На лице Чжу Дина — нежном, будто сочащемся влагой, — появилась усмешка, совершенно не вяжущаяся с его внешностью.
— Что? Не нравится? — холодно бросил он.
Голова Линь Сяопан тут же закачалась, словно бубенчик. Она прекрасно понимала свою меру и видела, что Чжу Дин вот-вот взорвётся. Лучше не трогать чужие раны. Хотя… ей ужасно хотелось знать: неужели он съел какое-то чудодейственное зелье?
Ли Цзюнь не выдержала настойчивого взгляда Сяопан и пояснила:
— Так выглядит Чжу Дин из-за особенностей культивируемой техники.
Сяопан кивнула, ожидая продолжения, но Ли Цзюнь больше ничего не сказала. Та явно хотела сохранить лицо Чжу Дину. Сяопан с трудом подавила своё любопытство и решила, вернувшись в секту, непременно рассказать всем про «удивительные дела старшего брата Секты Яотянь».
В этот момент в зале раздался мелодичный звон колокола. Все постепенно стихли. Сяопан поняла — скоро начнётся аукцион — и послушно уселась на стул, упуская из виду обмен взглядами между Ли Цзюнь и Чжу Дином.
На возвышении появился добродушный на вид мужчина средних лет. Улыбаясь, он произнёс приветственную речь и сразу перешёл к первому лоту — колоколообразному световому куполу, окутанному лёгким зеленоватым сиянием.
— Этот артефакт называется «Один звон ветра». Он способен выдержать три удара культиватора уровня Основания и является незаменимым защитным сокровищем. Особенно подходит для юных практиков уровня Сбора Ци…
Глаза Сяопан тут же загорелись интересом. Звучит очень круто!
— Хочешь приобрести этот артефакт, Сяопан? — мягко спросила Ли Цзюнь. Неизвестно почему, но к Сяопан она всегда относилась теплее, чем к другим.
Сяопан покачала головой:
— Нет, просто любопытно. Слушай, сестра, а что вообще здесь продают? Только такие сокровища?
— Конечно нет. Здесь также можно обменяться целебными травами и материалами для создания артефактов, — ответила Ли Цзюнь, поняв, что Сяопан не в восторге от атмосферы зала. Подумав, она добавила: — Если хочешь развеяться, можешь спуститься в южный зал на первом этаже. Там продают разные вещи, и обстановка там свободнее.
Сяопан подумала и решила, что действительно не приспособлена к такой торжественной обстановке. Она встала и вежливо попрощалась.
Позади Чжу Дин презрительно фыркнул:
— Так вот она, та самая младшая сестра, о которой ты всё время говоришь? Я думал, она хоть чем-то примечательна…
— Зря судишь, — откинувшись на спинку кресла, сказала Ли Цзюнь. Последняя искорка доброты в её глазах исчезла без следа. — У неё тройная духовная основа, но расположена она так удачно, что почти не уступает двойной. К тому же старейшина Мо лично обучает её мечевому искусству. За последние три месяца она поднялась сразу на два уровня и теперь достигла Сбора Ци, 3-го уровня.
Чжу Дин приподнял бровь:
— Как бы быстро она ни прогрессировала, всё равно не сравнится с талантами Гэ Тяньба и Лин Тяньшуан. — Он наклонился ближе к Ли Цзюнь. — Или ты видишь в ней…
«Шшш!» — раздался резкий свист, и световой меч вдруг оказался у горла Чжу Дина, прямо над сонной артерией. Ли Цзюнь смотрела на него без тени эмоций:
— Осмелишься сказать ещё хоть слово?
— Ладно, ладно! Убираю! — поспешно согласился Чжу Дин. Ли Цзюнь пристально смотрела на него ещё несколько мгновений, прежде чем спокойно убрать клинок. Чжу Дин потрогал шею — к счастью, не кровоточит.
Тем временем Сяопан весело прыгала по южному залу, разглядывая товары. Здесь продавцы не завышали цены, да и вещи были самые разные — со всех концов Поднебесной стекались редкие диковинки. Сяопан чувствовала себя как рыба в воде.
— А это что такое? — подняла она кусочек изумрудно-зелёного камня, блестящего и сочного, будто настоящий нефрит. Напомнило ей картинки из прошлой жизни — в Байду она видела подобное, но эта «вода» куда лучше. Не зная, что и думать, Сяопан направила ци в глаза, но никакой духовной энергии не обнаружила.
— Ах, это? — заговорил продавец. — Я получил его от простых людей. Сначала подумал, что это сокровище земли и небес, но при ближайшем рассмотрении оказалось — обычная безделушка, просто красивая снаружи. Продавать простолюдинам не хотелось, а тут уже несколько дней лежит — никто не берёт. Девушка, если хочешь — отдам дёшево.
Продавец залопотал без умолку. Сяопан подумала и спросила:
— А какая минимальная цена?
Увидев заинтересованность, торговец оживился. Наконец-то кто-то спросил об этой проклятой камешке! Все практики лишь взглянули — и сразу уходили, поняв, что внутри нет ни капли ци. Он не стал жадничать:
— Если серьёзно хотите — десять нижних духовных камней.
Сяопан прикинула, сколько у неё осталось, и решила, что цена приемлема. Не торгуясь, она сразу отсчитала камни:
— Вот, держи! Сегодня я щедрая!
— Ах! — радостно воскликнул продавец, принимая камни и протягивая ей «нефрит». Заметив в углу рядом с ним тёмно-зелёный осколок, он в редком порыве щедрости добавил: — Этот маленький, наверное, отвалился от большого. Забирайте заодно — в подарок.
Сяопан взяла осколок, но ей не понравились вкрапления в виде нитей. Впрочем, раз даром — грех не взять. Она сунула его в сумку для хранения и, довольная своей покупкой, ушла с «пустой» безделушкой.
Едва Сяопан скрылась, как в лавку ворвался человек и грубо спросил:
— Где тот изумрудный камень? Я его покупаю!
Продавец, сам будучи практиком, не собирался разговаривать с тем, кто ещё несколько дней назад насмехался над ним:
— Продан! Раньше надо было приходить!
— Продан?! — чуть не выругался покупатель, но сдержался. — Скажите, пожалуйста, кому?
— Откуда мне знать? — лениво ответил торговец. — Был в плаще, скрывающем ауру. Я ведь не достиг уровня Основания — как могу увидеть лицо?
Тот сжал зубы от злости. Только получил точную информацию — и сразу бросился сюда, а камень уже ушёл! Глядя на довольную физиономию продавца, он едва сдержался, чтобы не ударить того, и с раздражением ушёл.
Когда он скрылся, продавец перестал изображать самодовольство и задумался: неужели в том камне всё-таки есть что-то особенное? Но ведь в нём нет ни капли ци… Внезапно он почувствовал лёгкое сожаление.
А Сяопан об этом и не догадывалась. Она как раз спускалась по лестнице и столкнулась с Ли Цзюнь и Чжу Дином.
Ли Цзюнь ласково потрепала её по голове, и они вышли с торговой улицы, прошли два переулка и вошли в освещённую таверну. Поднявшись в небольшой частный зал на втором этаже, Ли Цзюнь заказала целый стол еды и напитков и, наконец, посмотрела на Сяопан, чьё лицо буквально кричало: «Спроси меня! У меня есть чем похвастаться!»
— Что случилось? Есть что интересное показать?
Сяопан хихикнула, сунула в рот кусок еды и, немного потянув время, вытащила свой «нефрит»:
— Посмотри, что я купила! Красиво, правда?!
Ли Цзюнь с досадой взяла камень, готовясь сказать пару вежливых комплиментов, но, как только направила в него ци, её зрачки резко расширились. Сяопан, занятая едой, ничего не заметила, но Чжу Дин, не сводивший глаз с Ли Цзюнь, всё увидел. Он осторожно проверил камень сам и почувствовал бурю эмоций внутри. Небрежно спросил:
— Сяопан, где ты это купила? Как называется? Раньше не видел такого.
Голос Чжу Дина вдруг стал таким мягким, что Сяопан чуть не вырвала только что съеденное. Она вытерла рот и ответила:
— В южном зале. Красиво, да? Я долго искала и нашла только один такой. — Она настороженно посмотрела на Чжу Дина. — Ты чего уставился? Это я купила за десять нижних духовных камней! Такой один!
(Про осколок она уже и думать забыла.)
Чжу Дин дернул уголком рта:
— Десять нижних духовных камней? — в его голосе прозвучало нечто странное.
— Ага, — подхватила Сяопан. — Дороговато, наверное? Просто я не умею торговаться, сразу заплатила…
«Дорого?! Да это же чертовски дорого!» — Чжу Дину захотелось взвыть. Три года он искал этот камень! А теперь янтарный светящийся камень — незаменимый компонент для формирования меча-духа Ли Цзюнь — достался этой пухленькой девчонке за десять нижних духовных камней! Он почувствовал, что ему срочно нужно побыть одному.
Ли Цзюнь тоже переживала непростые чувства. Наконец, с трудом подбирая слова, она спросила:
— Сяопан, а зачем тебе этот камень?
Сяопан, жуя зелёную травинку, невнятно ответила:
— Попрошу Хо Хэна вырезать из него браслет или что-нибудь ещё. — Несмотря на его высокомерный вид, Хо Хэн отлично резал по камню. За последние три месяца Сяопан не раз «эксплуатировала» его талант.
Ли Цзюнь с тяжёлым сердцем спросила:
— Сяопан… не могла бы ты… отдать мне этот камень?
Сяопан перестала жевать:
— Отдать сестре? — удивилась она и немного расстроилась. Ей же ещё не успели все в секте позавидовать!
Чжу Дин прищурился. Лезвие его меча начало мерцать, а в глазах мелькнула тень убийственного намерения. Он передал Ли Цзюнь мысленно: «Если откажет — убей её тайно. Никто не узнает!»
Ли Цзюнь опустила глаза: «Подожди. Посмотрим, что она скажет».
«Ха! Думаешь, она согласится? Ты бы сам отдал такое сокровище? Надо действовать сейчас!»
Сяопан, похоже, ничего не замечала. Нахмурив брови, она сказала:
— Сестра, он тебе правда нужен?
— Да, — просто ответила Ли Цзюнь.
Сяопан помялась, потом решительно сказала:
— Тогда дарю тебе!
— А?.. — Ли Цзюнь не поверила своим ушам. Даже Чжу Дин удивлённо обернулся. Лезвие его меча растворилось в воздухе. «Неужели девчонка почуяла опасность?» — подумал он.
Сяопан надула щёчки:
— Я купила его ради забавы, но если сестре он нужен по-настоящему, то в её руках он принесёт больше пользы, чем у меня, глупой девчонки. Если бы камень мог думать, он бы сам захотел служить делу! А ещё…
— А ещё что? — не удержался Чжу Дин. Он впервые слышал такие слова.
— А ещё, — гордо заявила Сяопан, — старейшина Мо говорил: «Сектанты должны помогать друг другу!» Лучше пусть камень достанется сестре, чем тебе, старому хрычу!
Чжу Дин замер, а потом громко рассмеялся:
— Ты, малышка, и правда честная!
(«Поддержка сектантов?» — подумал он, бросив взгляд на Ли Цзюнь. — «Но ведь вы — не совсем обычные сектанты!»)
— Фу! — плюнула Сяопан. — Какая я тебе малышка! Ты выглядишь моложе меня! Ты… — она подумала и нашла подходящее слово.
— Я — кто? — с интересом спросил Чжу Дин.
Сяопан без зазрения совести выпалила:
— Ты — древний старик! Тебе ведь уже двадцать, а выглядишь как шестилетний! Только древний старик так выглядит!
(С тех пор как Сяопан стала маленькой, её ум тоже словно помолодел.)
— Ты!! — Чжу Дин чуть не поперхнулся. Его внешность — больное место! А эта девчонка не просто наступила на него — она прыгала по нему с криками!
— Ладно, ладно, — вмешалась Ли Цзюнь, видя, что сейчас начнётся новая ссора. — Сяопан, ты точно хочешь отдать мне камень?
— Ну конечно! — Сяопан уже начала нервничать. — Раз сказала — не передумаю! Если тебе неловко, то в следующий раз, когда Хо Хэн будет меня обижать, просто хорошенько его отдрали! За меня!
Ли Цзюнь кивнула — мелочь, дело пустяковое.
Сяопан облегчённо выдохнула и снова уткнулась в еду, выглядя совершенно невинной. Только в глубине души мелькнула лёгкая грусть: «Сестра Ли Цзюнь…»
http://bllate.org/book/1760/192973
Готово:
