Когда последний ученик выбрался из «Болота Хаотичной Ци», Хуан Суцюань, глядя на стройный ряд новичков, побагровел от злости. Махнув рукой, он спрятал болото в рукав и, развернувшись, ушёл прочь.
Ученики переглянулись. Кто-то первый не выдержал — и вскоре все дружно расхохотались. Линь Сяопан тоже смеялась, но в её смехе сквозила лёгкая грусть. Ах, как давно она не видела такой простой, горячей юности! И сколько же продлится эта дружба в долгих годах, что впереди?
—
Хуан Суцюань ушёл, не оглядываясь, но за ним остался беспорядок, который нужно было убирать. Подошёл старший брат Хо — тот самый, что встречал новичков при поступлении в секту, — и повёл почти забытую группу малышей обратно в их жилища. Вскоре дежурные из столовой принесли каждому из голодных до полусмерти новичков тёплую еду.
Линь Сяопан ещё недавно валялась на кровати, словно мертвец, но как только почуяла аромат еды, мгновенно вскочила и, словно голодный волк, бросилась к столу, сметая всё на своём пути.
Чжан Мин, только что вошедший в комнату, вздрогнул от такого дикого аппетита и, опасаясь, что подруга не наестся, поспешно поставил рядом с ней тарелку с пирожками.
Линь Сяопан, не переставая жевать, одарила его одобрительным взглядом.
Чжан Мин смущённо почесал затылок и глуповато улыбнулся.
Лишь когда еда была почти полностью уничтожена, Линь Сяопан с наслаждением вытерла рот и, чавкнув, выдохнула:
— Сытая до отвала!
Только теперь у Чжан Мина появилась возможность заговорить:
— Сяопан, ну то есть… эээ… спасибо тебе! За всё, что ты сделала!
Линь Сяопан сначала удивлённо «ахнула», а потом поняла, о чём речь, и великодушно махнула рукой:
— Между друзьями какие церемонии?! Ты ведь тоже мне помогал! Взаимовыручка — вот что важно!
Чжан Мин серьёзно кивнул — по его виду было ясно: он принял это как нерушимую клятву.
Линь Сяопан не придала этому значения. Она знала: юношеские обещания легко забываются с годами. Поэтому не восприняла его слова всерьёз.
Они ещё немного поболтали ни о чём, и Линь Сяопан начала клевать носом. В полусне она вдруг услышала глухой «бум» — звук колокола, который сначала был далёким, но быстро нарастал, заполняя всё пространство. Не выдержав, она резко сбросила одеяло и, следуя за Чжан Мином, выбежала во двор.
— Ну как, отдохнули, малыши? — насмешливо осведомился Хуан Суцюань.
Все, включая Линь Сяопан, бросили на старейшину презрительные взгляды. Она отчётливо уловила в его суровом лице злорадство. Как же странно: такой строгий человек ведёт себя по-детски!
— Пошли! — Хуан Суцюань мотнул подбородком в сторону учеников.
Разгорячённые юноши гордо двинулись следом, а Линь Сяопан еле сдерживала тошноту. «Да сколько можно! — мысленно возмущалась она. — Ведь это же старейшина Секты Хуньюань! Как можно быть таким бесцеремонным!»
Но, несмотря на ворчание, она всё же плелась в хвосте процессии, зевая на ходу. Чжан Мин с тревогой поглядывал на неё и, поймав момент, слегка дёрнул за рукав. Линь Сяопан кивнула, давая понять, что с ней всё в порядке, хотя и сама не знала, куда их ведут. Они шли уже полчаса.
Наконец.
— Пришли!
На краю широкой площадки Хуан Суцюань остановился:
— Вот сюда!
Линь Сяопан бросила взгляд на стойку с оружием, уставленную мечами, и почувствовала дурное предчувствие.
И не зря. Хуан Суцюань легко взмахнул рукой — один из мечей сам собой вылетел к нему в ладонь, и старейшина эффектно выписал в воздухе цветок.
— Для даосского культиватора управление мечом в полёте — основа основ. А чтобы управлять мечом, нужна техника. В Секте Хуньюань есть базовая техника — «Хуньюаньская техника меча».
Название, впрочем, легко запомнить.
— Сегодня вы начнёте изучать эту технику. Посмотрим, на что способны вы, «гении»!
Раз Хуан Суцюань вызвал на состязание, отказываться было бы глупо. После объяснения техники Сюнь Тяньба, как обычно, первым бросился вперёд, бормоча заклинание. Однако его меч оставался неподвижен. Лицо Сюнь Тяньбы потемнело, а остальные ученики, включая Линь Сяопан, забеспокоились.
— Не торопитесь, — с ехидной усмешкой начал Хуан Суцюань. — Я же говорил: не стоит…
— Вжжж… — едва слышно завибрировал меч Сюнь Тяньбы. Вибрация усиливалась, и наконец, под напряжёнными взглядами всех присутствующих, клинок медленно оторвался от ладони и завис в воздухе, нарушая все законы природы.
— Ух ты! — кто-то невольно вырвался в восхищении.
Линь Сяопан тоже была поражена. Хотя она уже давно находилась в этом мире, всё ещё не могла привыкнуть к подобным чудесам.
Но, увидев потемневшее лицо Хуан Суцюаня, она почувствовала глубокое удовлетворение.
Ли Цзюнь тоже взяла меч со стойки. Окружив себя потоком ци, она легко подняла клинок, который начал плавно парить, то уходя влево, то вправо, будто гуляя. Она была носительницей бесполезной смешанной духовной основы, и если бы не продемонстрировала хоть немного таланта, жизнь в Секте Хуньюань была бы для неё крайне непростой.
Когда уже пятеро или шестеро учеников успешно заставили свои мечи летать, Линь Сяопан не осталась в стороне и потащила Чжан Мина на тренировку. Хотя её духовная основа состояла из трёх элементов, главным был древесный, а вспомогательными — водный и земной. При наличии подходящей техники она ничем не уступала обладателям двойной или даже одинарной основы. Даже несмотря на то, что её семья была уничтожена вскоре после прибытия в этот мир, за три дня ей удалось провести ци внутрь тела. Так что Линь Сяопан определённо нельзя было назвать глупой. Хотя ей и потребовалось больше времени, чем другим, она всё же сумела заставить меч зависнуть в воздухе на несколько секунд.
Чжан Мин же, хоть и провёл ци внутрь тела ещё до поступления в секту и формально был культиватором первого уровня Сбора Ци, из-за отсутствия нормальной техники прогрессировал крайне медленно. Сейчас он изо всех сил пытался поднять меч, но тот оставался неподвижен, несмотря на пот, стекающий с его лба.
Линь Сяопан тоже волновалась, но даже она сама с трудом добилась успеха, так что помочь другу не могла.
Когда Хуан Суцюань, нахмурившись, объявил конец тренировки, Чжан Мин так и не смог поднять меч. К счастью, он был простодушным парнем и, немного погрустив, быстро пришёл в себя. Линь Сяопан облегчённо выдохнула.
В оставшееся время Хуан Суцюань придумывал всё новые поводы, чтобы «потренировать» этих всё более воодушевлённых новичков. Но будь то заучивание техник, управление мечом или что-то ещё — большинство справлялись без проблем.
К концу дня Линь Сяопан даже захотелось зажечь свечку за упокой этого старейшины. При этом она беззастенчиво думала: «Даже в этом „лагере гениев“ я держусь наравне со всеми! Какая я всё-таки молодец!»
Когда пришёл старший брат Хо, чтобы забрать учеников, Линь Сяопан невольно обернулась и взглянула на Хуан Суцюаня. К её удивлению, старейшина улыбался!
Не той натянутой, фальшивой улыбкой, а искренней, тёплой, довольной улыбкой.
Линь Сяопан на мгновение замерла, а потом тоже тихонько улыбнулась. Она-то думала, что Хуан Суцюань ненавидит одарённых одинарной духовной основой! А оказывается, у него совсем другие замыслы.
Он нарочно выводил из себя этих горячих юношей, зная, что в стремлении доказать свою состоятельность они раскроют больше потенциала. Кто бы мог подумать, что за суровой внешностью старейшины скрывается такое мягкое сердце! Какой милый!
— Сяопан?! — Чжан Мин тревожно похлопал её по плечу. — Ты чего так странно улыбаешься? Не устала ли до глупости?
— Да всё нормально! — отмахнулась Линь Сяопан. — Бегом в столовую! Посмотрим, что там вкусненького! Умираю от голода!
—
В это время несколько старейшин внутреннего и внешнего дворов собрались вместе, выслушивая бесконечные жалобы Хуан Суцюаня. Глава секты Гэ Уюй почесал свою бороду и, улыбаясь, остановил его:
— Хуань-лао, хватит! Все здесь прекрасно знают, как вы привязались к этим малышам!
Хуан Суцюань, хоть и был в почтенном возрасте, покраснел от смущения. Он попытался возразить, но его уговорили, и он сдался.
Один из Великих Старейшин, однако, обеспокоенно сказал:
— Эти ученики — лучшие за многие годы. Не только вы, Хуань-лао, но и мы, старые даосы, хотим взять кого-нибудь в ученики. Но меня тревожит одно: раньше таких талантов не было…
Хотя он и был Великим Старейшиной, его уровень достигал лишь стадии преображения духа. Всего в Секте Хуньюань было трое таких старейшин.
Так что, несмотря на грозное название, секта была далеко не первой силы! За сотни лет здесь не появлялось ни одного носителя одинарной духовной основы, а теперь за один приём приняли сразу двоих — да ещё и из двух самых влиятельных кланов Великого государства Дачан! Это, конечно, всколыхнуло сердца всех этих «жаждущих учеников» стариков.
Гэ Уюй тоже был озадачен. Если бы он поверил, что два великих клана просто хотят отправить своих детей искать путь к бессмертию, он бы оторвал себе голову и стал бы в неё играть. Ведь у самих кланов имелись техники и артефакты, намного превосходящие всё, что есть в Секте Хуньюань. Всё, что делают такие кланы, служит интересам семьи. Если бы от этого не было выгоды, они никогда не отдали бы таких ценных носителей одинарной основы. Если бы Секта Хуньюань когда-то была великой, можно было бы предположить, что кланы охотятся за древними техниками или артефактами. Но ведь секта всегда была заурядной! «Хуньюаньская техника меча» — это же самая распространённая базовая техника в государстве Дачан, её можно найти на каждом углу!
Гэ Уюй уже почти вырвал всю свою четырёхсотлетнюю бороду, когда Хуан Суцюань удивлённо спросил:
— Я не совсем понимаю, о чём вы. Я прожил так много лет и ни разу не имел ученика с одинарной духовной основой. Мне и так уже счастье — хоть немного поучить их!
— Да уж.
— Верно.
Старейшины заговорили о другом — начали спорить, кто кого возьмёт в ученики. Гэ Уюй был в затруднении. В этот раз приняли триста новичков, из которых после проверки на характер и духовную основу отобрали тридцать лучших. Остальных передали младшим ученикам. Но с этими тридцатью было непросто! В секте было всего девять старейшин уровня дитя первоэлемента и выше, включая его самого и Великих Старейшин. Распределить поровну не получалось. А отдавать таких талантов наставникам уровня золотого ядра? Боишься, что те не смогут дать им должного развития. Выхода не было!
Старейшина внешнего двора Мо Син, приподняв брови, предложил:
— Почему бы не собрать их всех вместе? Мы могли бы обучать их сообща, учитывая особенности их духовных основ. А когда они достигнут стадии основания, тогда и выберут себе наставников.
Все задумались и сочли это разумным. Гэ Уюй уважал этого старейшину — ведь Мо Син был его дядей по секте! Увидев, что все согласны, глава секты махнул рукой и утвердил решение.
В горах нет времени, и годы проходят незаметно.
Прошло уже почти три месяца с тех пор, как Линь Сяопан оказалась в Секте Хуньюань.
Пейзажи здесь были неописуемо прекрасны, а все — от старейшин до товарищей по секте — вели себя дружелюбно и приветливо. Все тридцать учеников стали внутренними ещё месяц назад и получали неплохое содержание. Ни разу не случилось ничего из того, о чём пишут в романах: никто не издевался над новичками, не воровал духовные камни. Эта простая, добрая атмосфера напоминала Линь Сяопан школьные годы — так же светло и беззаботно.
Единственное, что омрачало жизнь…
— Бум! — Линь Сяопан в сто девяносто девятый раз рухнула на землю от удара старейшины Мо, отчего у неё всё внутри затряслось. Обычно доброе лицо старейшины было теперь сурово.
— Ещё раз!
— Есть! — Линь Сяопан быстро вскочила и снова приготовилась терпеть.
Спустя долгое время Мо Син развёл рукавами и ушёл, не оставив и следа, оставив на земле лишь бесформенную массу, прилипшую к пыли.
http://bllate.org/book/1760/192968
Готово:
