я спрятал их в надежном месте, позже мы допросим их вместе с вами, великий ловец.
— Вижу, вы настоящий мастер сыска. Если когда-нибудь решите оставить дела союза, я с радостью уступлю вам свое место в Шести департаментах!
— Ох, великий ловец Цинь… — Сяо Мэнюань притворно вздохнул. — Причина моего нынешнего облика куда прозаичнее: я спустил все серебро на вино и был вынужден заложить приличную одежду. Если я явлюсь в Шесть департаментов в таком виде, предки восьми поколений сгорят от стыда!
Шутка вызвала новый взрыв смеха.
— Полно вам, великий глава Сяо, не потешайтесь над нами! Мы же понимаем, что это было тайное расследование. А если решите заняться торговлей, наша семья Цянь признает поражение заранее.
— Друг Цянь, я как раз подумывал: если с должностью главы союза не заладится, наймусь к вам в поместье охранником. Глядишь, и на миску риса заработаю.
— Шутки в сторону, — прервал их Фан Шутун. — Наш союзный глава проделал долгий путь. Пусть сначала омоется и переоденется, а позже мы все встретимся в Зале Верности и Справедливости.
— Сердце великого таланта Фана не знает границ, — улыбнулся Мэнюань. — Он единственный заметил, что я не мылся много дней и порядком запылился. До встречи в зале!
Сопровождаемый теперь уже до крайности почтительными стражниками, Сяо Мэнюань направился во внутренние покои, про себя иронично вздыхая. В этом мире всегда ценили лишь внешнюю оболочку: смени он лохмотья на шелк чуть раньше, и эти люди вели бы себя совсем иначе.
***
В купальне стоял густой аромат цветов. Сяо Мэнюань невольно поморщился. Служки в черных одеждах, белолицые и расторопные, суетились вокруг.
— Глава союза Сяо, госпожа Ю лично распорядилась добавить эти лепестки в вашу ванну. Она сказала, что их благоухание дарует ясность ума.
— Поблагодарите госпожу Ю за заботу, — пробормотал Мэнюань, погружаясь в воду. — По-моему, единственное достоинство этой дешевой косметики — привлекать пчел да бабочек...
Служки замерли в замешательстве, не понимая иронии, а Сяо Мэнюань уже блаженно вытянулся в горячей воде.
***
Зал Верности и Справедливости
Сяо Мэнюань восседал в почетном кресле, покрытом тигровой шкурой. К этому моменту он полностью преобразился. Его новая черная накидка из мягкого атласа с золотой каймой сидела безупречно, подчеркивая одновременно статность главы союза и его природное изящество. Нефритовые пластины на поясе и наручах поблескивали, придавая облику благородство.
— Глава союза, представители всех школ и кланов в сборе. Мы ждем вашего слова.
Сяо Мэнюань окинул взглядом ряды собравшихся. Здесь были лучшие воины Поднебесной. Все, от слуг до привратников, были облачены в черное, что придавало собранию строгий и торжественный вид.
— Главы сект, доблестные герои, прошу прощения за задержку. Наша главная цель сегодня — объединить силы Семи мечей Неба и Земли против организации Призраков. Если мы не искореним эту заразу, в стране не будет ни мира, ни покоя!
— Мы подчиняемся воле союзного главы! — хором отозвались представители кланов. Хранители пяти других мечей промолчали.
— Я лишь недавно принял этот пост и не претендую на великую мудрость, — продолжал Мэнюань. — Но когда Поднебесная в опасности, каждый должен встать плечом к плечу.
— Мы готовы служить вам! — вновь прогремели голоса, но тут Ю Било стремительно вышла вперед.
— Сяо-дагэ, оставим торжественные речи для другого случая. Один из Семи мечей до сих пор не явился. Если этот человек не затаил злобу и не боится показаться, значит, он просто презирает наш союз и не ставит Жетон Сюаньтянь ни во что!
— Вы говорите о господине дворца Свободного Скитания? До назначенного срока еще семь дней. Если он не явится вовремя, тогда и будем судить.
— Еще семь дней?! — возмутилась Ю Било. — Сяо-дагэ, разве вы не знаете, что для победы над внешним врагом нужно сначала навести порядок внутри? Пока мы не уничтожим предателя из Дворца Свободного Скитания, дело о пропавших девушках не сдвинется с мертвой точки. Мы должны немедленно выступить против него!
— Госпожа Ю, любое обвинение требует доказательств, — вмешался Цинь Чжун. — Мы не можем напасть на Дворец Свободного Скитания собрата по оружию лишь на основании ваших слов. Это было бы крайне неблагоразумно. Предлагаю прислушаться к главе Сяо.
Ю Било ожгла ловца яростным взглядом.
— Великий ловец Цинь, чиновник четвертого ранга, должно быть, слишком дорожит своей шкурой. Если вы так боитесь, можете дожидаться нашего возвращения здесь, под защитой стен союза.
— Ю Било, попридержи язык, — холодно заметил Цянь Юньшань. — Ты не глава союза и не хранительница главного меча. Более того, ты даже не владеешь клинком Инь. По какому праву ты командуешь нами? Даже если Сяо Мэнюань согласится на этот поход, мой Меч Золотого Процветания не шелохнется!
— Цянь Юньшань! Ты всегда был трусом, — презрительно бросила она. — Впрочем, твой клинок — лишь красивая побрякушка, проку от него в бою все равно нет.
— Что ты сказала?! — Цянь Юньшань схватился за рукоять меча.
— Брат Юньшань, не стоит, — Фан Шутун удержал его за руку. — Мы в Союзе боевых искусств, здесь решает глава Сяо. Не трать слова на споры с ничтожными людьми.
— Фан Шутун! — Ю Било сорвалась на крик. — Это кого ты назвал ничтожным? Ты, книжный червь, неспособный отличить просо от пшеницы! Что ты вообще понимаешь в делах воинов?
— Следите за словами, госпожа Ю! — Лу Ханьянь выступила вперед, ее голос дрожал от негодования. — Брат Фан обладает глубочайшими знаниями, как вы смеете его оскорблять?
— Хм, старшая мисс Лу... Весь мир знает, что вы давно сохнете по Фану Шутуну. Но прошу вас, не стройте глазки всем подряд, а то союзный глава еще подумает, что вы и на него претендуете!
— Вы... как вы смеете... — Лу Ханьянь вспыхнула, на ее глаза навернулись слезы.
В зале поднялся невообразимый шум. Сяо Мэнюань, казалось, вовсе не замечал перепалки — он сидел с закрытыми глазами, словно задремал. Лишь когда спорщики окончательно выдохлись и замолчали, он открыл глаза. На его губах играла легкая улыбка.
— Сказали всё, что хотели? Теперь послушайте меня. Наш долг — уничтожить организацию Призраков. Что касается Мужуна Пяо и его связи с пропажей девушек — мы во всем разберемся. Но госпожа Ю, при всем уважении, без улик я не сдвинусь с места.
— У меня есть улики! Мои ученицы проникали в один из их замков и видели всё своими глазами!
— Я очень хочу вам верить, — мягко произнес Мэнюань. — Поэтому прошу вас: отправляйтесь в Долину Летящих Небожителей и приведите своих свидетельниц. Как только их слова подтвердятся, я лично покараю отступника. Но если вы лжете... тогда потрудитесь впредь держать свои алые губы плотно сомкнутыми.
Ю Било не нашла, что ответить. Бросив на него уничтожающий взгляд, она стремительно покинула зал. Едва она скрылась, Сяо Мэнюань рассмеялся.
— Друг Цянь, я помню, кто-то обещал нам вино и хорошую музыку. Когда выступаем?
— Глава Сяо, и как вы только помните о таких мелочах! — Цянь Юньшань тоже заулыбался.
— Я тоже хочу с вами! — Лу Ханьянь, вытирая слезы, уже спешила к ним.
— Нельзя, — отрезал Цянь Юньшань. — В такие места девицам ход заказан.
— А я переоденусь в мужское платье! Я часто так делаю, когда отец не пускает гулять!
Мужчины переглянулись и покатились со смеху, а Лу Ханьянь густо покраснела и опустила голову.
— Ну, раз так — идемте! — провозгласил Сяо Мэнюань. — Мы же воины, нам ли бояться условностей? Все вместе — в Терем Пьяного Небожителя!
***
Терем Пьяного Небожителя
Вино было выпито, песни спеты. Сяо Мэнюань внезапно поднялся, обращаясь к друзьям:
— Благодарю за угощение, друзья. Подождите меня в союзе — я сам отправлюсь во Дворец Свободного Скитания, чтобы увидеть всё своими глазами.
— Это опасно! — запротестовал Цинь Чжун, пытаясь удержать его. — В одиночку, на Крайний Север...
— Кто не рискует, тот не побеждает, — Мэнюань мягко высвободил руку. — Странно, что Мужун Пяо до сих пор не явился. Я не верю Ю Било на слово, но за пятьсот лет многое могло измениться. Если он действительно погряз в пороке — мой Меч Сокровенных Небес прервет его путь.
— Возьмите моего Чжуйфэна, — Цянь Юньшань кивнул на своего скакуна. — Это божественный конь, он покроет тысячи ли за день. К завтрашнему вечеру будете на месте.
Сяо Мэнюань крепко пожал другу плечо.
***
Конь летел вперед, пожирая версты. Небо стремительно темнело, воздух становился колючим и холодным. Впереди показались очертания Сливовой рощи Холодного Аромата — верный знак того, что Крайний Север уже близко.
Сяо Мэнюань остановился в придорожном трактире, чтобы дать отдых коню и самому набраться сил перед ночной вылазкой. Поглаживая эфес меча, он чувствовал странное смятение, которое не мог объяснить даже самому себе.
***
Дворец Свободного Скитания
Луна еще не взошла. Мужун Пяо в одиночестве сидел в своих покоях, сжимая в руках Жетон Сюаньтянь с оттиском Талисмана Справедливости. Его Девятислойное одеяние Сяояо облаком растекалось по хрустальному полу.
— Господин, не терзайте себя так, — четыре девы-хранительницы тихо стояли за его спиной. — Почтенная защитница скоро вернется.
— Осталось всего семь дней, — глухо отозвался он. — Если я не явлюсь, Меч Свободного Скитания покроет себя позором. Я должен быть там!
Он рванулся к выходу, но девы преградили ему путь, упав на колени.
— Господин, пощадите нас! Хранительница запретила вам покидать дворец под страхом смерти! Мы служили вам столько лет... не губите нас!
— Да какой я господин? — с горечью воскликнул Мужун Пяо. — Я пленник в собственном доме! Законы дворца велят мне явиться на зов Жетона, а я заперт здесь, как преступник!
— Мы не смеем нарушить приказ...
— Довольно, — он бессильно опустил плечи. — Видно, мне суждено стать позором своего рода. С каким лицом я предстану перед предками в Мире Луны?
Словно бесплотная тень, он направился вглубь внутренних покоев.
***
Ночь была глухой и безлунной. Сяо Мэнюань, облаченный в черное, миновал сливовую рощу. Холод пробирал до костей, и ему пришлось пустить внутреннюю силу по жилам, чтобы согреться.
Дворец Свободного Скитания предстал перед ним словно видение изо льда и хрусталя. Стены и колонны тускло мерцали в темноте. Охрана и служанки в белоснежных одеждах казались частью этого ледяного царства. Действуя бесшумно, Сяо Мэнюань одного за другим усыплял попадавшихся на пути слуг, нанося точные удары по акупунктурным точкам, и продвигался всё глубже в сердце дворца.
***
В купальне Мужун Пяо готовился к отдыху. Девы-хранительницы помогли ему снять тяжелые верхние одежды.
— Оставьте меня, — приказал он, и служанки послушно удалились, унося с собой сложенные шелка.
Мужун Пяо снял с запястья Нефритовый ледяной кристалл Сяояо, положил его в хрустальный ларец и медленно погрузился в ванну, усыпанную лепестками сливы. Вода была ледяной, но он, казалось, не замечал этого, продолжая вертеть в руках Жетон Сюаньтянь.
В этот момент черная тень бесшумно скользнула за шелковые занавеси купальни. Сяо Мэнюань замер, его рука сжимала рукоять Меча Сокровенных Небес. Прямо перед ним, в прозрачной воде, окутанный паром и ароматом цветов, сидел тот, кого он пришел покарать.
http://bllate.org/book/17412/1649723
Готово:
